陈仓败北后，王国遭韩遂、马腾废黜，改立原信都令阎忠为首领。不久阎忠病逝，叛军内部 ** 为三大势力：金城韩遂部、渭谷马腾部、枹罕宋建部。至此，叛军主导权由羌胡转入本土汉人叛军之手，战局再度陷入胶着。
时值洛阳朝会，灵帝刘宏收到幽州刺史刘焉呈递的奏章：
\"陛下容禀：黄巾之乱虽暂告平息，然四方匪患未靖。前朝逆贼刘天麒之所以能穿越州郡返回玄菟，正因于此。今盗贼蜂起，各州郡 ** 不力，究其根源，在于各自为战，反被叛军各个击破。
臣以为欲扭转局势，必须集中各州军政大权，方能统一调遣州郡兵马平定叛乱。改制刺史为州牧势在必行。臣虽不才，愿请任益州牧，为陛下镇守边疆。此议关系重大，望陛下慎思。\"
刘宏览奏后召集群臣商议，朝臣意见分歧，深谋远虑者皆对此议持反对态度。
朝堂之上，关于改制刺史为州牧的争议愈演愈烈。支持者认为此举能有效整合地方军事力量，反对派则担忧这将导致地方割据势力坐大。
\"陛下，\"何进把握时机进言道，\"若设幽州牧一职，便可全面调动当地驻军，彻底剿灭盘踞玄菟国的叛逆刘天麒。\"
这番话正中皇帝下怀。刘宏当即拍板：\"即日起，各州改设州牧，赋予统兵平叛之权。着刘焉任益州牧，刘表任荆州牧，刘虞出任幽州牧，务必全力剿灭玄菟叛军。\"
诏令颁布后，文武百官反应各异。以卢植为代表的忠直之臣暗自叹息，预见到此举必将助长军阀势力；而野心勃勃者则摩拳擦掌，等待机遇。
在幽州交接时，即将赴任益州的刘焉对公孙瓒坦言：\"幽州局势复杂，非刘虞兄不能胜任。这里就拜托将军了。\"公孙瓒抱拳应诺，目送这位前任长官带领亲卫绝尘而去。
刘虞带着圣旨来到幽州上任
作为新任州牧，他满怀壮志要为朝廷效力
他此次赴任还有个重要使命，就是消灭盘踞在玄菟的势力
到任后，他立即着手调集幽州兵马准备讨伐玄菟
但此时公孙瓒已通过平定张举等人的叛乱控制了幽州大部
除少数几个郡之外，整个幽州尽在公孙瓒掌控之中
没有公孙瓒的首肯，根本无人理会刘虞的调令
面对这种局面，刘虞深受打击
他没想到幽州的形势会如此棘手
除了棘手的玄菟问题外
这位白马将军公孙瓒也明显不服从朝廷管束
一位幕僚进言：\"大人不妨设下鸿门宴除掉公孙瓒
否则我们永远调动不了军队，更无法完成剿灭玄菟的使命\"
刘虞眉头紧锁：\"公孙瓒毕竟是朝廷命官
没有陛下旨意，本官怎能擅 ** 害
此事必须先行请示皇上\"
幕僚继续劝说：\"等陛下批复至少需要半个月
此事刻不容缓，迟则生变啊\"
但固执的刘虞坚持道：\"此事不必再议，必须等待圣命\"
他们的密谈很快就被公孙瓒的耳目获知
\"好个刘虞，竟敢图谋害我
那就休怪我无情了\"
次日深夜，一队伪装成异族的士兵突袭州府
刘虞当场遇害
随后，公孙瓒率军赶到，将刘虞的 ** 安葬，并宣称要为刘虞 ** 。
他立即率领白马义从杀入鲜卑， ** 数千鲜卑士兵后，这才撤军返回。
至此，幽州西部诸郡中，除啄郡外，其余均落入公孙瓒掌控。
然而，他并未对辽西郡和辽东属国动手。
若攻占此二郡，便要与玄菟国接壤，这是公孙瓒不愿看到的结果。
尽管他行事隐秘，但 ** 终难掩盖。
