夏县县城，锣鼓喧天，旌旗招展。
知府陈大人亲率两千兵马，浩浩荡荡开进了夏县。县令赵楷率领县衙一众官吏，以及被“请”来的三大家族（裴、张、李）和其他有头有脸的豪强、商人，早早地等在城门口迎接。
陈知府一身绯色官袍，骑在高头大马上，面容威严，但看到赵楷时，脸上却露出了和煦的笑容。他翻身下马，快步上前，一把扶住正要下拜的赵楷，朗声笑道：“赵县令！何须多礼！你我同僚，共为朝廷效力，不必如此！”
这番做派，在不明所以的百姓看来，是知府大人礼贤下士，体恤下属。但在那些被强拉来迎接的豪强们眼中，却让他们心里咯噔一下，疑窦丛生。
“这赵楷...什么时候跟知府大人关系这么好了？”
“他们俩有说有笑的...该不会是在商量怎么对付我们吧？”
“完了完了...这次怕是要大出血了...”
豪强们互相交换着不安的眼神，心中七上八下。
陈知府在赵楷的陪同下，检阅了列队的官兵，又对着迎接的人群说了几句“保境安民”、“剿灭反贼”的官面话，便在一众官员的簇拥下，住进了县衙后院最宽敞舒适的房间。
一进房间，屏退左右，只剩下陈知府、刘运师爷和赵楷、程亮四人时，刚才还和颜悦色的陈知府，脸色立刻沉了下来。
他大马金刀地坐在主位，端起茶杯，却不喝，只是用杯盖轻轻拨弄着浮沫，目光锐利地看向赵楷：“赵县令，本官听说...你之前召集本地士绅商议剿匪捐输之事，似乎...不太顺利？”
赵楷心里一紧，知道正题来了。他连忙躬身，脸上堆起苦笑：“府尊明鉴！卑职...卑职无能啊！卑职确实三番五次邀请裴、张、李三家以及其他富户前来商议，可他们...他们总是以各种理由推脱，不肯露面！这剿匪的军饷粮草...卑职实在是...巧妇难为无米之炊啊！”
陈知府闻言，冷笑一声，将茶杯重重顿在桌上：“赵楷啊赵楷！你让本官说你什么好？你也是宦海沉浮多年的老吏了，怎么还如此天真？”
他站起身，走到赵楷面前，语气带着讥讽：“他们不来，你就没办法了？他们推脱，你就束手无策了？你这不是没办法，你是自己不想当这个恶人！想把得罪人的差事推给本官，自己躲在后面，等着分好处！是不是？”
赵楷被陈知府一语道破心思，脸上青一阵白一阵，额头上冒出冷汗。他知道瞒不过去，索性把心一横，噗通一声跪倒在地，声音带着一丝委屈和恐惧：
“府尊大人息怒！卑职...卑职也是无奈啊！您剿完匪，拍拍屁股就回府城了！可卑职还得在这夏县当差啊！若是把本地的豪强都得罪死了，他们明面上不敢怎样，暗地里给我使绊子...这兵荒马乱的年月，死个把县令...也不是什么稀奇事啊！卑职...卑职也得为自己留条后路啊！”
陈知府看着跪在地上、声泪俱下的赵楷，眼中闪过一丝不易察觉的厌恶，但更多的是一种理解。他深知赵楷说的是实情，这乱世，地方官被豪强架空甚至暗害的例子，并不少见。
他沉默片刻，伸手将赵楷扶起，语气缓和了一些：“起来吧！你的难处，本官明白。不过...”
