元宵节的万家灯火，将襄阳城内外装点得如同琉璃世界，不夜之天。汉水之上，画舫凌波，丝竹管弦之声不绝于耳，达官贵人、文人仕女的笑语喧哗，混合着酒香与脂粉气，氤氲在寒冷的夜空中，仿佛一股巨大的暖流，试图将乱世积压的所有忧愁、北地的烽烟、市井的艰难都暂时驱散、抛却在这狂欢之后。然而，在这极致的、几乎要灼伤眼眸的喧嚣之下，寄居于城东南小院的李寻，心却如同幽深的古井，波澜不惊，甚至比平日更为沉静、冷冽。
他独自坐在清冷得与墙外格格不入的院落里，石凳冰凉，寒意透过薄薄的棉袍侵入肌肤，却正好让他保持绝对的清醒。行囊已经收拾妥当，一个不算大的包袱，却比当初离开隐谷时沉了不少。里面多了几卷在灯下反复批阅、已然有些卷边的书籍，那是吴郎中处的医书，以及零星搜集来的地理杂记；多了两件厚实的换洗衣物，以备长途跋涉；还有一份不算丰厚，但精心计算过、足以支撑他数月寻道之旅的盘缠，铜钱与碎银分开妥善安放。“守拙”短剑一如既往地贴身而藏，冰凉的皮质剑鞘紧贴着温热的胸膛，那熟悉的触感，不仅是一件防身的利器，更是一种提醒，提醒他无论身处何地，勿忘“守拙”之初衷。
他的目光缓缓扫过这小院的每一寸角落。在这里，他度过了离开隐谷后最初、也是最关键的几个月，真正开始了独立面对这个世界。这里有苦读至深夜，油灯熏黄了书页的专注；有在晨曦微露中，演练拳脚、吐纳先天一炁的坚持；有成功救治坊间病患，看到他们脸上重现生机后的由衷欣慰；更有面对蒯府门槛、王琰之死、小人排挤暗算时所涌起的愤怒、无奈与深深的无力感。襄阳，这座雄踞汉水之滨的巨城，像一座巨大而复杂的熔炉，以它的繁华与腐朽、温情与冷酷，将他反复淬炼。他褪去了不少离开隐谷时的青涩与懵懂，变得更加沉稳，更能看清人心表象下的暗流，但也因此，对前路的迷茫也愈发深重。
他想起了很多。码头上那些喊着沉重号子、脊背被货包压弯、汗流浃背却仅得微薄收入的苦力；王琰在病榻上紧握他手腕，咳着血，眼中燃烧着不甘与悲愤的最后光芒；蒯通蒯公子那日在校场上，随意丢下、滚落尘土却无人敢拾的那锭银子，所象征的轻蔑与鸿沟；市井纠纷中，百姓面对胥吏勒索时那混合着恐惧与麻木的无奈眼神；北地流亡艺人用嘶哑喉咙唱出的、饱含故国之思与血泪的苍凉歌谣；还有那赌场打手们狰狞的嘴脸，以及其背后刁管事之流所代表的、无处不在的贪婪与压迫的暗流……
这一切，如同走马灯般在他脑海中清晰而又沉重地闪过。襄阳教会了他现实的复杂，让他真切体会到个人力量在庞大社会结构和根深蒂固积弊面前的局限；他也品尝到了名声带来的甜头——如何掌柜的感激、坊间的尊重，以及随之而来的苦果——如刁管事之流的觊觎与算计。
“寻……道，道在何处？”他再次于心底叩问自己。答案，似乎并不在襄阳的亭台楼阁、酒肆勾栏之间，不在士族们高妙的清谈玄虚之中，也不在市井百姓为生存而进行的蝇营狗苟之内。这些他都见识过了，甚至参与其中，却始终感觉隔着一层，未能触及那最根本、最真实的东西。
