华夏镇的议事厅里，檀香袅袅，映着墙上“和为贵”三个鎏金大字。周明远坐在主位，面前铺着雪白的宣纸，毛笔蘸着朱砂，悬而未落。对面的赵三发脸色铁青，手指在太师椅的扶手上抠出深深的印子，他身后的账房先生捧着砚台，手止不住地发抖。
“赵矿主，最后问您一次，这协议签还是不签？”周明远的声音平静无波，目光却如静水般深邃，“华工自愿去留，归附华夏镇者，您不得阻拦，不得索要所谓的‘违约金’；华夏镇愿以市价收购您矿场里三成的存粮，抵作您口中的‘损失’，这事就算了结。”
赵三发猛地一拍桌子，青花瓷茶杯在桌面上跳了跳，茶水溅出杯沿：“周明远，你别欺人太甚！那些华工在我矿场干了这么多年，吃我的喝我的，现在拍拍屁股就想走？没那么容易！”他指着宣纸上的条款，“什么叫‘自愿去留’？他们都是我花钱买来的契约奴，哪来的资格选？”
“赵矿主怕是忘了，”周明远将一份泛黄的卷宗推到他面前，“大启律例载明，道光年间就已废除奴籍，您这契约本就无效。”卷宗上“禁奴令”三个字盖着鲜红的官印，刺痛了赵三发的眼。
账房先生在他耳边低声道：“爷，县衙的人还在外面等着呢，那些火枪的事……”
赵三发的气焰瞬间矮了半截。他瞥了眼窗外，华夏镇的护卫队正守在矿场门口，个个腰佩长刀，而县衙的捕快也在不远处徘徊，显然是周明远安排好的后手。他知道自己没有退路了，可让他眼睁睁看着那些华工离开，心里像被剜了块肉。
“三成存粮太少，”赵三发咬着牙讨价还价，“最少五成！而且他们只能带走身上的衣服，铺盖卷和工具都得留下！”
周明远略一沉吟，点头道：“五成可以，但个人物品必须让他们带走。那些锅碗瓢盆、锄头镰刀，是华工们用血汗钱买的，您留着也没用。”他提笔在宣纸上添了一行字：“归附华工可携带个人生活用品及劳动工具，矿场不得截留。”
赵三发盯着那行字看了半晌，终于从牙缝里挤出两个字：“成交。”
账房先生连忙递上印泥，赵三发蘸着红泥，在协议末尾按下手印，指节因用力而发白。周明远也落下朱砂印，两个鲜红的印记在宣纸上相映，像两朵凝固的血花。
消息传回黑风矿，工棚里爆发出雷鸣般的欢呼。王二抱着他那床打了补丁的棉被，泪水止不住地流——这床被子是他媳妇临走前缝的，上面还绣着个歪歪扭扭的“安”字，他本以为再也带不走了。
“都排队领牌子！”华夏镇的护卫队举着木牌站在矿场门口，“带好东西，按牌子顺序上车，别挤！”
华工们背着包袱，扛着锄头，排着队往外走。有人手里攥着全家福，有人怀里揣着积攒的铜板，还有人把年幼的孩子架在脖子上，孩子手里拿着用煤块画的画，笑得露出豁牙。
赵三发站在门楼上，看着这一幕，脸色阴沉得能滴出水来。他对身后的管家低声道：“去，给青风矿的刘老板、黑煤窑的张麻子捎个信，就说我赵三发请他们喝酒，有要事相商。”
管家迟疑道：“爷，这时候……”
“快去！”赵三发的声音带着狠劲，“周明远想当救世主？我倒要看看，他能不能护住这么多人！”
华夏镇的马车队浩浩荡荡地驶进镇门时，夕阳正染红半边天。镇民们站在道路两旁，手里捧着热粥和馒头，对着华工们笑：“来啦？屋子都收拾好了，热乎饭在锅里呢！”
王二抱着棉被走进分配的屋舍，看着窗台上摆着的两盆绿植，突然就红了眼眶。屋角有张新做的木桌，上面放着一套粗瓷碗，碗边还带着细小的冰裂纹，却干净得发亮。
“王大哥，快尝尝我娘做的糖糕！”隔壁的小姑娘端着盘子跑进来，辫子上系着红绸带，“周主事说，明天就让娃们去学堂，先生都找好了！”
王二接过糖糕，咬了一口，甜意从舌尖一直暖到心里。他转头看向窗外，华夏镇的灯火次第亮起，像撒在地上的星星，温柔而明亮。
而此时的黑风矿，赵三发正对着两个面色阴沉的男人举杯：“刘老板，张老板，周明远想凭一个小镇养这么多张嘴，简直是痴人说梦。咱们哥几个联手，断了他的物资来源，我就不信他能撑多久！”
刘老板冷笑一声，手里的铁球转得飞快：“赵老弟放心，我这就吩咐下去，让南边的商队别给华夏镇供货。”
张麻子摸着脸上的疤痕：“我黑煤窑的弟兄们早就憋坏了，只要赵老弟一句话，随时能去华夏镇‘拜访拜访’。”
三只酒杯在昏暗的烛光下碰在一起，酒液溅出杯外，在桌面上蜿蜒，像一道道凝固的血痕。
华夏镇的学堂里，周明远正给孩子们分发课本。窗外传来华工们的笑声，夹杂着木匠铺的刨木声和铁匠铺的敲打声，热闹而安稳。他抬头望向黑风矿的方向，眉头微蹙——刚才斥候来报，赵三发的管家往青风矿和黑煤窑去了。
“周主事，在想什么呢？”秦风走进来，手里拿着刚编好的名册，“华工们都安顿好了，还有二十多个想加入护卫队呢。”
周明远回过神，笑了笑：“没什么。告诉弟兄们，明天开始操练，华夏镇的安宁，得靠咱们自己守着。”
烛光在他脸上跳动，映出眼底的坚定。他知道，平静的日子背后，总有暗流涌动，但只要华夏镇的人拧成一股绳，再大的风浪，也能扛过去。
夜色渐深，华夏镇的灯火依旧明亮，像一座温暖的孤岛，在黑暗中散发着光。而远处的黑风矿，只有几盏孤灯闪烁，像蛰伏的野兽，在黑暗中露出了獠牙。