红音走在最前方，脚步沉稳，身后是正则与阿珠。村中一片死寂，只能听见他们踩过枯叶与碎石的沙沙声。日光透过破败屋檐的缺口斜射下来，在地面投下斑驳的光影。
正则下意识地握紧腰间的剑——那柄由黑曜妖后赐下的武器，长长的剑被黑色剑鞘收着。他目光四处扫视：「这里……太安静了。」
他沉声问：「这是……真梦的手笔吗？」
红音停下脚步，回头微微点头，红色的瞳光在昏暗中闪烁：「嗯。靠近梦喰边境的村落，多半都曾遭过真梦的势力侵蚀。人祭的痕迹、残留的妖气……这些都符合她们的作风。」
道路两旁尽是残垣断壁，房屋烧毁后的焦黑木梁横七竖八倒在地上。正则看到一户人家门前立着的木柱，上面捆缚的绳索残留着暗褐色的血迹，仿佛曾有人被绑缚于此。他的拳头在袖中微微握紧，呼吸也沉重了几分。
「真是恶心的气味。」阿珠的声音从右侧传来。她依旧维持着猫的形态，灵巧地跃上旁边一段矮墙，三瓣嘴微微皱起，露出獠牙，「人类的血腥混杂妖怪腐烂的臭味……阿珠不喜欢这里。」
正则抬眼望去，只见前方不远处的村子中央有一处广场模样的空地，地面上散落着几具早已风干的尸骸，其中夹杂着人类和妖怪的骨架。有些骨骼形状扭曲巨大，一看便非人类。「那些残骸……」他低声说。
红音走上前几步，俯身拨开地上的几张破旧符纸和枯骨，冷静地分析道：「嗯，应该是人祭的痕迹。梦喰大多会把人类和妖怪当作实验材料，用来研究如何操纵它们。听说她们常常尝试在灵魂和神智上做文章，用蛛毒或者其他怪异的药物，让妖怪失去自我，变成能受控的工具。」
她指尖挑起一张半烧毁的符纸，上面的古怪符文依稀可辨，「看来这里的村民和妖怪，都被拿来做这种试验了。」
正则闻言，眉头紧皱。他闭了闭眼，又看向那些残骸。许多村民的尸骨散落四处，惨不忍睹。「可恶。」他沉声道，「为了这种邪恶的实验，就这样毁掉一个村庄……」
阿珠跃下矮墙，轻盈地落地化作一抹灰影来到尸骸旁。她凑近一具妖怪骸骨嗅了嗅，尾巴不安地甩动两下：「这些妖怪气息混杂，很可能是被强行召唤出来，然后失控互相残杀了。」她抬起爪子嫌弃地拍了拍灰尘，「真梦的家伙，连自己的妖物都控制不好嘛。」
红音站起身，望向村庄更深处：「小心些，也许还有残留的东西徘徊在此。」
话音未落，阿珠蓦地弓起身子，漆黑的毛瞬间炸立，一双竖瞳死死盯着广场另一端一间坍塌的屋舍。正则见状，急忙半拔出影胧，顺着阿珠的目光望去。
黑暗的巷道尽头，突然传来一阵刺耳的窸窣声。正则本能地抬起手，握紧腰间那柄由黑曜妖后赐下的剑。
「来了……」他低声道。
紧接着，废墟的阴影里像被撕开了一道口子，数十只怪物潮水般涌出。它们身形扭曲，四肢畸形，眼眶里只剩浑浊的白光，口中滴着黑色的涎液，扑向三人。
「无脑的残渣……」红音低语，但眼神却为之一紧。
阿珠猛地竖起尾巴，猫瞳一缩，低吼一声，整只身体已化作黑影扑入妖群。利爪挥落，三只妖怪被当场撕开，血肉四散。她身影灵巧地翻滚，从瓦砾上飞跃而下，又把另一只妖怪的头颅碾碎在地。
「嘶——！」正则拔出长剑。剑刃出鞘时，幽暗的黑气顺着刃锋蔓延，发出低沉的嗡鸣。他横斩而出，剑影一闪，数只怪物的躯体被齐齐切断。切口处翻涌着黑气，血肉瞬间崩裂，仿佛被灼烧过一般。