他想起了离开隐谷时，谷主那句意味深长的嘱托：“道在脚下，亦在心中。”或许，真正的“道”，并非高悬于九天之上，也非深藏于故纸堆中，而是需要他用双脚去实实在在地丈量这片广阔而苦难的土地，需要他沉下心来，剥去一切浮华与矫饰，去倾听最底层、最沉默的那些生灵的声音。他需要抛开襄阳这种半城市、半江湖，各种势力交织、人心格外复杂的特殊环境，真正深入到广袤的乡土民间去，去看看那些构成这个国家真正根基的、面朝黄土背朝天的亿万农夫，他们是如何在土地上挣扎求存，他们的喜怒哀乐、他们的生老病死之中，又蕴含着怎样朴素而坚韧的生存智慧与生命力量。那里，或许才有这个时代最真实的脉搏。
离开，不是为了逃避襄阳的纷扰，而是为了更深入地进入这个时代的肌理，为了更接近他苦苦追寻的答案。
他提起笔，铺开纸张。给济生堂的吴郎中留下一封简短的信，笔墨间充满了敬意与感激，感谢他这段时日的收留、指点与庇护，告知自己将远游历练，以求医道乃至人生之道的精进。又给望江楼的何掌柜留了几句话，没有提及具体去向，只再次提醒他生意之道重在诚信与和气，日后需更加谨言慎行，遇事多忍让，莫要再因风水小事招惹不必要的麻烦。他没有惊动任何其他人，无论是码头上那些曾受他恩惠的苦力，还是坊间那些熟悉的面孔。悄然离去，最是妥当。
就在李寻于院中静坐，心绪万千之际，离小院不远处的街角阴影里，一个缩着脖子、不断跺脚取暖的汉子，眯着眼盯着那扇紧闭的院门许久，见内里一直毫无动静，灯火也早早熄了，啐了一口，低声咒骂了一句：“这穷酸，元宵节也窝着不出门，害老子喝不成热酒！”又守了约莫半个时辰，确定无甚异常，这才转身，快步没入灯火阑珊的街巷，朝着城中另一处方向赶去。
同一时刻，城中一所颇为气派的宅邸内。
暖阁里炭火烧得正旺，与外间的寒冷形成鲜明对比。桌上杯盘狼藉，摆着吃剩的烧鸡、酱肉骨头，两坛老酒已空了一坛半。刁管事敞着怀，满面油光，正与一个脸上带着刀疤、眼神凶悍的汉子推杯换盏。这汉子是他的拜把子兄弟，绰号“黑熊”，专做些见不得光的勾当。
“大哥，你是不知道，那小子滑溜得很！”刁管事打了个酒嗝，愤愤道，“本以为是个有点本事的肥羊，想慢慢拿捏，没想到老是躲着不出来，和济生堂那老吴头还有望江楼何胖子走得近，倒不好明着动手了。”
正说着，门外响起小心翼翼的叩门声。得了允许后，先前那个监视李寻的汉子躬身进来，带着一身寒气，禀报道：“刁爷，熊爷。小的盯了那李寻一晚，他一直待在小院里，没出来过，灯也熄得早，看样子是睡下了。”
刁管事皱了皱眉，挥挥手：“知道了，滚下去吧，明天继续盯着，看他常去哪些地方，找机会！”
那汉子犹豫了一下，补充道：“可是……刁爷，小的看他院门从里面闩着，一点动静没有，会不会……”
“会不会什么？”黑熊不耐烦地瓮声打断，抓起一根肉骨头啃着，“一个穷酸小子，还能插翅膀飞了？这大冷天，不在被窝里挺尸，还能去哪？算这小子今晚跑得快，没让爷们逮到机会乐呵乐呵！”他说着，自己先嘎嘎地笑了起来，觉得这话很是风趣。
刁管事闻言，也嗤笑一声，端起酒杯：“兄弟说的是！算他识相，躲得过初一，躲不过十五！来，不管那晦气小子了，喝酒喝酒！等摸清了他的底细，有的是法子让他懂懂我们的规矩！到时候，再请兄弟你好好‘乐呵乐呵’！”
