村口一棵大槐树下，坐着几位歇息的老人，眼神空洞地望着远方。李寻上前，拱手施礼，表明自己游学至此，想寻一户人家借宿，愿付些银钱作为酬谢。
老人们打量了他一番，见他言辞恳切，不像歹人，其中一位须发皆白的老者用沙哑的嗓音指了指村西头：“后生，去陈老憨家看看吧，他家屋子还算宽敞，就是……唉，日子过得紧巴，你别嫌弃就好。”
按照指引，李寻找到了一处低矮的土坯茅草房。院子是用竹篱笆简单围起来的，里面散养着两只瘦骨嶙峋的鸡。一个四五岁、光着屁股的小男孩正蹲在地上玩泥巴，看到生人，怯生生地跑回了屋里。
听到动静，一个四十多岁、面色黧黑的汉子从屋里走出来，他便是陈老憨。听到李寻的来意，陈老憨搓着布满老茧和裂口的大手，显得有些局促不安，连连摆手：“使不得，使不得，俺家这破屋烂舍，哪里能招待先生这样的读书人……”
李寻再三坚持，并取出一些铜钱塞到他手里，陈老憨这才勉强答应下来，脸上却并无喜色，反而更像是添了一桩心事。
当晚，李寻的晚饭是一碗能照见人影的稀粥，几块苦涩的野菜团子。陈老憨的妻子，一个同样憔悴的妇人，有些不好意思地解释：“今年租子交得早，新粮还没接上，让先生见笑了。” 那个叫狗娃的小男孩，眼巴巴地看着李寻碗里的粥，咽着口水。
李寻心中酸楚，将自己那碗粥大部分拨给了孩子。通过交谈，他逐渐了解了这个佃户家庭的困境。
陈老憨一家耕种着本村张姓地主家的三十亩田。说是三十亩，多是贫瘠之地，好田轮不到他。每年收成，按规矩要上交六成作为地租。若是丰年，剩下的四成勉强能让全家糊口，若遇歉收，则连租子都交不起，只得向地主借高利贷，利滚利，永无翻身之日。
“日出而作，日落而息？” 陈老憨苦笑着摇头，“那是老爷们说的。俺们是天不亮就得下地，星星满了天才敢回来。就这，也刨食不出几粒金贵的粮食。”
除了地租，还有各种名目的苛捐杂税。官府的田赋、丁税自不必说，还有胥吏下乡时索要的“脚钱”“酒钱”，若不给，便寻个由头将人锁去，更是麻烦。豪强地主的欺凌更是家常便饭，张家少爷时不时来村里遛马，踩坏了庄稼，也只能忍气吞声。
“想当年啊，俺们家那头半大不小的猪，那可真是俺们全家的心头肉啊！每天都精心喂养着，就盼着它能快点长大，好给家里添点收入。可谁能想到，就因为张家的管家随口说了一句俺家的猪冲撞了他家少爷的马，这好好的一头猪，就这么硬生生地被抢走了，去抵什么‘惊吓钱’！”陈老憨的妻子一边说着，一边用手抹着眼泪，那泪水就像断了线的珠子一样，不停地往下掉。
李寻听得心中愤慨不已，正欲安慰几句，忽然听到外面传来一阵嘈杂声。陈老憨脸色一变，匆匆出门查看。不一会儿，他满脸悲戚地回来，说：“村口的牛被地主家的人拉去抵租了，说是要养肥了宰了吃。李寻心中猛地一震，脑海中瞬间浮现出之前在村口看到的那一幕场景。
他记得当时有一个牧童正在放牧，但奇怪的是，那牧童身旁明明有一头牛，却没有让牛去拉耕犁，反而是让人在费力地拉着耕犁耕地。
当时这一幕让李寻心生疑惑，他不禁暗自思忖：“为何牛不耕地，反而要人去耕地呢？”
然而，此时此刻，当他回想起那一幕时，心中的疑惑渐渐被一种强烈的情绪所取代——愤怒。
他紧紧地握住拳头，指甲几乎要嵌入掌心，一股怒火在他胸中熊熊燃烧。
这世道为何如此不公？牛本就是用来耕地的，可现在却被闲置一旁只能用来养肥宰杀，而人却要承受那本应由牛来承担的繁重劳动。
李寻越想越气，他的拳头因为过度用力而微微颤抖着，仿佛想要将这世道的不公统统击碎。
此时，他突然想到自己身上有一些从家中带出的草药和偏方，在隐谷也学了怎么提高收成的方法。或许可以帮助陈老憨一家提高土地的收成。他对陈老憨说：“我略懂些农事之法，或许能让这贫瘠之地多些产出。”
陈老憨眼中闪过一丝希望，赶忙拉着李寻的手，仿佛抓住了救命稻草：“先生若真有办法，那真是俺们一家的大恩人呐！”李寻看着陈老憨一家期盼的眼神，暗暗下定决心，要尽自己所能改变他们的困境。
李寻躺在陈老憨家那铺着干草、硬得硌人的土炕上，听着屋外此起彼伏的虫鸣，以及陈老憨沉重的叹息声，久久无法入眠。他亲身体验到了“农”事之辛劳，远非书本上“耕读传家”那般诗意。这是一种被牢牢钉在土地上的、毫无希望的辛劳，每一次呼吸都带着租税压迫的沉重。道，在这种纯粹的生存挣扎面前，显得如此苍白无力。他追寻的道，能解脱这种苦难吗？他第一次对“道”的普世意义产生了怀疑。