正则的呼吸猛然一滞。手中的剑仿佛在低声吟唱，那股力量并非来自自己，而是被某种恐怖的意志贯注其中。那黑气像是活物，顺着剑锋脉动，逼得人心口发冷。他清楚地感受到——这已不是普通的刀，而是黑曜妖后亲手赐下的武器。
「……这把剑，真的是……」正则心头一紧。它像是祝福，又像是诅咒。锋锐得不可思议，几乎没有什么能挡下，但同时，它散发出的阴冷与杀意却让他背脊发寒。
他心里闪过一个念头：这是死亡的器具，真正意义上的杀戮之刃。自己只是握着它，就仿佛成为了某种超越人类的存在。
「这……是黑曜妖后的力量……」正则咬紧牙关，压下心中的战栗。无论这股力量究竟是什么，他别无选择——唯有继续挥动它。
而另一边的红音已然冲入妖群。她背后双刀出鞘，动作如电，剑刃拖出一道道赤红色的轨迹。「刷、刷、刷」短促的斩击声不断响起，每一次挥动，便有两三只怪物被腰斩，血光溅在她漆黑的衣袖上。她的身法极快，几乎与阿珠的残影交错在一起，冷冽而精准。
然而，当一只妖怪爬行着扑近，露出胸口外翻、脏器暴露的诡异形态时，红音的脚步突然一滞。她的瞳孔一瞬间微颤，那一幕扭曲到近乎人形的怪物，让她短暂地失神。
「红音！」正则怒喝，剑已横在她面前。黑气弥漫的刃锋猛然一劈，将那怪物的脑袋连同半个肩膀斩下。溅出的黑血在地面上滋滋作响，空气瞬间被血腥与焦灼味填满。
红音回神，深吸了一口气，双刀交叉挡开另一波扑来的怪物，冷声道：「……谢了。」
「专心！」正则低喝，挥剑逼退数只怪物，额角已渗出细汗。
阿珠此刻已经完全陷入狩猎的节奏。她像影子般来回穿梭，利爪划破妖怪的脊背与腹部，速度快得让血光与惨叫几乎重叠。她跳上废墟残壁，从高处猛扑而下，将一只妖怪的背脊硬生生咬断，甩到地上。
妖怪的数量依旧源源不绝，压迫感让空气都显得沉重。正则与红音背靠背站立，黑气与赤光在狭窄的废墟中交织。
「呼！」正则挥剑斩开另一群妖怪，心口一沉，「数量太多……！」
红音没有回答，双刀旋转着划出一片赤色弧光，短促而冷冽地回应了这一切。
终于，当最后一只残渣妖怪被阿珠撕碎，四周重归寂静。地面上遍布残肢与血迹，空气里仍弥漫着令人作呕的气息。
正则缓缓收剑，肩膀微微起伏。他看了一眼红音，发现她神色冷硬，却仍有一丝未能掩饰的沉重。
阿珠甩了甩爪上的血迹，舔了舔嘴角，冷哼了一声，却没有得意的笑容，只有竖瞳里闪烁着未消的警惕。
红音轻声道：「这些……果然是被真梦扭曲过的。人类与妖怪的混合残骸……」
正则握紧剑，低声回应：「就是因为这样，才更不能放过她们。」
篝火般的杀意在寂静的荒村里缓缓消散，但三人心中都明白，这只是进入梦喰前的一道影子。
空气里仍弥漫着血腥与腐臭，天色却渐渐暗了下来。夕阳的余晖被破败屋檐割裂成碎片，投在荒凉的街道上。正则抬头看了一眼天色，心里也明白，再继续追下去并不明智。
「天快黑了。」他沉声开口，「这里太危险，得找个能遮蔽的地方过夜。」
