晨曦穿透薄雾，将和顺镖局的青瓦染成淡金色。
石默站在院中，手里捏着一张刚收到的字条，眉头紧锁。
字条是负责打探凌玄消息的弟兄传来的，上面只有寥寥数字：“神医谷弟子，游医至此，夜宿城西破庙。”
“神医谷……”石默喃喃自语。他在影阁时曾听过传闻，神医谷虽中立，却与皇室渊源颇深，尤其是谷主凌玄，医术通神，性情却乖戾古怪，得罪过不少权贵，也救过不少不相干的平民。这样的人突然出现在江南，当真只是游医？
“石先生，该去清风茶馆了。”门外传来秦管事的声音，带着一丝犹豫，“昨儿个报信的乞丐又来了，说有要事禀报，还……还缠着要赏银。”
石默将字条揣进怀里，眼中闪过一丝冷意：“让他等着。”
他转身走向内堂，那里供奉着一块新刻的木牌，上面用朱砂写着“天机阁”三个大字，旁边还刻着两行小字——“有功则赏，有过则罚”。这是姜清鸢昨日特意让人送来的，说是天机阁的“规矩牌”。
清风茶馆的后巷比往日更热闹些。十几个眼线聚在墙根下，有挑担的货郎，有擦鞋的小儿，还有几个衣衫褴褛的乞丐，都伸长脖子望着巷口。
他们都是天机阁发展的外围眼线，靠着传递消息换取些碎银，昨日那个报信的乞丐也在其中，正唾沫横飞地跟旁人吹嘘：“我跟你们说，上次我报的‘盐商走私’的消息，石先生说了，核实了就给我五十文！”
“王老五，你可别吹牛了，”旁边一个卖花女撇嘴，“那盐商的船前天刚靠岸，哪有什么走私？”
王老五梗着脖子：“那是你们没看见！我亲眼瞧见他们半夜卸货，鬼鬼祟祟的，肯定有问题！”
正吵着，石默带着秦管事走了进来。人群瞬间安静下来，所有目光都集中在他身上，有期待，有敬畏，还有几分不易察觉的试探。
自天机阁开始做情报交易，眼线们的日子好过了不少，但也更怕出错——谁都知道，这位石是从影阁出来的，手段狠辣。
“石先生！”王老五第一个冲上去，脸上堆着谄媚的笑，“您可来了！我那消息……”
石默没看他，只是对秦管事使了个眼色。秦管事立刻从怀里掏出几个钱袋，依次递给几个眼线：“张货郎，你报的‘李记布庄偷税’属实，赏银一两；刘擦鞋，你说的‘税吏收受贿赂’有实证，赏银五钱……”
拿到赏银的眼线喜笑颜开，连连道谢。没拿到的则垂头丧气，却也不敢多言。轮到王老五时，他搓着手，满眼期待：“石先生，我的呢？”
石默终于看向他，眼神像淬了冰：“你的消息，核实了吗？”
王老五脸上的笑容僵住，眼神闪烁：“那……那盐商肯定有问题，说不定是你们查得不够细……”
“够了。”石默打断他，声音不大，却带着不容置疑的威压，“秦管事，告诉他，盐商的货单在官府有备案，半夜卸货是因为怕白日拥堵，连税银都提前缴了。”
王老五的脸瞬间变得惨白，腿一软就想跪下：“石先生，我……我不是故意的，我就是看他们鬼鬼祟祟，以为……”
“以为虚报消息也能拿到赏银？”石默蹲下身，捏住王老五的下巴，迫使他抬头，“知道天机阁的规矩吗？”
王老五浑身发抖，嘴唇哆嗦着说不出话。旁边的眼线也吓得大气不敢出，卖花女更是别过脸，不敢再看。
“规矩牌上写得清楚，”石默的声音冰冷，“提供有效情报者，重赏；虚报消息、延误事机者，断指；若是泄密……”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“斩。”
“不要啊石先生！”王老五哭嚎起来，“我再也不敢了！求求您饶了我这一次！我上有八十岁老母，下有……”
“拖下去。”石默松开手，站起身，背对他不再多看一眼。
