左都御史洪泽楷怀着沉重、悲凉而又一丝未尽职责的复杂心情，带着寥寥几名随从，离开了京城洛阳，踏上了前往晋省的漫漫官道。
一路上，他无心欣赏沿途风光，满脑子都是朝堂上的倾轧和前方未知的险境。然而，当他进入晋省地界，尤其是深入晋南地区后，沿途所见所闻，却让他原本就沉重的心情，变得更加冰凉，甚至涌起一股绝望之感！
与他想象中“王师”所至、百姓箪食壶浆的场景截然不同。晋南的许多村庄，表面上看起来平静，但仔细观察，却能发现许多不同寻常之处：
* 村口不再有地主乡绅的团练把守，取而代之的是由青壮农民组成的、纪律明显的民兵在巡逻。
* 田地里，农民们不再像以往那样愁眉苦脸，而是带着一种前所未有的干劲劳作着。偶然能听到他们交谈中提及“农会”、“分田”、“人民军”等字眼。
* 一些村庄的祠堂或打谷场上，夜晚常常聚集着人群，似乎在听人宣讲什么，气氛热烈。
虽然没有看到“人民军”的大旗，但洪泽楷凭借多年为官的敏锐和政治嗅觉，立刻意识到：这些农村，其内在的治理模式、权力结构和民心向背，已经和八义集那个“反贼巢穴”别无二致了！
“这…这哪里是疥癣之疾？这分明是…是心腹大患，已是燎原之火了啊！”洪泽楷坐在颠簸的马车里，望着窗外“平静”的村庄，喃喃自语，脸色惨白，“王御史的奏报…还是太保守了！实际情况，比那糟糕十倍！百倍！”
他粗略估算了一下，从王御史弹劾到现在朝廷做出反应、自己出发，正好过去了两个多月。而人民军竟然就在这短短两个月里，将他们的模式从晋西北的八义集，悄无声息地渗透蔓延到了整个晋省的广大农村！这种恐怖的动员和组织能力，让他感到不寒而栗！
“天意…难道真的要亡我大康吗？”一股无力回天的悲凉感，瞬间笼罩了这位老臣。
......
与此同时，晋阳城，总督府。
晋省总督石峻德接到了皇帝措辞严厉的圣旨和王命旗牌。看完圣旨内容，他气得直接将茶杯摔在了地上！
“陈望！冯大锤！你们两个蠢货！废物！”石峻德暴跳如雷，“私自调兵剿匪，谁给你们的狗胆？！调兵也就算了，居然还打了败仗！打败仗也罢了，居然还敢隐瞒不报！最后还要靠凌源府的豪强捅到御史那里，朝廷才知道！我这个晋省总督，居然是最后一个知道前线出了这么大纰漏的人！你们眼里还有没有我这个总督？！还有没有朝廷法度？！”
更让他头疼的是圣旨的要求：命他立即调集晋省所有可用兵马，彻底剿灭八义集反贼，同时整顿晋省官场！
“剿匪？整顿？”石峻德烦躁地踱步，“我对这伙反贼的具体情况都不清楚！只知道他们打败了陈望的两千人马，占据了几个村子。可现在看这架势，恐怕远不止如此！这仗怎么打？”
而且，圣旨里还明确，派了那个碍事的左都御史洪泽楷来当监军！“洪泽楷那个老厌物！在京城指手画脚还不够，还要跑到我这来掣肘！陛下这不是给我添乱吗？”
这时，他手下最得力的幕僚（师爷）凑上前，低声道：“东翁息怒。陛下此举…依学生看，用意深远啊。”
“哦？怎么说？”
“陛下将洪都堂‘发配’到前线监军，明摆着是…不想让他活着回京了。”幕僚眼中闪过一丝阴狠，“东翁请想，行军打仗，讲究兵贵神速，风餐露宿，艰苦异常。 洪都堂年事已高，久居京师，养尊处优，如何受得了这份苦楚？他若识相，不来掣肘东翁，倒也罢了。他若敢指手画脚，处处为难…”
幕僚压低了声音：“东翁只需加快行军速度，日夜兼程。这路途颠簸，水土不服，洪都堂万一‘突发恶疾’，不幸病逝于军中…那也是为国操劳，因公殉职啊！陛下那边，想必…是愿意看到这个结果的。”
石峻德闻言，倒吸一口凉气，盯着自己的幕僚：“你…你这计策，可真是够狠的啊！”但他仔细一想，皇帝把洪泽楷打发到剿匪前线，确实没安好心。他沉吟道：“不过…陛下真是这个意思吗？”
幕僚笃定地点点头：“东翁，这意图已经再明显不过了！陛下若真想用洪都堂，怎会让他以戴罪之身来当监军？这分明是借刀杀人之计！东翁若做成此事，既除了朝中清流对军务的干扰，又替陛下解决了心头之患，将来还怕没有封赏吗？”
石峻德眼中凶光闪烁，最终重重一拍桌子：“好！就依先生之计！他洪泽楷要是识相，就给他个全尸！要是不识相…哼！就别怪本督心狠手辣了！”
一场针对反贼的军事行动，尚未开始，其内部却已经充满了政治阴谋和杀机。洪泽楷的监军之路，从出发那一刻起，就注定是一条布满荆棘和死亡陷阱的不归路。而晋省的局势，也因为朝廷的介入和总督的私心，变得更加复杂和危险起来。
