刘文昊的行动比阮郁预想的还要快。翌日一早，请帖便送到了驿馆，邀阮郁同游西湖，并言明另有几位本地的“趣人”作陪。
阮郁捏着那张洒金帖子，指尖轻轻摩挲着纸张边缘。他本可推拒，但转念一想，与这些地方纨绔子弟交往，虽是应酬，却也是快速了解钱塘人情世故、编织关系网络的捷径。父亲常言，水至清则无鱼，有些消息，反而是在这等看似不着调的场合更容易探听。
他略一沉吟，便让玄墨回了话，应下邀约。
约定的地点在湖边一处私人码头。阮郁到时，刘文昊已等候在那里，身边还跟着三四个年纪相仿的锦衣公子，个个衣着光鲜，神态间带着几分养尊处优的闲适与打量。见阮郁过来，刘文昊立刻热情地迎上，一番引见。
“这位是城中永昌绸缎庄的少东家，李公子……”
“这位是王主簿家的公子……”
“这位是赵典史的内侄，孙少爷……”
阮郁面带微笑，一一拱手见礼，态度既不显得过分热络，也不失礼数。他目光扫过这几人，心中已大致有数。都是些家中有些资财或小有权势的子弟，是这钱塘地界上典型的“地头蛇”，或许不堪大用，但消息灵通，用于了解本地风情倒是合适。
众人登上一艘装饰颇为华丽的画舫。舫内空间宽敞，设有桌椅，摆放着时鲜果品和蜜饯。船娘摇动船桨，画舫缓缓离岸，向着湖心驶去。
湖风带着水汽拂面，驱散了些许暑意。刘文昊显然是此中老手，熟稔地介绍着沿途景致，哪处是当年名士隐居之地，哪座塔又有何传说，言语间不乏夸大与炫耀。其余几人则在一旁附和，时而插科打诨，气氛倒也轻松。
阮郁倚着船舷，看似在欣赏风景，实则将几人的言谈举止尽收眼底。他发现，这些纨绔子弟虽不乏夸夸其谈之辈，但言谈间也偶尔会流露出一些本地官场或商界的零星信息，诸如某位官员即将升迁的传闻，或是某两家商号因争抢货源而起的龃龉。这些信息碎片，被他不动声色地记在心里。
“阮兄从京城来，想必见识过真正的绝色。”李公子，那位绸缎庄的少东家，凑近些，带着男人间心照不宣的笑意，“不知觉得我们钱塘的女子如何？”
阮郁微微一笑，目光掠过湖面上其他画舫中隐约可见的倩影，语气随意：“江南女子，温婉如水，别有一番风致。”他这话说得圆滑，既不算贬低，也未显得多么热衷。
刘文昊哈哈一笑：“阮兄到底是见过大世面的。不过，咱们钱塘除了这湖光山色，也确实有些才貌双全的佳人。只是……”他顿了顿，似有深意，“有些花儿，看着美，却带刺，或是长在峭壁上，轻易攀折不得。”
阮郁挑眉，露出些许感兴趣的神色：“哦？刘兄此言，倒勾起了在下的好奇心。”
刘文昊却卖了个关子，只笑道：“日后若有机会，再与阮兄细说。来，喝酒喝酒！”
阮郁也不追问，举杯相应。他心知肚明，刘文昊口中“带刺的花”或“峭壁上的花”，无非是指那些家世好、性子傲的官家小姐，或是某些以清高自许的名妓。这类人物，他在京城见得多了，并不觉得钱塘能有什么特别之处。
画舫在湖上盘桓了近一个时辰，众人饮酒说笑，关系似乎拉近了不少。阮郁始终保持着恰到好处的距离，既融入其中，又不完全沉溺。他像是一个冷静的观察者，在这片陌生的水域里，悄然布下自己的线。
游湖结束，刘文昊又提议去城中新开的“荟芳园”听曲。那是一家颇为雅致的茶苑，据说请的乐师和歌姬都是一时之选。
阮郁从善如流。他确实需要更多渠道，来了解这个即将停留一段时日的城市。