通往凌源府的官道上，赵县令的师爷程亮，骑着一匹瘦马，带着一个贴身小厮，一路风尘仆仆，却又走得磨磨蹭蹭。
他不敢走得太快，更不敢走小路，生怕遇到流寇土匪。每到一个村镇，都要打听清楚前方是否太平，宁可绕远路，也要避开任何可能有危险的地段。原本几天的路程，他硬是走了七八天，才终于看到了凌源府那高大巍峨的城墙。
然而，当他心怀忐忑地来到城门口，准备进城时，却被两个守城的小兵拦了下来。
“站住！干什么的？”一个脸上带着稚气却故作凶狠的小兵，用长枪拦住了程亮的去路，上下打量着他，“生面孔啊！路引呢？身份证明呢？在府城有认识的人担保吗？”
程亮心里咯噔一下，连忙翻身下马，挤出一脸谦卑的笑容，拱手道：“这位军爷，小人是清河县赵县令的幕僚，姓程名亮。有十万火急的军情要禀报知府大人！还请军爷行个方便！”
那小兵却不为所动，板着脸道：“管你什么县令的幕僚！知府大人有严令！所有生面孔进城，必须查验身份证明，还要有府城内的铺保或人保！没有担保，一律不准进城！这是规矩！”
程亮急了，加重了语气：“军爷！真的是天大的事情！事关反贼作乱！若是耽误了，你我都担待不起啊！”
小兵嗤笑一声，油盐不进：“担待？我一个小兵担待什么？我只知道执行知府大人的命令！没有担保，就是不能进！你再嚷嚷，小心我把你当奸细抓起来！”
程亮看着小兵那副公事公办、软硬不吃的样子，心里又气又急，却无可奈何。他知道，跟这种底层兵痞讲道理是没用的。他咬了咬牙，从怀里摸索出一块约莫一两重的碎银子，悄悄塞到小兵手里，压低声音道：“军爷...行个方便...通融通融...”
小兵掂量了一下手里的银子，脸色稍微缓和了一点，但依旧摇头：“这位先生，不是我不帮你。你这点银子...打发要饭的呢？知府衙门前的门子，没个三五两银子，连话都递不进去！我这点微末身份，怎么敢去替你通报？”
程亮心里暗骂这群丘八贪得无厌，但形势比人强，他只好忍着肉痛，又从行囊里摸出一锭足有五两的官银（这可是他攒了很久的私房钱），再次塞了过去，几乎是哀求道：“军爷！拜托了！这真是生死攸关的大事！您只要帮忙递个话给知府大人的师爷，就说清河县赵县令的幕僚程亮有紧急军情禀报！成与不成，小人都感激不尽！”
小兵看到这锭白花花的官银，眼睛亮了一下，迅速揣进怀里，态度终于有了转变。他装作为难地咂咂嘴：“唉...看你也是实在人...这样吧，我进去帮你问问，但不敢保证一定能传到知府大人耳朵里。你就在这等着吧，别乱跑！”
“是是是！多谢军爷！多谢军爷！”程亮连连作揖，心里总算松了一口气，但同时也充满了屈辱和无奈。想他堂堂一县之尊的师爷，平日里在县里也是个人物，如今却要在这府城门口，对着一个小兵点头哈腰，花钱买路！
小兵转身进了城，留下程亮和小厮在城门口焦灼地等待。时间一点点过去，眼看日头偏西，城门即将关闭，程亮的心也一点点沉了下去。他开始怀疑，那小兵是不是拿了钱就跑了，根本就没去通报？
就在他几乎绝望的时候，那个小兵终于慢悠悠地走了出来，脸上带着一丝不耐烦：“算你运气好！碰上刘师爷今天心情不错！他让你进去，到府衙侧门等着！”
“多谢！多谢军爷！”程亮如蒙大赦，赶紧牵马进城，按照小兵的指引，找到了府衙那扇不起眼的侧门。又是一番等待和打点，他才终于被一个青衣小帽的门子引着，见到了知府的心腹师爷。
这一番周折，让程亮深刻体会到了什么叫“阎王好见，小鬼难缠”，也让他对官场的腐败和低效感到深深的无力。而他带来的关于八义集“反贼”的紧急军情，就在这层层盘剥和推诿中，被耽误了宝贵的时间。他不知道，这几天的延误，对于凌源府乃至整个地区的局势，将意味着什么。
凌源府衙，一间僻静的书房内。
程亮终于见到了知府的心腹师爷刘运。他如同抓住了救命稻草，也顾不得什么体面，上前一把拉住刘运的袖子，声音带着哭腔：“刘兄！刘兄！救命啊！夏县...夏县出了大乱子了！”
刘运是个四十岁左右、面容精明的中年人，他不动声色地挣脱开程亮的手，慢条斯理地端起茶杯抿了一口，淡淡道：“程兄，何事如此惊慌？反贼？这大康朝如今，哪年不出几股反贼？派兵剿灭了便是，何至于此？”
程亮急得跺脚：“刘兄！您不知道啊！这伙反贼，非同一般！他们...他们不是寻常的流寇土匪！他们装备精良，几乎人人披甲！训练有素，阵法严整！还打出了什么‘打土豪，分田地’、‘人民军’的旗号，煽动性极强！我们赵老爷联合了周边地主豪强，凑了六百多人去剿匪，结果...结果被打得大败而回，伤亡惨重啊！”
“人人披甲？训练有素？”刘运听到这里，眉头才微微皱起，放下了茶杯，“如此悍匪，为何不早早上报府衙？”
程亮一脸苦相：“刘兄！我也想早来啊！可您看看这世道！从夏县到府城，这一路上流民遍地，土匪出没，我...我这不是怕路上有个闪失，耽误了军情吗？这才小心翼翼，耽搁了时日...”
