阮府，西侧一处略显偏僻，但陈设颇为精致的院落。
这里是吴姨娘的居所。与主母崔夫人的雍容华贵不同，这里的布置更显巧思与媚俗，多宝格上摆着些鲜艳的瓷器、金玉摆件，空气里熏香的味道也更为浓烈甜腻。
吴姨娘风韵犹存，眉梢眼角带着精明的算计。此刻，她正拉着儿子阮涣，压低声音，疾言厉色地叮嘱。
“涣儿，这次可是千载难逢的机会！你定要争气，在你郁兄长面前好好表现！”吴姨娘涂着丹蔻的手指紧紧抓着阮涣的胳膊，“你郁兄长是嫡长子，将来这阮家都是他的！你若能得他几分看重，将来还怕没有前程？”
阮涣面容与阮郁有几分相似，却更多了些浮躁之气。他有些不耐烦地扭了扭身子：“娘，我知道！不就是跟着去钱塘嘛，有什么大不了的。郁兄长那人，整天板着脸，心思深得很，讨好他有什么用？”
“糊涂！”吴姨娘恨铁不成钢地戳了一下他的额头，“正因为他心思深，才更要靠近！你当他此行真的只是为了玉小姐？娘打听过了，漕运案的线索又指向了钱塘！这里头水深着呢！你跟着去，哪怕只是在旁边看着，学着他如何处事，对你也是天大的好处！”
她喘了口气，继续道：“还有谢家！镇北将军府的权势，你又不是不知道！谢家那丫头虽说性子野，但家世摆在那里！你多与她亲近，若能……若能得了谢公子的青眼，或是让谢小姐对你有好感，那咱们母子在府里的地位，可就大不一样了！”
阮涣听到“谢家丫头”，眼睛倒是亮了一下。谢阿蛮性格爽朗，不像林婉儿那般拿腔拿调，与她相处倒是轻松有趣。至于谢屹……那位公子爷气势太足，他有些发怵。
“可是，郁兄长会答应带我去吗？”阮涣迟疑道。他毕竟只是庶出弟弟，与阮郁并不亲近。
“这你不用担心！”吴姨娘成竹在胸，“娘自有办法。”
当晚，吴姨娘便精心打扮了一番，提着一盅亲手炖的冰糖燕窝，去了阮郁的清晖院。她并未直接要求，而是先关心了一番阮玉的病情，又感叹路途遥远，阮郁既要处理公务，又要照顾妹妹，实在辛苦。
“郁哥儿，”她言辞恳切，带着几分恰到好处的担忧，“你身边总得有个自家兄弟帮衬着才好。涣儿虽说年纪小，不懂事，但跑跑腿、传个话总是能的。让他跟着你去，一路上也能替你分担些琐事，照看一下行李车马，你也能轻松些不是？也算是让他跟着你历练历练，见见世面。”
她将姿态放得极低，完全是一副为嫡子着想、盼着庶子能得兄长提携的慈母心肠。
阮郁看着眼前这位妆容精致、言辞恳切的姨娘，心中明镜似的。他岂会不知吴姨娘那点盘算？无非是想让阮涣借机攀附自己，甚至结交谢家。带上阮涣，于他而言，并无太大坏处，反而能显得自己友爱兄弟，气度宽宏。而且，有个“自己人”在身边，有些时候或许更方便。
他沉吟片刻，脸上露出温和的笑意：“姨娘有心了。涣弟年纪也不小了，是该出去历练一番。既然姨娘开口，那便让他随行吧。路上也好与谢表哥、阿蛮表妹他们做个伴。”
吴姨娘闻言，喜出望外，连连道谢：“多谢郁哥儿！涣儿定不会给你添乱的！”
目的达成，吴姨娘心满意足地离去。
阮涣得知消息，虽对“历练”二字有些不以为然，但想到能出门游玩，还能见到谢阿蛮，倒也兴奋起来。
吴姨娘看着儿子雀跃的样子，眼中精光闪烁。棋局已开，她这枚棋子，总算也挤上了棋盘。至于能走多远，就看阮涣自己的造化了。她相信，只要有机会，她的儿子，绝不会比任何人差！
至此，各方势力，怀着不同的目的与期待，都已整装待发。一场围绕着钱塘、漕运、以及那位西泠桥畔少女的波澜，即将拉开序幕。