左都御史洪泽楷历经跋涉，终于抵达了晋省首府晋阳城。他顾不上鞍马劳顿，立刻前往总督府拜会晋省总督石峻德。
一见面，洪泽楷便将沿途所见、特别是晋南农村地区的真实情况，毫无保留地、语气沉重地告知了石峻德。
“石部堂！情况远比我们想象的严重百倍！”洪泽楷面色凝重，声音带着一丝颤抖，“老夫一路行来，所见触目惊心！晋南诸县，看似平静，实则村村有农会，处处有民兵！虽未公然举旗，但其行事做派，与晋西北八义集那伙反贼如出一辙！民心…民心已大半不在我朝廷这边了！这…这哪里是剿匪？这分明是整个晋省的农村，都已成了反贼的根基和土壤啊！”
石峻德听完洪泽楷的描述，饶是他久经官场、手握重兵，也不禁感到一股寒意从脊椎骨直冲头顶，后背瞬间被冷汗浸湿！他之前虽然知道反贼势大，但总以为只是盘踞在八义集一带的局部问题。如今听洪泽楷一说，才意识到问题的严重性——反贼已经悄无声息地渗透、控制了几乎整个晋省的乡村！ 这意味着，他统治的晋省，城市之外，已尽数“沦陷”！
“这…这可如何是好？！”石峻德有些慌了神，立刻派人去请驻防晋阳的总兵官方劲松前来商议军情。
方总兵很快赶到，听了洪泽楷的介绍和石峻德的担忧后，这位久经战阵的老将眉头紧锁，走到悬挂的巨幅晋省地图前，用手指点着说道：
“部堂，都堂！情况确实万分危急！二位请看，如今之势，反贼已控制广大农村，犹如水银泻地，无孔不入！而我们控制的府、州、县城，则如同散落在这片‘汪洋大海’中的孤岛据点！”
他面色严峻地分析道：“我们现在面临一个两难的选择：若集中兵力南下，清剿晋南的反贼势力，则晋西北八义集的反贼老巢必将趁虚而入，迅速发展壮大！ 可若我们北上，直捣八义集巢穴，晋南已被‘赤化’的农村，必然会不断袭扰我们的粮道，攻击我们留守兵力薄弱的城池，让我们首尾不能相顾！ 此乃兵法大忌！”
洪泽楷听完方总兵的分析，心中更加沉重，他沉思片刻，提出了一个根本性的建议：“石部堂，方总兵！老夫以为，剿匪之事，武功固然重要，但文治更为根本！ 当务之急，并非急于调兵征讨，而是应该立刻整顿晋省吏治，惩处贪官污吏，减免苛捐杂税，与反贼争夺民心！ 至少要争取让广大农村地区保持中立，两不相帮！否则，我们是在与整个晋省的百姓为敌啊！这仗，如何能打赢？”
石峻德听了，却像被踩了尾巴的猫一样，差点跳起来！他连连摆手，语气中带着烦躁和恐惧：“我的洪都堂！您是老前辈，说的道理都对！可是…您这简直是书生之见，不合时宜啊！ 现在是什么时候？剿匪的节骨眼上！ 您让我现在大张旗鼓地整顿官场？清查贪腐？那不是自毁长城吗？！现在晋省上下这些官员，虽然有不少混蛋，但剿匪还得靠他们维持地方、筹措粮饷！我要是现在动手整治，逼得他们狗急跳墙，甚至干脆投了反贼，那我们岂不是死得更快？！此事万万不可！”
他语气坚决地否定了洪泽楷的建议，并顺势剥夺了洪泽楷的军事参与权：“剿匪一事，千头万绪，兵贵神速！洪都堂您年事已高，还是留在晋阳城中，帮本督坐镇后方，协调粮草军需为要。前线的具体军务，就不劳您费心了，交由本督和方总兵处置即可！”
洪泽楷被石峻德这番夹枪带棒、推诿塞责的话气得浑身发抖，心中悲愤交加，暗骂道：“竖子！不足与谋！ 朝廷危矣！大康危矣！”但他也知道，自己这个“监军”有名无实，手中无兵无权，根本奈何不了石峻德。
这时，方总兵出来打了个圆场，他看出洪泽楷是真想做事，也觉得完全排斥这位老臣并非上策，于是说道：“洪都堂心系国事，所言确有道理。既然都堂擅长民政，心系百姓…不如就请都堂负责安抚地方、稳定民心之事？ 比如，发布安民告示，约束军纪，避免扰民，设法稳定粮价等等。只要后方稳固，粮道畅通，我前方将士才能安心剿匪啊！”
方总兵这话，看似给了洪泽楷一个台阶和一项任务，实则仍是把他排除在核心决策圈之外，让他去处理一些繁琐却难有实效的“文事”。
洪泽楷看着眼前一意孤行的总督和看似圆滑、实则同样轻视“民心”的总兵，心中涌起一股巨大的无力感和悲凉。他明白，自己此行，恐怕难以改变什么了。一场注定艰难甚至可能失败的剿匪战争，就在这种将帅失和、战略短视的氛围中，拉开了序幕。而他这位“监军”，更像是一个被放逐到前线的、无足轻重的看客。