“芒种忙，麦上场。”“芒种栽薯重十斤，夏至栽薯光长藤。”
在芒种时节的坤宁宫后花园，琼花如雪般铺满青石小径，紫藤萝顺着朱红廊柱蜿蜒而上，垂落的花穗间缀着晶莹的露珠，风一吹，便簌簌落在路过的贵女裙摆上。
皇后举办的赏花宴就设在此处，雕花圆桌沿着荷塘依次排开，桌上摆着蜜饯、鲜果与青瓷茶具，氤氲的茶香混着花香，透着一股精致的奢靡。
霍锦跟在母亲柳寒烟身后，身着一袭月白色绣折枝玉兰花的襦裙，腰间系着那块不起眼的白玉老虎佩，长发仅用一支素银簪固定，与其他满头珠翠的贵女相比，显得格外素雅。
她微微垂着眼，目光扫过在场的人群——太傅之女顾昭宁穿着石榴红长裙，正与几位勋贵千金说笑，眼神时不时瞟向她，带着几分不易察觉的敌意；丞相之女宫雪穿着一身云锦流沙裙照应更加楚楚动人，太子的妹妹萧景柔则穿着鹅黄色衣裙，坐在角落，手里把玩着一把团扇，看起来有些格格不入。
“锦儿，待会儿才艺比拼，不用太出挑，藏拙就好。”柳寒烟停下脚步，用团扇遮住嘴，低声对女儿说，“将军府本就因兵权受陛下忌惮，你若是太过耀眼，只会给家里招来更多麻烦。”
霍锦点点头，心里早已明白——如今萧景渊逃到南楚，与南楚暗通款曲；北疆苍狼族蠢蠢欲动，父亲和大哥随时可能奔赴战场；二哥在翰林院做人质，处境艰难。
此时的将军府，需要的是低调，而非锋芒毕露。“娘放心，我知道该怎么做。”
母女俩刚坐下，皇后便在宫女的簇拥下走来，她穿着明黄色织金凤纹的宫装，头戴凤钗，神色温和却带着威仪。“今日邀各位小姐来此，一是赏春，二是让大家多亲近亲近。”皇后笑着说，“难得齐聚，不如各展才艺，也让本宫开开眼界。”
话音刚落，顾昭宁便率先起身，笑着说：“皇后娘娘，臣女愿为大家弹奏一曲《广陵散》。”
她走到早已备好的古琴前坐下，指尖轻拨琴弦，激昂的琴声瞬间响起，时而如金戈铁马，时而如流水潺潺，技艺精湛，引得众人纷纷叫好。
弹奏完毕，顾昭宁得意地看向霍锦，仿佛在炫耀自己的才艺。皇后也笑着夸赞：“昭宁这琴弹得真好，不愧是太傅教出来的女儿。”
接下来，几位贵女依次展示才艺，有舞剑的，有写诗的，还有临摹书法的，个个技艺不俗。
轮到霍锦时，她缓缓起身，走到古琴前，心里早已盘算好——要弹一首简单的《平沙落雁》，故意在几个关键的转音处弹错，既不会显得完全不会，又能让人觉得“才艺平平”。
指尖落在琴弦上，舒缓的琴声响起，起初还流畅自然，可到了高潮部分，却突然弹错一个音符，紧接着又在收尾时慢了半拍。
霍锦脸上露出一丝“慌乱”，连忙停下，对着皇后躬身行礼：“臣女学艺不精，让娘娘和各位姐妹见笑了。”
顾昭宁立刻嗤笑一声，声音不大不小，刚好能让周围的人听到：“听说霍小姐是在江南长大的，原来江南的闺秀，也就这点本事啊。”
其他贵女也窃窃私语起来，有的带着同情，有的则带着嘲讽。萧景柔却皱了皱眉，轻声说：“霍小姐的琴声虽有瑕疵，却透着一股宁静的韵味，倒也不错。”
皇后看了霍锦一眼，眼神里带着几分探究，却没有多说什么，只是笑着说：“无妨，能有这份心意就好。接下来，还有哪位小姐要展示才艺？”
