“星尘之遗”号依照“回响”构建的概率模型，在广袤而寂寥的星海中航行了数周。他们避开了主要的贸易航线和已知的文明中心，穿梭于被标注为“未开发”、“资源枯竭”或“引力异常”的灰色星域。这些地方往往死寂一片，偶尔能探测到一些极其微弱的、非自然的能量信号，但大多转瞬即逝，或是诱饵，或是早已废弃的自动化信标。
能源读数：41%。谨慎的航行和数次必要的短途跃迁持续消耗着储备。
就在耐心即将耗尽之时，传感器捕捉到了一个稳定的、低功率的无线电信标信号，重复播放着一段简单的、经过加密的通用求救\/交易代码。信号来源是一个位于小行星带边缘、环境恶劣的冰冻星球。
“有信号！像是边缘哨所！”老烟枪有些兴奋，但随即警惕，“也可能是陷阱。”
【信号分析完成。加密方式为‘自由走私者联盟’常用编码，强度稳定，符合小型前哨站特征。未检测到大规模武器能量签名或隐藏舰队信号。】“回响”提供了评估。
“自由走私者联盟？”凯拉挑眉，她对这个名字很陌生。
“一帮在灰色地带讨生活的家伙组成的松散联盟，情报贩子、黑市商人、逃亡者……什么都有。”老烟枪解释道，“他们通常不隶属任何大势力，只认钱和资源。风险是有，但比起正规星港，这里更不容易留下记录，也更容易打听到……非常规的消息。”
这是一个机会。他们需要补给，更需要信息——关于星域局势，关于任何可能与其他“守护者”节点或“火种”相关的蛛丝马迹。
“靠近，但保持安全距离。发出回应信号，表明我们有意交易，但要求先进行安全验证。”凯拉下令。
“星尘之遗”号悬停在冰冻星球的外缘，隐没在一块巨大小行星的阴影中。经过几轮加密通讯的试探，对方似乎确认了他们“无害”且“有交易价值”，提供了一个位于星球永久冻土带裂谷中的坐标。
飞船小心地降落在指定地点，周围是呼啸的、夹杂着冰晶的狂风。裂谷底部，一个由废旧飞船残骸和预制板材拼凑而成的小型基地匍匐在那里，几个穿着厚重防护服、手持粗劣但看起来颇具威慑力能量武器的人影已经在气闸门外等候。
凯拉和老烟枪穿戴好装备，携带了一些从“星尘之遗”号上清理出的、非“守护者”来源的稀有金属作为交易品，走出了飞船。刺骨的寒风立刻包裹了他们。
基地的头领自称“疤脸”，人如其名，一道狰狞的疤痕贯穿了他大半张脸。他眼神锐利而多疑，扫过凯拉和老烟枪，尤其是在凯拉腰侧（那里悬挂着用普通布料包裹的金色圆盘）多停留了一瞬。
交易在基地一个拥挤、充满机油和汗臭味的仓库中进行。疤脸对手中的稀有金属还算满意，同意交换他们急需的高能能量块和一些基础维生物资。
“除了这些，我们还需要信息。”凯拉在交易完成后，开门见山。
疤脸嗤笑一声：“信息？那要看是什么信息，以及……你们付得起什么价钱。”他的目光再次若有若无地瞟向凯拉腰侧。
老烟枪上前一步，挡住疤脸的视线，递过去一小块数据板，上面列出了一些模糊的关键词：“关于古老的遗迹，非主流文明的科技造物，或者……任何关于‘星海阴影’的异常报告。”他用了黑市里对“收割者”和“亵渎者”的隐晦称呼。
疤脸接过数据板，漫不经心地扫了一眼，刚想嘲讽几句，目光却突然在其中某个词上定格。他脸上的疤痕抽搐了一下，抬起头，眼神变得极其严肃，甚至带着一丝不易察觉的恐惧。
“你们……在找‘守望者’的东西？还打听‘阴影’？”他的声音压低了，带着警告，“我劝你们，别碰这些。会死的很难看。”
“你知道些什么？”凯拉紧盯着他。
疤脸犹豫了一下，看了看刚到手的稀有金属，又看了看凯拉和老烟枪，似乎在权衡风险。最终，他挥挥手让手下退远些，凑近低声道：“大概三个月前，有一伙人，穿着灰衣服，神出鬼没，也在这一带打听类似的东西。他们……很不正常。眼神空洞，力量大得吓人，而且……”他顿了顿，脸上闪过一丝后怕，“他们好像能看穿你在想什么。我有个朋友，多说了几句关于某个古老传说的猜测，第二天……就疯了，不停地胡言乱语，然后……融化成了一滩灰色的烂泥。”
灰衣人！“亵渎者”果然也在活跃地搜寻！
“他们找到了什么吗？”老烟枪急切地问。
“不知道，也不敢知道！”疤脸连连摆手，“但那之后，附近星域就流传开一个消息，说是在‘遗忘回廊’星域深处，有人发现了一个飘荡的、会发光的‘棺材’，外面刻满了奇怪的符号，刀枪不入，任何扫描都穿不透。有人说那是‘守望者’的遗产，也有人说那是‘阴影’留下的陷阱。”
发光的“棺材”？刀枪不入？奇怪的符号？
凯拉的心脏猛地一跳！这描述，听起来很像一个加强版的“火种”保存舱，或者……是“守护者”提到的“微观载体”？
“坐标！”凯拉立刻追问，“那个‘棺材’的最后已知坐标！”
疤脸露出一个狡猾而畏惧的表情：“这个信息……价值可不一样了。”
最终，他们用几乎剩下的所有稀有金属，换来了一个模糊的、位于危险星域深处的坐标，以及疤脸一句忠告：“看在交易的份上，再劝你们一次，别去‘遗忘回廊’。那里不仅是导航噩梦，最近还出现了空间撕裂现象，而且……那伙灰衣服的人，最后消失的方向，也是那边。”
带着换来的补给和这个至关重要的危险信息，“星尘之遗”号再次升空，离开了这个边缘哨所。
“很明显是个陷阱，或者至少是个险地。”老烟枪看着新获得的坐标，眉头紧锁。
“但也可能是我们找到下一个‘火种’或‘钥匙’碎片的机会。”凯拉目光坚定，“‘亵渎者’在找，说明它有价值。我们不能因为危险就退缩。”
她抚摸着腰间的圆盘，它能感应到其他“守护者”造物。如果那个“棺材”真的是同类，或许能提供更进一步的指引。
“设定航线，目标：‘遗忘回廊’。”凯拉下令，“这次，我们要主动踏入阴影，去夺取那线微光。”
飞船调整方向，义无反顾地驶向那片连走私犯都闻之色变的危险星域。狩猎，或者被狩猎，答案即将揭晓。