“哈哈哈！好说，好说！”黑熊大声笑着，举起酒杯与刁管事重重一碰。
两人不再理会李寻之事，只当是席间一个小小的插曲，继续吆五喝六，大口喝酒，大块吃肉，暖阁内弥漫着酒肉之气和志得意满的喧嚣。
正月十六，凌晨。
天色未明，残月如钩，清冷的光辉勉强勾勒出屋舍的轮廓，寒意刺骨，呵气成霜。襄阳城经过一夜极致的狂欢，此刻陷入了最深沉的沉睡，街道上空无一人，只有零星悬挂、尚未熄灭的残破灯笼在寒风中摇曳，映照着满地狼藉。更夫那有节奏的、带着困意的梆子声，在空旷的街巷间孤独地回荡，更添几分寂寥。
“吱呀——”一声轻响，李寻小院那扇不起眼的木门被从内拉开。他已背上行囊，衣着整洁利落，目光平静而坚定。他侧身出来，又回手将门轻轻合上，门闩从外落下，发出一声几不可闻的轻响。他没有回头再看一眼这个承载了他数月悲欢的小小院落，迈着沉稳而无声的步伐，径直融入了黎明前最浓重的黑暗之中。
他熟悉地穿过一条条寂静无人的街巷，走过巍峨城门洞下那片巨大的阴影。守卫的兵卒裹着厚重的棉袄，缩在岗亭里，抱着长矛睡得正沉，无人留意到这个如同幽灵般悄然掠过、孤身上路的青年身影。
他的方向，明确而坚定，是东南方。那里是开阔的江汉平原，河流纵横，村落星布，有着与襄阳城迥然不同的天地。那里有数不尽的平凡村庄、等待春耕的广袤稻田、静静流淌的无名河水，更有他最想接触和了解的、构成这个时代最真实底色与最深厚力量的——面朝黄土背朝天的农人。
襄阳的璀璨灯火、喧嚣市声、复杂人心，都被他决然地、远远地抛在了身后，如同褪去一层旧壳。前路漫漫，注定充满未知的艰辛、风雨与挑战，但他的内心，在经历了襄阳的洗礼与深刻的迷茫后，却感到一种前所未有的清明与坚定。这一次，他不再是漫无目的地流浪，也不是为了简单的避祸或谋生，而是带着明确的目标、沉重的思考和对“道”的执着追寻，主动走向那最朴实、也最深厚的人间烟火，去探寻那隐藏在最普通民众日常生活、生老病死之中的，生生不息的“大道”真意。
他的身影，在东方天际刚刚泛起的一丝极淡的鱼肚白映衬下，于官道上渐行渐远，终于化为一粒微不足道的黑点，投入了广袤无垠、尚在沉睡中的大地。如同一粒深埋的种子，告别了温室的喧嚣，毅然投向风雨泥土，等待着在真实的苦难与坚韧中，破土发芽，追寻那属于自己的参天之路。
“刁爷，刁爷，那小子跑了！”监视李寻的汉子气喘吁吁的跑到刁管事门口大声喊道。
“那个龟孙子大早上的大呼小叫的，还让不让人好好睡觉了，什么跑了？”刁管事拉开门睡眼惺忪的扣着衣扣问道。
监视李寻的汉子缩了缩脖子重新说到：“刁爷，您让我监视的那个李寻跑了，我早上去看发现他房门大开，就凑近去看，房子早就空了，让那小子跑了。”
刁管事一脚踹在汉子的身上，厌恶的说到：“没用的废物，让你看个人都看不住。算那小子跑的快，不然……”
过了会儿，刁管事看汉子还在，眉头一皱，提声说道：“还不滚？怎么还要我留你吃早饭吗？”
汉子不断低头慌张道“不敢……不敢。”然后迅速跑了出去。