红音点了点头，眼神依旧冷静：「嗯。在夜里赶路，反而更容易被残渣盯上。我们休息一下明天再沿着她们的痕迹去追。」
阿珠甩甩尾巴，打了个呵欠：「随你们吧，阿珠可不想半夜和那些疯狗似的怪物再来一场。」
三人沿着荒废的街道走去，很快就看到村子边缘一座破败的神社。石阶早已裂开，鸟居倾斜倒塌，但主殿的屋顶尚算完整。
「就这里吧。」正则走上前推开斑驳的木门，里面空荡寂静，供桌早已残破。
红音拾起散落的柴枝，点燃火堆。火光在黑暗中跃动，把三人的影子拉得很长。
阿珠懒洋洋地伸了个懒腰，忽然一股黑烟「嘭」地冒起，她娇小的猫身瞬间消散，取而代之的是一个人影。烟雾散去，火光下出现了一名少女：头顶乱蓬蓬的短发随意垂落，额心镶嵌着一颗细小的粉红色宝石，在火光中若隐若现。她身上的黑色衣服宽松凌乱，显得懒散又带着几分不羁。
阿珠哼了一声，随手拨了拨自己杂乱的头发，直接坐到火堆旁边，双腿抱起，姿态全然没有端庄可言：「呼，总算能伸直腰了。四条腿走一天，累死本猫了。」
正则抬手在肩头擦了擦，才发现衣袖被划开了一道口子，皮肤上也有血痕。他苦笑一声，坐下后转头看向同伴：「我们先看看身上有没有伤。最好别在这种地方带着破口过夜。」
红音环顾火堆旁，冷声道：「轮流来吧。」
正则见她还能斗嘴，便放下心来。他走过去半蹲下伸手想查看阿珠的伤势，但阿珠傲娇地摆摆尾巴躲开：“喂喂，我自己会处理，不用你操心！”尽管嘴上如此，她腹部的白毛间渗出的血丝还是映入了正则眼帘。
红音也走了过来，目光落在阿珠伤处，皱眉道：“伤口不浅。我这里有药，先简单包扎一下吧。”说着，她从怀中取出一个小瓷瓶。
阿珠斜眼看了看红音手中的瓶子，嘴硬道：“哼，我才不需要——”然而她话未说完，红音已俯下身迅速将瓶中药粉洒在她腹部的伤口上。
“嘶——！”药粉沾肉生疼，阿珠龇牙咧嘴地轻叫了一声。红音却面不改色：“忍着点。这是止血药，很快就不疼了。”
正则眼见红音毫不留情地替阿珠上药包扎，不由露出一丝无奈的笑意：“红音，说起来，你对阿珠倒挺关心的。”
红音低头认真包扎的手微微一顿，旋即恢复如常：“同伴受伤，处理一下是应当的。我只是奉命与她合作，可不希望她半路死了坏了我们的任务。”她语气冷淡地解释，声音里听不出情绪波动。
“切，少在那假正经了。”阿珠轻哼一声，但神色间倒也没有真的不悦。她低头看了看已经被药粉覆盖的伤口处，流血渐止，疼痛减轻不少，便没有再继续抗拒。
红音包扎完毕，站起身将药瓶收好：“好了。一时半会儿死不了。”
阿珠翻了个白眼：“真是谢谢啊。”
正则见两人斗嘴，气氛轻松下来，微微一笑。他站起身，环顾四周：“这怪物已除，想来这村子里应该没别的威胁了。”说到这里，他的视线掠过满地残骸和黑血，不由得皱眉，“不过此地血腥秽气太重，我们也受了点伤，还是先找个地方稍作歇息，再继续赶路吧。”
红音看了看天色。经过方才激战，原本斜照的日光已趋昏黄，落日的余晖给村落染上一层暗金色，也拉长了废墟间的阴影：“夜幕快降临了。在这诡异之地夜宿不太妙，但赶路的话，前方深入睦喰边境地界，或许更危险。”她冷静分析道。