才艺比拼继续，轮到绘画时，霍锦选了一幅最常见的山水画——远山含黛，近水绕村，小桥流水，炊烟袅袅，笔法工整，却毫无新意，属于中规中矩的“入门级”画作。
顾昭宁看到后，更是毫不掩饰地嘲讽：“这画倒是像学堂里孩童的习作，霍小姐，你确定不是来凑数的？”
霍锦只是淡淡一笑，没有反驳，将画作交给宫女，便回到座位上，仿佛早已习惯了这样的评价。柳寒烟看着女儿，眼神里满是欣慰——锦儿这“藏拙”的功夫，倒是做得滴水不漏。
宴席过半，皇后借口身体不适，让宫女将柳寒烟请到内殿说话，留下贵女们在花园里自由活动。
顾昭宁见状，立刻带着几个侍女走到霍锦面前，双手抱胸，语气傲慢：“霍锦，你就这点本事，也敢在京城的贵女面前露面？
我看你开回春堂、建天机阁，不过是借着将军府的名头罢了，真要论才艺，你连给我提鞋都不配。”
霍锦抬眼看向她，语气平静：“顾小姐才艺出众，臣女自愧不如。只是，才艺高低，与做人好坏并无关联。
顾小姐与其在这里嘲讽他人，不如想想如何管好自己的下人，别再让他们去回春堂闹事。”
顾昭宁脸色一变，她派人砸回春堂的事，本想做得神不知鬼不觉，没想到竟被霍锦知道了。“你……你胡说八道什么！”顾昭宁有些慌乱，却还是强装镇定，“我什么时候派人去回春堂闹事了？你可别血口喷人！”
“是不是血口喷人，顾小姐心里清楚。”霍锦站起身，眼神锐利，“回春堂是治病救人的地方，不是你撒气的场所。若是再让我发现你的人去捣乱，休怪我不客气！”
就在这时，萧景柔走了过来，笑着打圆场：“两位姐姐别生气，今日是赏花宴，何必为这点小事伤了和气。”她看向霍锦，眼神带着几分好奇，“霍小姐，我听说你医术很高明，连太医院都治不好的肺痨都能治好，不知是真的吗？”
提到医术，霍锦的语气缓和了些：“不过是略懂皮毛，侥幸治好罢了，谈不上高明。”
“那也很厉害了！”萧景柔眼睛一亮，“我母妃最近总失眠，太医院开了很多药都没用，不知霍小姐能否帮忙看看？”
霍锦刚想答应，就见顾昭宁冷哼一声：“一个连琴都弹不好的人，医术能有多高明？别是用了什么旁门左道的法子，到时候治坏了贵妃娘娘，你担得起责任吗？”
“顾小姐若是担心，大可不必让皇后娘娘找我诊治。”霍锦淡淡回应，“不过，医者治病，看的是医术，不是才艺。顾小姐才艺虽高，却未必懂得如何救人。”
顾昭宁被噎得说不出话，只能气鼓鼓地转身离开。
萧景柔看着顾昭宁的背影，无奈地摇摇头，对霍锦说：“霍小姐别跟她一般见识，她就是被太傅宠坏了。
改日我禀明母妃，亲自去回春堂请你，到时候还请霍小姐务必帮忙。”
霍锦点点头：“公主客气了，若是能为皇后娘娘分忧，是臣女的荣幸。”
两人正说着，柳寒烟从内殿走了出来，神色有些凝重。
她走到霍锦身边，低声说：“皇后找我，是问起你回春堂和天机阁的事，还提到太子最近在查黑煞门余党，想让你帮忙提供情报。”
霍锦心里一凛，皇后突然提及此事，显然是受了太子的托付，或是想借此试探将军府的态度。“娘是怎么回应的？”
“我只说你年轻，经验不足，若是太子需要帮忙，定会尽力。”柳寒烟叹了口气，“皇后虽未明说，但我能感觉到，皇室对天机阁的情报网，既想利用，又很忌惮。你往后行事，更要小心。”
