上回书说到，张士芳在三清观内，与那妖道董太清立下字据，以五百两银子为酬，欲谋害其姑父王安士性命。字据既立，张士芳便急不可耐地问道：“道爷，如今字据已立，银子断不会少你的。却不知要用何法，方能叫我那姑父七日之内准死？”
董太清鼠须微捻，一双三角眼中闪烁着狡黠而阴冷的光，他压低声音，如同毒蛇吐信：“此法说难不难，说易也不易。只需将你姑父王安士准确的生辰八字——即何年、何月、何日、何时出生——打听得明明白白，交付于我。贫道自有法术，能凭此八字拘来他的魂魄，封于瓶中。魂既离体，人岂能久活？七日之内，必见功效。”
张士芳一听，心中窃喜，这在他看来确是“容易”之事，当即拍着胸脯道：“这个好办！我这就去问来！”说罢，转身便急匆匆往王员外府上赶去。
王府的众家人仆役，远远瞧见张士芳那探头探脑的身影，便已心生厌烦。管家王福对身旁的小厮王孝低声抱怨：“瞧见没？这讨债鬼又来了！不是来打秋风借钱，便是来顺手牵羊摸点东西。真是没皮没脸！”众人虽当面不敢得罪他——毕竟他是老安人的内侄，但背后无不切齿。待张士芳走近，众人只得强挤笑容，招呼一声：“张公子来了。”张士芳鼻子里“嗯”了一声，算是回答，趾高气扬地迈步便往里闯。他前脚刚过，后脚便传来压抑的咒骂声：“这缺德小子，家里准没积阴德，早晚得喂了野狗！”
张士芳径直来到内堂，正值王安士用早饭。王员外一见是他，眉头立刻皱了起来，放下筷子，叹了口气道：“你这孩子，又来做什么？我瞧见你，真是又气又疼。气的是你不务正业，在外胡作非为；疼的是你父母早亡，无人管教，落得如此境地。你若肯洗心革面，安分守己，我哪间铺子不能交给你打理？为你娶妻成家，亦非难事。可你……唉，真真是癞狗，扶不上墙！”这番话虽是责骂，却透着几分恨铁不成钢的意味。若张士芳稍有良心，也该有所触动。可他此刻满心皆是谋夺家产的恶念，哪里听得进半句？只觉絮烦。
他敷衍地“嗯啊”两声，便溜进里间去见姑母王老夫人。老安人一见是他，未等他开口便道：“你这孩子，准是又缺钱花了罢？姑母这里还有二两碎银子，你拿去好歹吃顿饭。不是姑母吝啬，实是给你多了，你又拿去胡混。”说着，便要去取银子。
张士芳忙拦住，假意道：“姑母误会了，侄儿今日并非来要钱。只是忽然想起，姑父的寿诞似乎快到了，特来问问具体日子，到时好来给姑父磕头祝寿，聊表孝心。”
老安人一听，大感意外，随即老怀大慰，拉着张士芳的手道：“难得你这孩子还有这份心，总算没白疼你一场。你姑父的生日是八月二十七日，眼下是还差些时日，难为你还惦记着。”
张士芳心中暗喜，又追问道：“却不知姑父是哪个时辰降生的？听说时辰准了，祝寿祈福才更灵验。”
老太太哪能想到这内侄包藏如此祸心？只当他忽然转了性子，懂得孝顺长辈了，便毫无防备地答道：“是午时。记得那日太阳正好，你姑父生下来时，屋里亮堂堂的。”她哪里知道，这随口一言，竟将丈夫推向了鬼门关。
张士芳牢牢记住“八月二十七日午时”这八个字，又假意关怀了姑母几句，便匆匆告辞，一溜烟跑回三清观。
“打听来了！八月二十七，午时生！”张士芳气喘吁吁地对董太清说。
老道点点头，眼中闪过一丝狠厉，道：“好！你既有二两银子，便按这个单子去将所需之物买来。”他取过一张黄纸，写下几样物事，又特别叮嘱：“顺便，务必找一枝桃木枝回来，要新鲜的。”
张士芳不敢怠慢，拿着单子到市集，将朱砂、黄表纸、香烛、无根水（雨水）、五谷杂粮等一应物品采买齐全，又特意去城外折了一根粗实的桃木枝，回来交给董太清。