事情败露后，朝野震动。
刘宏当即下令并州牧与冀州牧出兵讨伐公孙瓒。
然而，两家州牧均未全力进攻，皆想保存自身实力，最终被公孙瓒击退。
玄菟国，刘玄遥望洛阳方向，淡淡道：“时机已至。”
改刺史为州牧，使地方军阀权力更加集中，为日后群雄割据埋下伏笔。
如今，正是彻底撼动汉室根基的最佳时机。
他已派人向洛阳皇宫内的小邓子传信。
成败，在此一举。
数日后，洛阳皇宫内，小邓子将密信烧毁。
他眼中闪过一丝震惊，随即转为坚定。
深吸一口气后，他转身离去。
如今的小邓子如同当年的张让，深受刘宏宠信，并接管了张让的一切事务。
张让曾为满足刘宏的需求，备有许多西域奇药，服之可令刘宏精力倍增。
过去由张让负责，如今则由小邓子接手。
此药少量服用尚可助兴，但若过量，必生祸端。
小邓子原本不知其中危害，但张让曾在药上注明警示，反倒为他提供了便利。
当夜，小邓子端着一壶水走入刘宏寝宫。
刘宏皱眉道：“小邓子，朕的药呢？”
小邓子垂首道：\"皇上，小的听西域商人说过，这药辅以清水同服，效力更佳。不知您可要试试？\"
刘宏挑眉：\"倒是有趣，张让从未提及此事。\"
小邓子低眉顺眼：\"这是西域秘法，常人不知其中关窍。若皇上不试，奴才这就去换一副来。\"
\"既如此，朕且一试。\"
刘宏接过药碗却未急着饮用，先命宫女以银针验毒，又细细嗅闻。虽觉气味较往日浓烈，终归是熟悉的味道，心中疑虑渐消。
药汤入腹不久，刘宏倏然起身奔向寝殿，兴奋之声遥遥传来：\"果然需以水送服！小邓子，你立下大功，待朕出来定当厚赏！\"
小邓子唇角勾起冷笑：\"怕是...没这个机会了。\"
第三日拂晓，大将军何进见天子迟迟未临朝，遂请何皇后前往查看。凤驾至寝宫外，见小邓子仍守候在侧。
\"陛下还未起身？\"何皇后蹙眉相询。
小邓子躬身回应：\"启禀娘娘，陛下彻夜未眠。\"
\"彻夜？\"何皇后先是一怔，待听得殿内隐约声响，霎时涨红了脸。天子竟荒唐至斯，白昼宣淫至此！
就在这时，寝宫内忽然陷入一片死寂。
小邓子赶紧在门外禀报：\"陛下，皇后娘娘驾到。\"
见无人应答，他又提高了嗓音，结果依然寂静无声。
他暗自窃喜，看来大事已成。
表面却故作困惑地对何皇后说：\"娘娘，陛下可能是累得睡着了，要不要奴婢去唤醒？\"
何皇后强压怒火：\"文武百官都在等着早朝，不能让人看笑话，本宫亲自去看看。\"
她哪是真在意早朝，分明是要揪出那些迷惑圣心的狐狸精。
等记下这些贱婢的面容，非得一个个收拾不可。
何皇后推门而入，不多时突然传出一声惊恐的尖叫。
\"娘娘怎么了？\"小邓子一个箭步冲进去。
\"陛下...驾崩了。\"何皇后面如死灰，浑身发抖。
不仅刘宏断了气，连陪侍的宫女也都死状狰狞。
小邓子心中狂喜，脸上却露出骇然之色：\"陛下龙驭宾天？奴才这就去通报百官，昭告天下。\"
\"站住！\"何皇后厉声喝止，阴沉着脸道：\"陛下这般死法传出去，皇室颜面何存？\"
小邓子故作迟疑：\"娘娘的意思是？\"
何皇后厉声道：\"此事天知地知。陛下是遇刺身亡，明白吗？\"