“说得对。”正则点头，同意红音的判断，“不如就地找个避风的所在休息一晚，天明再出发。”
阿珠甩了甩尾巴，赞同道：“也好。累死我了，流这么多血，总要让我睡个美容觉吧。”
正则哭笑不得：“你呀……”
他环顾四周，发现村子东侧有一座半塌的庙宇。虽然破败，但四面墙体尚算完整，庙门歪斜敞开，里面黑洞洞一片。正则走近瞧了瞧，庙内供桌和神像东倒西歪，但屋顶还未完全塌陷，勉强能遮风避雨。
“去那边的破庙休息吧。”他朝二女招呼。
红音和阿珠没有异议。三人走进庙里，暮色中，正则在庙堂中央点起一小堆篝火。干枯的柴草在火光中啪啦作响，将三人的身影映在墙上。
庙堂里火光跳着，墙上三道影子被拉长又收短。风从破损的门缝钻入，卷起灰尘与血腥味，像在暗处慢慢呼吸。
阿珠已经变回人形。先是一口黑烟「嘭」地炸开，猫影收束，她整个人就跌坐在火堆边。乱蓬蓬的黑短发随意地垂着，额心那颗粉红小宝石在火里一明一暗，衣襟凌乱，神情懒散。她低头拨了拨被血浸湿的袖口，轻声啧了一声：「麻烦死了。」
红音看了她一眼，沉默片刻，走过去拉起她的前臂：「别动。」声音很淡，却不容置疑。
阿珠本能地往回一抽：「喂，本猫自己——」
药粉已经落下。阿珠猛吸一口气，肩头绷直，又硬生生忍住，只是斜眼去瞪红音。红音面无表情地收拢布带、打结、按压，动作利落而稳。正则坐在火边看着，心里轻轻一动——她还是那个出刀如电的妖者，可在这种时候，她的手比任何军医都细致。不同阵营的身份忽然显得没那么重要；这副按住伤口的手，和他在军营里见过的每一只手并无二致。
他举起自己的袖口。肩头的伤口被血糊住了，擦药粉时有刺痛，然而更刺的是记忆——白天拔剑的一瞬，黑气像活物贴在刃锋上爬动，顺他的虎口、指骨一路蜿蜒，将冰凉直灌进胸腔。他斩开妖群时，明明是他在挥剑，却又像是那股影子提着他在走。这把黑曜妖后赐下的剑太强，强得像祝福，也强得像诅咒。正则压住这种想法，顺手把布带勒紧一点；他不愿承认自己被一把刀的气息惊到。但他知道，若是握久了，很容易忘记自己是人。
红音替阿珠系好最后一圈布带，收回手。阿珠别过脸，嘴里哼了一声，也没再推开。红音把药瓶按回怀里，才看向正则的肩：「你也抹一点。」语气无波无澜，像是在交待很普通的事。
正则接过，点头：「谢了。」他看着红音的侧脸，忽然意识到，今天白天她那一瞬的失神，很可能不是因为“弱”，而是因为“太熟悉”。他开口，尽量让语气平稳：「你刚才……战斗的时候，愣了一下。」
红音抬眼。火光在她红色的眼里一跳，随即熄下去：「只是以前看见过的东西，现在又看见一次而已。」她顿了顿，像是从很远的地方把字拽回来，「梦喰改造的样子……太像。那些介于人与妖之间的残壳，味道都一样。」说完，她把目光放回火焰，不再展开。
阿珠抱膝坐着，轻轻哼了一声：「恶心是恶心。可也没什么好怕的。」她把包扎好的手臂抬起来看了看，嘟囔：「又不是第一次挨这一类的爪子。」
正则看过去。阿珠说得轻巧，眼尾却还有没退净的紧绷。他忽然生出一种很具体的感觉：她们都会疼、会嘴硬、会在该伸手时不迟疑地伸手——这跟他认识的那些人没有差别。想到这里，他心里的某个钩子松了一点。