董太清关起观门，取出刻刀，就着灯光，将那桃木枝削刻成一个人形。这木人虽粗糙，却也五官分明，四肢俱全。老道又取过一张黄纸，用朱砂笔将王安士的生辰八字细细写上，吹干墨迹，小心翼翼地塞入桃木人怀中。如此，这桃木人便成了王安士的替身。
等到夜半三更，星斗满天，万籁俱寂。董太清在观内小院中设下香案，披散头发，除去道冠，手持一柄铜钱剑，案上还放着一个三寸来高、色作黝黑的陶瓶，名为“摄魂瓶”。他点燃香烛，铺开黄表纸，画下三道诡秘的符箓。然后用剑尖挑起符纸，在烛火上焚化，口中念念有词，皆是些勾魂摄魄的邪咒。又以香菜根蘸取无根水，遍洒五谷，步罡踏斗，状若疯魔。最后，他猛吸一口气，剑指虚空，疾喝一声：“太上老君，急急如律令，敕！”
说来也怪，一阵阴风凭空而起，绕案三匝。老道趁势将摄魂瓶口对准桃木人，只见一丝若有若无的灰气，自桃木人上飘出，倏忽间被吸入瓶内。董太清迅速用红绸布蒙住瓶口，以五色丝线紧紧缠绕，又画了一道符贴在瓶口封印，这才将瓶子小心翼翼揣入怀中，脸上露出得意的狞笑。
“张士芳，明日一早，你便去王府。务必趁王安士未起时，潜入其卧室。他若睡炕，便将这桃木人塞于褥底；若睡床，便用黄蜡悄悄粘于床板之下。如此布置，七日之内，管教他魂飞魄散！”
张士芳接过那透着邪气的桃木人，如同得了宝贝，连连答应。
次日清晨，天色未明，张士芳便来到王府。他故意装出眼神发直、心神不属的模样，对下人的问候充耳不闻，径直往后院王安士的卧室闯去。他是晚辈，又常来常往，下人们虽觉诧异，倒也未加阻拦。
此时，老安人已起身，王安士却仍因“昨晚睡得迟”而昏睡不醒。张士芳进屋，假意问道：“姑父还未起身？”老安人叹道：“莫惊动他，你姑父近来为家事劳心，睡得不安稳。”张士芳口中应着，眼珠四下一扫，见是张雕花大床，心中暗喜。他趁安人不备，溜到床边，蹲下身，迅速用早已备好的黄蜡，将那桃木人牢牢粘在床板背面隐蔽之处。做完这一切，他强压心中狂喜，敷衍几句便告辞出来，回到三清观，足不出户地等了三天，静待“佳音”。
第四日一早，张士芳再入王府，刚进二门，便听见内堂传来老安人的哭泣声。他心中已有八九分把握，却仍故作惊讶，快步走进屋内，问道：“姑母，为何如此悲伤？出了何事？”
老安人一见是他，哭得更加伤心：“士芳我儿，你来得正好！你姑父自打你前日来过之后，便一病不起，至今昏迷不醒，水米不进！请了不知多少郎中来瞧，个个都摇头，说是瞧不出病因，连方子都不敢开！你兄弟王全又不在家，这可如何是好啊！”她已是六神无主。
张士芳一听，心中狂喜，面上却装出悲戚焦急之色，顿足道：“哎呀！我的姑母！您怎地还如此糊涂！姑父这分明是年纪大了，阳寿将尽，突遭大病！如今人事不省，岂非危在旦夕？咱们这样的大户人家，难道要等老人咽了气才手忙脚乱地张罗后事吗？那岂不叫人笑话！兄弟不在家，我便是至亲，此事我不管谁管？姑母，姑父的寿材可曾预备下了？”
老安人哭道：“早有预备，你姑父前些年自个儿买了两口上好的阴沉木寿材，花了三千两银子，存在城外寺庙里呢。”
张士芳忙道：“有棺材便好！可这丧事礼仪，棚、杠、幡、伞、鼓乐、执事，一样不能少，都得提前定好，否则临时哪里抓挠？姑母放心，我是您内侄，总比那些下人办事尽心，他们难免从中克扣。您快拿银子来，我这就去寻棚铺、杠房，先把大事定下，免得日后仓促，花了冤枉钱还落了不是。待兄弟回来，我也好交代。”