两个穿着短打的汉子立刻上前，架起哭喊挣扎的王老五就往巷尾拖。秦管事从腰间抽出一把短刀，刀身在晨光下闪着寒光。巷子里一片死寂，只有王老五的惨叫声越来越远，最后戛然而止，只剩下几声压抑的呜咽。
石默转过身，目光扫过脸色煞白的眼线们：“还有谁想试试规矩的？”
没人敢应声，连呼吸都放轻了。
“很好。”石默点点头，“记住，天机阁不养闲人，更不养骗子。有消息，查实了有赏；没消息，安分守己；若是敢耍花样……”他指了指巷尾，“王老五就是榜样。”
说完，他转身就走，秦管事紧随其后。直到两人的身影消失在巷口，巷子里的眼线才敢大口喘气，看往巷尾的眼神里充满了恐惧。
“太……太狠了……”卖花女声音发颤。“这就是影阁的手段吗？”张货郎喃喃道，“以后可不敢乱报消息了。”
“我看是好事，”一个老乞丐叹道，“规矩严了，才没人敢糊弄，咱们这些老实报信的，才能拿到真银子。”
阳光渐渐升高，照在后巷的墙面上，将“价目表”上的字迹晒得越发清晰。只是此刻在眼线们眼中，那些字不再只是赚钱的门路，更像是一道道无形的枷锁，约束着他们的一言一行。
柳府的书房里，霍锦正听着云珠的转述。窗外的紫藤萝落了一地花瓣，像铺了层紫色的地毯。
“……石先生说，断了王老五的左手小指，还让弟兄把他扔到了城外，说是让他记着教训。”云珠的声音还有些发颤，“现在整个后巷的眼线都老实了，连说话都小心翼翼的。”
霍锦放下手中的医书，指尖划过书页上“蛊毒”二字——这是她从空间藏药阁找到的孤本，据说出自神医谷。“石默做得对。”她语气平淡，听不出喜怒。
“可是小姐，”云珠忍不住道，“他毕竟只是个乞丐，或许真的是误会……”
“在天机阁，没有误会。”霍锦抬眼，眼神锐利，“情报是我们的根基，若是根基烂了，整个天机阁都会崩塌。王老五虚报消息，看似事小，却可能延误真正的情报，甚至让弟兄们陷入危险。这次不严惩，下次就会有人敢泄密，敢通敌。”
她前世在基地见过太多因小失大的例子，一个错误的情报，可能导致整个行动失败，牺牲无数人。她不能让天机阁重蹈覆辙。
“可是……断指会不会太残忍了？”云珠低声道，她从小在柳府长大，哪里见过这般血腥的场面。
“残忍？”霍锦拿起桌上的银针，在指间转了转，“等你见过黑煞门的人是怎么对待叛徒的，就知道什么是真正的残忍了。断指，是让他活着记教训，已是手下留情。”
她顿了顿，声音柔和了些：“云珠，你要记住，对敌人仁慈，就是对自己残忍。天机阁要在这乱世中立足，就不能有妇人之仁。”
云珠低下头，似懂非懂地点点头。她知道小姐说得对，可一想到王老五断指时的惨叫，还是忍不住心头发颤。
“对了，石默查到凌玄的消息了吗？”霍锦转移话题。
“查到了，”云珠连忙回道，“说是神医谷的弟子，来江南游医，晚上住在城西的破庙，每天只给穷人看病，富人给再多钱也不搭理。石先生说，没发现他和黑煞门或影阁有来往。”
“神医谷的弟子……”霍锦若有所思。她在《毒经》上见过神医谷的记载，说他们擅长用毒，更擅长解毒，尤其是凌玄，据说能解百毒，连南疆的蛊毒都不在话下。
“他有没有说，凌玄治的是什么病？”
“好像都是些疑难杂症，”云珠回忆道，“有个得了肺痨的，被他几针就治好了；还有个被毒蛇咬了的，他随便抓了把草敷上，就没事了。大家都说他是活神仙。”
霍锦的眼中闪过一丝兴趣。肺痨在这个时代几乎是不治之症，毒蛇咬伤也凶险得很，这个凌玄，医术当真如此高明？
“看来这位神医，确实有些本事。”她放下银针，“让石默继续盯着，但别惊动他。”
她隐隐觉得，这个凌玄的出现，或许不是偶然。江南最近不太平，黑煞门和影阁都在暗处活动，突然冒出来一个医术通神的神医，难保不会卷入其中。