他把这感觉化成一句话，尽量不让它显得矫情：「你们和人……其实差不多。」
阿珠立刻翻了个白眼：「哪儿差不多了？」
「会受伤。」他指了指她的布带，「会照看同伴。」他看向红音，「看见该接的那一下，也不会让它空过去。」说完，正则才发觉这番话比他想象的更直白。他弯了弯唇角，补上句不那么锋利的：「我只是觉得，能坐在一处烤火的人，没必要把彼此想得太远。」
红音没有反驳，低头将药瓶重新塞好。她的指背在火光里显得极白，指骨微扣，像按住了什么不该冒头的东西。良久，她淡淡地「嗯」了一声。
阿珠没再顶嘴，只是把下巴搭在臂膀上，眯起眼看火堆，像一只终于安静的猫。
火烧得很稳。外面的风从门缝里来又被火气推回去，门扇轻轻地磕着门框。正则看着火，慢慢把背靠在墙上。他知道进入睦喰之前，这种喘息多半也只有今晚一回。他清晰地感觉到疲惫一点一点下沉，沉到骨头最深处的那块钝疼里，与白天挥剑时那阵“不是自己的力气”的冰凉纠缠在一起。不是每一种强大都值得欢迎，他需要在这把剑和自己之间立一道不至于被吞没的界线。
红音忽然开口，像是顺着他的沉默说给他听：「你那把剑，第一次用，手会被它的气压走。以后会好一些。」她抬眼看他，「但别让它带得太远。」
正则愣了一下，垂下眼：「我会记住。」他本想说“谢谢”，又觉得这两个字在此刻太轻，只把剑往身边挪了挪，像挪走一只会越界的东西。
阿珠打了个呵欠，声音有些含糊：「说好了，明天别把我吵醒。本猫要补觉。今天砍得我手都软了。」她顿了顿，又抬了抬下巴，「正则，下次你去给我们抓鱼的来烤。」
正则轻笑：「行。」这一个字落下的一刻，他甚至连“何时何地烤鱼”都想好了——那是一个很人类的念头，温暖而具体，像火里突然蹦的一颗火星，提醒他现在仍然站在自己这一边。
红音起身把火堆旁的散柴理一理，坐到门边：「我先守一更。你第二更，阿珠最后。」
「为什么是我最后？」阿珠不满地抬头。
「你睡得最沉。」红音的语气像她的刀一样干净。
阿珠张了张嘴，终究没再争，只把身子往草垫上一倒，抱着包扎好的手臂侧躺过去。她刚闭上眼，又不甘心地补了一句：「别把我当小孩。」
红音「嗯」了一声，算是应了。她靠着门槛坐定，整个人像一块静止的影子。
正则把披风拉到肩头，手仍落在剑鞘上方。火光不大，却像某种安抚，贴着他心口暖了一圈。他听着阿珠均匀的呼吸渐稳，红音在门口偶尔挪动的极轻的声响，忽然觉得黑夜没那么厚。他在心里对自己说：这把剑是工具，不是主人；这两个同伴是同行者，不是“妖”的抽象。他把这些想法一件件拧紧，像把明天的路先在心里结成几道结。
临睡前，红音低声唤他：「正则。」
他抬眼：「嗯？」
红音没有回头，只看着门外的夜色：「之前那一下。」顿了顿，补了一句，「谢谢。」
正则呼吸一紧，答得很轻：「不客气。」
风从门缝里吹进来，火堆只余一团红心，墙上的影子慢慢靠近，又安静地并在一处。
他松开了些握剑的力道，闭上眼想：天一亮就往北，前面是梦喰的边境。今夜有火，有人，同处一屋——影子已并在一起，足够了。