霍锦点点头，刚想说话，就见一个小太监匆匆跑来，在皇后耳边低语了几句。皇后脸色微变，随即站起身，对众人说：“本宫突然想起还有要事处理，今日的赏花宴就到这里吧，各位小姐请回。”
贵女们纷纷起身告辞，霍锦跟着柳寒烟走出坤宁宫，心里满是疑惑——皇后为何突然散宴？难道发生了什么事？
刚坐上马车，石默就骑着快马追了上来，隔着车窗低声说：“小姐，天机阁传来消息，萧景渊在南楚边境集结了黑煞门余党，还联合了南楚的一支军队，似乎要对北凉南疆发起进攻。
另外，太子殿下派人来说，想明日在东宫见你，商议应对之策。”
萧景渊果然要动手了！霍锦心里一沉，南疆一旦开战，北凉将陷入南北两线作战的困境，到时候内忧外患，后果不堪设想。
她对石默说：“告诉太子殿下，我明日准时赴约。另外，让天机阁的人密切关注南疆的动向，一旦有新的消息，立刻汇报。”
石默应下，转身离去。马车缓缓驶动，柳寒烟看着女儿凝重的神色，轻声说：“锦儿，南疆战事若起，你父亲和大哥怕是要立刻奔赴北疆，同时应对苍狼族和南楚，压力会很大。”
“我知道。”霍锦语气坚定，“娘放心，我会尽快与太子商议对策，绝不让萧景渊的阴谋得逞。
另外，回春堂最近收治了很多流民，其中不乏去过南疆的商人，我可以从他们口中打探消息，说不定能找到应对之策。”
柳寒烟点点头，眼神里满是担忧与欣慰——女儿虽为女子，却比许多男子都要沉稳有谋略，只是前路艰难，不知她能否扛得住这重重压力。
回到将军府，霍锦立刻进入空间，想从资料库中查找关于南疆地形和南楚军队的资料。
刚打开资料库，就见空间里的龙涎玉碎片突然发出一阵微弱的红光，紧接着，资料库的书架上，一本《南疆边防图》自动翻开，上面还标注着南楚军队的常用作战方式。
胡咯心中一喜，看来龙涎玉碎片吸收能量后，不仅能扩建果园，还能主动提供与当前危机相关的资料。
有了这本边防图，明日与太子商议对策时，就能更有把握。
然而，她不知道的是，顾昭宁回到太傅府后，立刻向父亲顾太傅禀报了赏花宴上的事，尤其是霍锦答应为皇后诊治一事。
顾太傅眼神阴鸷，对顾昭宁说：“霍锦医术高明，又掌控着天机阁，若是让她得到太子和皇后的信任，对我们文官们极为不利。
你去安排一下，在她去东宫赴约的路上，设个圈套，让她栽个大跟头！”
顾昭宁眼睛一亮：“父亲放心，我定会让她身败名裂！”
次日清晨，霍锦换上一身利落的青色衣裙，准备前往东宫。刚走出将军府大门，就见一辆马车停在门口，车夫恭敬地说：“霍小姐，公主派我来接你，说太子殿下在东宫等你，让我务必尽快将你送到。”
霍锦心里有些疑惑，萧景柔为何突然派人来接她？但想到时间紧迫，便没有多想，坐上了马车。马车缓缓驶动，朝着东宫的方向而去，却在经过一条小巷时，突然改变方向，朝着城外驶去。
霍锦察觉到不对劲，立刻撩开车帘，发现车夫竟是黑煞门的人！“你是谁？想干什么？”
车夫转过头，脸上带着狞笑：“霍小姐，我们奉顾小姐之命，特来请你去一个好地方！”
霍锦心里一沉，没想到顾昭宁竟如此大胆，敢在光天化日之下绑架她。她握紧腰间的软剑，眼神锐利——看来，今日这东宫之约，怕是要先经历一场危机了。
而她不知道的是，这场危机背后，不仅有顾昭宁的算计，还有萧景渊在南楚的暗中布局。