废土寒冷的夜晚终于过去。铅灰色的天光再次吝啬地洒在“希望哨站”的废墟上。洼地边缘的深坑寂静无声，只有呼啸的风卷起沙尘，将昨夜的血腥和暴力悄然掩埋。
林默在窝棚里醒来，浑身酸痛，尤其是喉咙和身上的伤口，火辣辣地疼。他挣扎着坐起，看到艾莉已经守在窝棚口，背对着他，如同雕塑般警惕着外界。她的斗篷沾满了露水和灰尘，显然一夜未眠。
“早。”林默哑着嗓子打招呼。
艾莉没有回头，只是微微颔首。“水。”她言简意赅。
净水！这是他们生存的基石，也是联盟的纽带。林默立刻行动起来。他抱着金属桶，在艾莉的掩护下，小心翼翼地摸到洼地的最低处。那里果然有一小片浑浊的泥水洼，散发着难闻的气味。
他费力地舀了大半桶浑浊的污水，又迅速返回相对安全的窝棚内。艾莉则在外面警戒，目光锐利地扫视着洼地边缘，尤其是西边的方向，显然对“血爪”可能的报复丝毫不敢放松。
林默熟练地组装起简陋的净水器，将进水管插入污水桶。随着浑浊的水流经过过滤层，清澈的生命之源再次一滴一滴地汇入接水的破碗中。看着那纯净的水滴，林默心中充满了成就感和安全感。有了这个，他们就有了在废土立足的根本！
他将第一碗净水递给外面的艾莉。艾莉接过，依旧背对着他，掀开面巾一角，快速而无声地饮尽。林默自己也喝了几口，甘冽的清水滋润着干涸的喉咙和疲惫的身体，仿佛注入了新的活力。
有了相对充足的水源，生存压力稍稍缓解。林默开始琢磨如何加固这个简陋的“希望哨站”。他利用从掠夺者身上搜刮来的破布条和找到的一些韧性较好的金属丝，尝试着修补窝棚入口那张破烂的帆布帘子，尽量让它更密实，能挡风遮尘。他又搬来一些相对平整的混凝土块和金属板，在窝棚内部垒砌了一个更稳固的小平台，用来放置宝贵的净水器和水桶。
艾莉看着林默笨拙却认真的忙碌，没有阻止，只是偶尔会指出某个防御上的薄弱点，或者提醒他注意某个方向可能存在的视野盲区。她的废土生存经验，在细节处展现得淋漓尽致。
临近中午，洼地的寂静被一阵有节奏的、金属敲击地面的“哒…哒…”声打破。声音由远及近，带着一种慢悠悠的、却又异常清晰的穿透力。
艾莉瞬间警觉，短弩抬起，指向声音来源——洼地东侧的一条被废墟半掩的小路。
林默也紧张地握紧了锈刀。
很快，一个身影出现在小路尽头。那是一个穿着油腻皮围裙、头发花白稀疏、拄着一根金属拐杖的老头。他看起来六十多岁，脸上沟壑纵横，左腿从膝盖以下是一条简陋的金属义肢，走起路来发出“哒…哒…”的声响。他背着一个鼓鼓囊囊、用各种破布和皮革缝制的大背包，手里拎着一个脏兮兮的布袋，一双浑浊的眼睛滴溜溜地转动着，打量着窝棚和窝棚前的两人。
“哟！新面孔？”老头停下脚步，脸上堆起一种市侩而虚假的笑容，声音带着夸张的热情，“这鬼地方居然还有人能安家？啧啧，不容易啊！我是‘老卡尔’，这片儿的‘旅行商人’，专门给像你们这样勇敢的开拓者提供……嗯，必要的帮助！”他特意晃了晃手里的布袋，里面发出金属零件碰撞的哗啦声。
旅行商人？老卡尔？林默心中一动。手册上提到过，废土上确实存在一些行脚商人，游走在各个幸存者据点和废墟之间，倒腾物资，消息灵通，但也往往奸猾无比。
艾莉的短弩依旧指着老卡尔，眼神冰冷，没有丝毫放松。“滚。”她只吐出一个字。
“哎哎，别这么不近人情嘛，小姑娘！”老卡尔似乎并不害怕，反而拄着拐杖又往前挪了两步，浑浊的眼睛贪婪地扫过窝棚内部，尤其是在林默刚刚组装好、正在滴水的净水器上停留了数秒，瞳孔深处闪过一丝不易察觉的精光。“老头子我可是带着诚意来的！看看，上好的压缩饼干！虽然硬了点，但能顶饿！还有珍贵的消炎药粉！这在废土可是能救命的东西！还有工具！瞧瞧这些宝贝螺丝螺母！”他哗啦一下打开布袋，露出里面几块黑乎乎的“饼干”、两个贴着模糊标签的小药瓶，以及一小堆锈迹斑斑的金属零件。
林默的目光瞬间被那些螺丝螺母吸引住了！这正是他急需的东西！如果有足够的零件，他或许能尝试修复一些东西，甚至……制造点工具？而且消炎药粉，对他的伤口也至关重要！
“你想要什么？”林默忍不住问道，声音带着一丝急切。