刘运盯着程亮看了片刻，似乎在判断他话里的真伪。半晌，他才缓缓站起身：“此事非同小可。走，我带你去见府尊大人。不过...”
他压低声音，语气严肃地警告道：“程兄，见到府尊，你只需强调反贼势大，威胁地方，请求发兵剿灭即可。关于反贼的具体情况，尤其是他们装备如何精良、口号如何煽动，切记不要说得太细！”
程亮一愣：“这是为何？”
刘运眼中闪过一丝精明和无奈：“府尊大人的脾气，你还不知道？他最看重的，就是手底下那点兵马，那是他在乱世中安身立命的根本！你若把反贼说得太厉害，让他觉得剿匪会损兵折将，他很可能就会以‘兵力不足’、‘需从长计议’为由，拖延甚至拒绝出兵！到时候，你我就白忙活了！”
程亮恍然大悟，心中暗骂这官场黑暗，却也只得连连点头：“是是是！多谢刘兄提点！小弟明白了！”
两人一前一后，穿过几道回廊，来到知府大人处理公务的花厅外。通报之后，得以进入。
凌源知府是个五十多岁、身材微胖、面色红润的官员，此刻正悠闲地品着茶。见到刘运带着一个陌生人进来，只是抬了抬眼皮。
刘运上前躬身行礼，恭敬地说道：“府尊，这位是夏县赵县令的幕僚程亮，有紧急军情禀报。”
程亮连忙跪下磕头：“卑职程亮，叩见府尊大人！”
知府懒洋洋地“嗯”了一声，示意他起来说话。
程亮按照刘运的嘱咐，只含糊地说夏县出现一股势力较大的反贼，占据村庄，为祸地方，赵县令组织民团征剿失利，特来请求府尊大人发兵剿匪，以安民心。
知府听完，脸上没什么表情，只是慢悠悠地问道：“哦？反贼有多少人马？赵县令损失如何啊？”
程亮不敢细说，只道：“反贼具体人数不详，但颇为凶悍。赵老爷...损失了一些人手。”
知府点了点头，不再追问反贼，反而话锋一转，看向刘运：“刘师爷，你怎么看啊？”
刘运会意，上前一步，面露难色：“府尊，剿匪自然是应当的。只是...如今府库空虚，粮饷不继。再者，出兵剿匪，刀枪无眼，难免有所损伤。这抚恤赏银，又是一大笔开销...夏县那边，是不是应该有所表示？”
知府满意地点点头，目光转向程亮，带着一种居高临下的审视：“程先生，你也听到了。朝廷艰难，府库也紧张啊。出兵可以，但这粮饷、犒赏、抚恤...总不能全让朝廷和府衙承担吧？夏县既然深受其害，是不是也该出点力啊？”
程亮一听，血往头上涌，又惊又怒，忍不住脱口而出：“府尊大人！出兵剿匪，保境安民，乃是官府分内之责！何故...何故要让地方出钱？”
刘运在一旁赶紧使眼色，但已经晚了。
知府脸色一沉，冷哼一声，语气变得冰冷：“分内之责？程先生，你也是读书人，怎么如此不通世务？如今天下纷扰，各地督抚、总兵，哪个不是拥兵自重？剿匪是朝廷的事不假，但朝廷现在顾得上你这小小的夏县吗？”
他站起身，走到程亮面前，肥硕的身体投下阴影：“没点好处，就让我派兵去替你卖命？程先生，你是觉得本官傻，还是觉得我手下的兵命贱？”
刘运连忙打圆场：“府尊息怒！程兄也是一时情急！程兄，还不快向府尊赔罪！”
程亮被知府一番夹枪带棒的话挤兑得面红耳赤，浑身发抖，却又无可奈何。他终于彻底明白了刘运之前的警告，也看清了这官场的现实——在这些官僚眼中，地盘和军队是私产，剿匪不过是生意，没有足够的好处，休想让他们动用一兵一卒！
他强压下心中的屈辱和愤懑，噗通一声再次跪下，声音干涩地说道：“府尊大人恕罪！是...是卑职糊涂！不知...不知府尊需要夏县如何‘表示’？”
知府这才脸色稍霁，重新坐回椅子上，慢条斯理地说道：“这就对了嘛！具体数目，让刘师爷跟你详谈。总之，要让将士们没有后顾之忧，才能奋勇杀敌，是不是？”
程亮瘫软在地，心中一片冰凉。他知道，夏县这次，恐怕要被这位知府大人狠狠敲上一笔竹杠了。而剿匪之事，注定不会顺利。