小邓子立即会意：\"奴才这就去安排替罪羊。\"
\"难怪陛下重用你，果然机灵。\"何皇后意味深长地瞥了他一眼，\"速去办妥。\"
她不是没想过灭口，但转念一想，这事光靠她空口白牙难以服众。
她需要个见证人。
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他为了保命，想必也不敢轻举妄动。
“陛下啊陛下，你终究还是因女人丧命。”
何皇后冷冷说道。
对于刘宏之死，她毫不怀疑。
毕竟，她是亲耳听闻的。
况且，刘宏过去也常有此状，只是这次更为失控罢了。
很快，小邓子找来替罪之人，并将刘宏驾崩的消息传了出去。
正在嘉德殿等候上朝的百官听闻噩耗，如遭雷击，震惊万分。
陛下，竟驾崩了？
群臣惊惶，纷纷赶往后宫。
然而，后宫严禁大臣入内，无人敢擅自闯入。
良久，何皇后与小邓子现身。
“皇后娘娘，陛下他……”
卢植急切上前询问。
何皇后神情哀戚：“陛下遭人 ** 谋害，凶手已被本宫当场擒杀。”
“但其主谋，必须尽快查出！”
“ ** ？！”
群臣震骇，竟有人敢在皇宫内弑君？
此人必是胆大包天，定要查清，诛其九族！
卢植悲声道：“皇后娘娘，能否允臣等见陛下最后一面？”
何皇后略作迟疑：“后宫本禁大臣入内，但今日事出非常，尔等可选几人随本宫进入。”
百 ** 议后，决定由卢植、何进、袁隗三人入内。
卢植代表中立派，何进属皇后一派，袁隗为董太后一脉。
三人同行，最为妥帖。
他们随何皇后与邓公公进入寝宫，见刘宏已气绝身亡，当即跪地悲泣。
良久，卢植沉声道：“欲查真凶，需太医验明陛下所中何毒。”
何进与袁隗皆颔首赞同。
何皇后见三人意见相同，心中顿感不安。她苦思无果，突然跪倒在地，含泪说道：\"三位卿家，此事断不可行。\"
卢植等人见状大惊，连忙侧身避让。何进上前问道：\"娘娘何故如此？\"
何皇后只得吐露实情：\"陛下并非遭遇不测，而是......\"话至嘴边，却难以启齿。
最终由小邓子道出 ** 。
\"荒谬！简直荒谬至极！\"卢植三人震惊万分。
何皇后起身解释：\"本宫实属无奈，才出此下策。若此事传扬出去，朝廷颜面何存？\"
卢植三人闻言默然。确实，此事若传开，必使汉室沦为天下笑柄。思及此，三人终于默许了何皇后的做法。
卢植随即提议：\"陛下驾崩之事务必保密，至少需等到皇甫将军平定凉州之乱。\"
然而纸终究包不住火。皇帝驾崩却秘不发丧的消息还是不胫而走，举国震惊。
汉灵帝的猝死令众人措手不及——前日还在调兵平叛，怎会突然驾崩？
这一变故却让许多人看到了希望：凉州叛军首领马腾、韩遂、宋建，以及心怀不轨的董卓等人，都开始暗中谋划。
皇甫嵩听闻大汉天子驾崩的噩耗，心中震动不已，却依然恪尽职守，亲自坐镇长安城防。
他深知凉州叛军闻讯后必将更加猖獗。
果然，马腾、韩遂与宋建再度纠集贼众，合兵进犯长安，攻势如潮。
多亏皇甫嵩率众殊死抵御，才一次次击退叛军的猛攻。
奉命协防长安的董卓却按兵不动，始终未参与守城之战。
趁皇甫嵩与凉州叛军激战之际，董卓竟暗中调集亲信部队撤离长安。
“皇甫嵩，你就在此等死吧！”