老卡尔脸上的笑容更盛了，像一朵皱巴巴的菊花。“嘿嘿，小伙子识货！老头子我最喜欢爽快人！”他搓了搓手，目光再次瞟向净水器，“这鬼地方，最缺什么？当然是水！干净的水！我看你们……似乎有点门道？”他的眼神充满了试探和贪婪。
林默心中一凛。这老狐狸，果然盯上了净水器！
“我们没有多余的水。”艾莉冷冷地打断，语气斩钉截铁。
“哎，别急着拒绝嘛！”老卡尔连忙摆手，压低声音，带着一种蛊惑的语气，“我知道规矩！干净水是硬通货！这样，一瓶水！就换一瓶水！换我这一袋宝贝零件，外加一块压缩饼干和一包消炎粉！怎么样？够意思吧？你们刚来，需要这些安身立命！”
一瓶水换这么多东西？听起来很诱人。但林默知道，净水器产水缓慢，每一滴都极其珍贵。而且这老卡尔奸猾的眼神让他很不舒服。
“半瓶。”艾莉的声音依旧冰冷，不容置疑，“只换零件和药粉。饼干，不要。”她显然更看重实用的物资。
老卡尔的脸立刻垮了下来，像是吃了大亏。“半瓶？小姑娘你也太狠了！我这可都是好东西！你看这螺丝，标准的m6，找遍这片废墟都难寻！这药粉，可是旧世界的好货……”
“换，还是不换？”艾莉的短弩微微抬起，弩箭上的幽蓝光芒似乎更盛了一分。威胁之意不言而喻。
老卡尔被那冰冷的杀意一激，缩了缩脖子，浑浊的眼珠飞快转动，权衡利弊。最终，他咬了咬牙，露出一副肉痛的表情：“行！行！算我老头子今天做善事！半瓶就半瓶！不过……得是真正的干净水！不能糊弄我！”
艾莉看向林默，点了点头。
林默小心地用一个相对干净的破瓶子装了半瓶过滤好的净水，递给老卡尔。老卡尔接过瓶子，迫不及待地拧开盖子，凑到鼻子下贪婪地嗅了嗅，又小心地尝了一小口，脸上瞬间露出陶醉和狂喜的神色！他飞快地将装着零件和药粉的布袋塞给林默，像护着宝贝一样把水瓶紧紧抱在怀里。
“嘿嘿，合作愉快！合作愉快！”老卡尔笑得见牙不见眼，“以后有什么需要，尽管找我老卡尔！我就住在东边‘齿轮坟场’那边，隔段时间就会过来！”他一边说，一边拄着拐杖，哒哒哒地快步离开了洼地，仿佛生怕林默他们反悔。
看着老卡尔消失在废墟中的背影，林默松了口气，又有些不安。“这家伙……可靠吗？”
“奸商。只做一次交易。”艾莉收起短弩，语气平淡，“他眼里只有水和利润。消息，可能会卖给别人。”
林默心中一沉。老卡尔知道了他们这里有净水的方法！这绝对是个隐患！但看着手里沉甸甸的螺丝螺母和宝贵的消炎药粉，这风险似乎又不得不冒。他立刻将药粉小心地涂抹在伤口上，一阵清凉的感觉传来，似乎真的缓解了疼痛和红肿。
有了零件，林默的“基建狂魔”之魂开始燃烧。他利用那些螺丝螺母和找到的金属片，开始笨拙地加固窝棚的门框和那扇破烂的帆布门，试图让它更结实，开关更方便一些。他还尝试用金属丝和找到的弹簧，想做一个简易的、能发出声响的报警装置，挂在窝棚入口。
艾莉看着林默专注地鼓捣着那些零件，眼神中掠过一丝微不可察的波动。她默默地拿起林默的锈刀，走到洼地边缘，开始削砍一些相对坚韧的、带着尖刺的荆棘灌木。她动作娴熟，很快收集了一大捆。
“围上。”她将荆棘拖到窝棚周围，“防野兽，也防人。”
林默看着那些尖锐的刺，立刻明白了艾莉的用意。两人合力，将这捆带刺的荆棘围绕着窝棚，稀疏地布置了一圈。虽然简陋，但至少形成了一道心理和物理上的障碍。
希望哨站，在两人的努力下，正一点点变得像个“家”。有了水，有了简单的防御，还有了珍贵的零件和药品。
然而，当林默站在窝棚口，看着西边灰雾笼罩的秃鹫崖方向时，老卡尔那贪婪的眼神和艾莉提到“瘸狼”时那刻骨的寒意，如同阴云般笼罩在心头。血爪的威胁，并未随着那三个喽啰的消失而解除，反而因为净水秘密的暴露，变得更加迫在眉睫。
艾莉默默地将磨得更加锋利的匕首插回腿侧的皮鞘，拿起短弩，开始了例行的警戒巡逻。她的身影在荒凉的废墟背景下，显得孤独而坚韧。
林默握紧了拳头。必须更快地强大起来！他看向系统空间里那袋【抗辐射土豆种子】和那瓶【初级土壤改良剂】。食物，是另一个巨大的生存挑战。或许……该试试种地了？