老安人本就心乱如麻，被张士芳这番“情真意切”又“条理分明”的话一说，竟觉得颇有道理，加之信任内侄，便颤巍巍地去开箱取银子。
正在此时，忠仆王得禄进来禀报：“太太，员外这病来得古怪，东村有位张先生，医术颇有名声，是否请来给员外瞧瞧？”
老安人尚未答话，张士芳便抢先厉声喝道：“混账东西！我姑父已病到这步田地，你们还想找些庸医来灌苦水汤子，安的什么心？不就是想借着请医抓药捞些油水吗？由不得你们胡来！快滚出去！”
王得禄被骂得狗血淋头，心中怒极，暗骂：“这黑心种子，巴不得老员外早死，他好霸占家产办丧事捞钱！”可碍于他是主家内亲，敢怒不敢言，只得憋着一肚子气退下。
王得禄刚走，另一个较有见识的管家王孝又进来，小心翼翼地对老安人说：“安人，员外这病，不似寻常症候，倒像是……沾惹了什么不干净的东西。是不是请位有道行的法师来看看？”
张士芳一听，更是暴跳如雷，指着王孝骂道：“放屁！堂堂王府，岂能信这些妖邪之事！分明是你们这些奴才见不得我好，变着法儿搅和！姑母万不可听他们胡说！快将银子与我，侄儿好去办事！”
老安人本就没了主意，被张士芳连哄带吓，便取了四百两银子交给他。张士芳揣了银子，转身就走，脚步轻快，仿佛已看到白花花的银子流入自己囊中。
他刚出府门，管家王孝便悄悄尾随其后。王孝心中雪亮：“这小子定然没安好心，我岂能让你称心如意，贪墨一个铜钱，算我王孝白活！”
只见张士芳先进了后街的“天和棚铺”。王孝躲在窗外，听张士芳对掌柜说道：“李掌柜，我姑父王安士眼看不行了，我来预定丧棚。要前后搭过脊暖棚，客座要宽敞，棚壁用新细席包裹，带上等彩绘。四面开玻璃窗，要五色玻璃。天井门口搭过街楼，起脊带彩活，扎彩绸。要两班鼓乐。灵堂前要玻璃围门，扎彩牌楼，月台铺红毡。总之，一切都要最好的新材料，丧事预计办七七四十九天，连工匠酒钱一并包圆，你开个价吧。”
掌柜的拨弄算盘半晌，道：“张公子，若是别家来，少说六百两。您来办，给五百两，已是成本价了。”
张士芳装模作样地讨价还价一番，最后以四百两定下。然后他却对掌柜的说：“这价钱我知道是底价了，但你给我开的单子上，得写八百两。”掌柜的会意，这是要虚报价格，从中贪污，便依言开了张八百两的报价单。张士芳拿了单子，得意洋洋地出来，又直奔“德义杠房”而去。
待他走远，王孝立刻走进天和棚铺，对掌柜的亮明身份，道：“掌柜的，方才张士芳所讲之棚，实为我家老员外预备。你休要瞒我，他与你议定多少银两？我家太太命我另来打听，谁家价实便用谁的。你若不说实话，这生意只怕做不成。”
掌柜的一看瞒不过，只得实话实说：“原是四百两，张公子却叫我开八百两的单子。”
王孝冷笑道：“你照样给我开一张四百两的实价单子，我回去禀明主母，这生意多半还是你的。”掌柜的无奈，只好另开了一张四百两的单子交给王孝。
王孝收了单子，又赶到德义杠房，如法炮制，得知张士芳在此预定六十四人大杠、全套崭新仪仗执事，实际议价八百两，却要求开一千六百两的单子。王孝同样逼着杠房掌柜开了实价单子。
这边张士芳办完“大事”，自觉天衣无缝，怀揣两张虚报重重的单子，志得意满地回王府向姑母“报账”去了。而他身后，王孝也握着两张实价单子，匆匆赶回，准备揭穿他的诡计。
一场忠仆斗恶戚的好戏，即将在悲痛而混乱的王府中上演。那被妖法所害、昏迷在床的王安士，性命是否堪忧？张士芳的奸谋又能得逞几时？这一切，俱待下回分解。