他话锋一转，脸上露出自信而霸道的笑容：“此一时，彼一时！现在，本官带着两千精锐兵马驻在夏县！这夏县的天，就变了！”
陈知府拍了拍赵楷的肩膀，意味深长地说道：“有本官这两千兵马在，我看谁敢动你一根汗毛！那些豪强？哼！平日里作威作福惯了，现在他们的护院家丁都被反贼打残了，就是没牙的老虎！在本官的兵锋面前，他们就是一群待宰的羔羊！”
他走到窗边，看着窗外县城的景象，声音冰冷：“他们识相，乖乖把剿匪的捐输交上来，大家面子上都好看。若是不识相...哼！正好！本官就借着剿匪的名义，抄几个不开眼的家！他们的家产，正好充作军饷！到时候，少不了你赵县令的好处！”
赵楷听着陈知府这杀气腾腾的话，心中既恐惧又兴奋。他知道，陈知府这是要动真格的了！有这两千兵马撑腰，他还怕什么豪强？
他连忙躬身道：“府尊大人英明！有大人坐镇，卑职就放心了！卑职一定全力配合大人，办好剿匪捐输之事！”
陈知府满意地点点头：“嗯！这就对了！明天，你就以本官的名义，再下帖子！请那三大家族和所有够分量的富户，到县衙来‘商议要事’！本官倒要看看，这次，谁敢不来！”
“是！卑职遵命！”赵楷眼中闪过一丝狠厉，他知道，一场针对夏县豪强的“收割”，即将开始。而他和陈知府，将是这场收割最大的受益者。至于那些豪强的死活...谁在乎呢？在这乱世，有兵有权，才是硬道理！
有了知府陈大人的两千兵马撑腰，赵楷的腰杆子彻底硬了起来。他立刻派出手下衙役，手持盖有知府大印的请柬，再次前往裴、张、李三大家族以及其他有头有脸的豪强、商贾府上，邀请他们“赴宴”，商议“剿匪大计”。
起初，三大家族的家主接到请柬时，依旧是嗤之以鼻，以为赵楷又是来打秋风、敲竹杠的，纷纷让管家以“身体不适”或“外出访友”为由推脱。
然而，当管家小心翼翼地补充了一句“来送请柬的衙役说，这是知府陈大人的意思，务必请家主亲往”时，三位家主的态度瞬间来了个一百八十度大转弯！
“知府大人的意思？”裴家主放下手中的鼻烟壶，脸色变得凝重起来。
“陈知府亲自来了？还带着兵？”张家主捻着胡须的手停住了。
“这...看来是躲不过去了...”李家主叹了口气，挥挥手，“去告诉来人，老夫稍后便到。”
他们心里清楚，得罪赵楷这个县令，他们有的是办法周旋、掣肘，甚至暗中使绊子。但得罪带着军队来的知府？那简直是老寿星上吊——嫌命长了！在绝对的武力面前，任何地方势力都是纸老虎。
其他豪强和商人，看到连势力最大的三大家族都乖乖就范，盛装出席，哪里还敢怠慢？纷纷换上最好的衣服，备上厚礼，忐忑不安地前往县衙。
县衙后堂，宴会厅内。
赵楷看着往日对他爱答不理、甚至给他吃闭门羹的豪强们，此刻一个个毕恭毕敬、小心翼翼地坐在席间，心中那股憋了许久的恶气，终于得到了宣泄。他脸上带着矜持而威严的笑容，但眼神深处，却闪烁着冰冷和报复的快意。
“程亮啊，”赵楷低声对身边的师爷说道，语气带着嘲讽，“你看看这些人！前倨而后恭，思之令人发笑！当初本官好言相请，他们避而不见。如今府尊大人兵锋所指，他们就如同见了猫的老鼠，乖乖前来聆听‘教诲’！真是世态炎凉啊！”
程亮连忙躬身附和：“老爷说的是！此一时，彼一时也！当初老爷势单力薄，他们自然不把您放在眼里。如今有府尊大人和两千精兵坐镇，他们怎能不怕？”
赵楷冷哼一声，眼中狠厉之色更浓：“本官心头这口恶气，难平！此次宴会，本官定要好好‘款待’他们一番！让他们知道，得罪本官，和得罪府尊大人，下场是一样的！”
程亮听着赵楷这睚眦必报的狠话，心中不由一凛，后背渗出冷汗。他想起自己私下与刘运瓜分好处的事，万一被赵楷知道...以他这心胸狭窄、记仇如命的性子，自己绝对没有好下场！程亮暗暗下定决心，必须尽快寻找退路，不能再跟着赵楷这条快要沉没的破船了。
而坐在席间的豪强们，表面上一片和气，互相寒暄，内心却如同十五个吊桶打水——七上八下。他们交换着眼神，都从对方眼中看到了担忧和无奈。
“府尊大人亲自设宴...恐怕宴无好宴啊！”
“看来这次不出血是不行了...只希望这位陈知府，胃口别太大...”
“破财免灾吧...但愿能打发过去...”
宴会开始，陈知府端坐主位，说了几句冠冕堂皇的“剿匪安民”、“同舟共济”的开场白后，便将话语权交给了赵楷。
赵楷站起身来，脸上带着皮笑肉不笑的表情，开始了他的表演。他先是“痛心疾首”地陈述了反贼的危害，接着又“语重心长”地强调了剿匪的紧迫性和艰巨性，最后，图穷匕见，将话题引到了最关键的问题上——钱！粮！
他提出的“剿匪捐输”数额，让在场的所有豪强都倒吸了一口凉气！这已经不是“出血”了，这简直是要抽筋扒皮！
宴会厅内的气氛，瞬间降到了冰点。一场围绕着“钱粮”的、没有硝烟的战争，在这觥筹交错的表象下，激烈地展开了。豪强们试图讨价还价，赵楷则寸步不让，甚至不时抬出陈知府和两千兵马进行威胁...
而这一切，都落在了端坐上首、看似闭目养神，实则一切尽在掌握的陈知府眼中。他的嘴角，勾起一丝不易察觉的、冷酷的笑容。