经过两次大朝会的激烈角力，夏父的吏部尚书之位终于在景德十四年二月初一尘埃落定。
令人意外的是，原吏部尚书邹文清并未致仕，反而入阁成为次辅，这一安排让朝中众臣嗅到了不同寻常的气息。
平澜院内，夏挽倚在窗边，指尖轻抚着隆起的肚子。
她知道，从今日起，自己在南昌侯府的处境将不复从前。
好在她的手中还握着李嫣然送来的关于张氏的把柄，想必南昌侯行事也会有所顾忌。
\"小姐！小姐！\"
臧雪急匆匆的脚步声由远及近，打断了夏挽的思绪。
她冲进屋内，顾不得行礼，先是对着侍立一旁的寒梦等人急声道：\"你们都先出去。\"
寒梦等人迟疑地看向夏挽，见主子微微颔首，这才鱼贯退出。
\"什么事这般着急？\"夏挽将手边的茶盏推向臧雪，语气平和，目光却已凝重。
臧雪接过茶盏一饮而尽，勉强平复了喘息，压低声音道：\"叶小姐···有消息了。\"
夏挽眸光一凛，身子不自觉地前倾：\"仔细说。\"
\"是六儿那边传来的消息。\"
臧雪将空茶盏放下，语速极快，\"这些日子，他们一直派人守在叶家附近。发现叶家人每隔几日就会往城南的一个村子去。起初只当是叶家的另嫁一个家，没太在意。\"
\"昨日叶家的人又去了，这次还带了个陌生男子同去。
有个机灵的乞丐觉得蹊跷，趁叶家人送客时偷偷潜进院子查看，发现里头确实有人居住的痕迹，还是个女子。
可惜叶家人回来得太快，他只得匆忙离开。\"
\"六儿和王护卫得了消息，断定那里关着的就是叶小姐，已经带人赶过去了。\"
夏挽听着臧雪的叙述，眉头越皱越紧。
她站起身，在屋内踱了两步，忽然顿住。
\"不对。若真是叶姐姐被关在那里，以她的机敏，定会设法留下更多线索。叶家此举，倒像是···\"
她猛地转身，语气急促：\"快去，把他们追回来！\"
\"啊？\"臧雪一时愣住，不明所以。
\"还愣着做什么？\"夏挽难得提高了声调，\"快去追！我怀疑这是叶家设的局！\"
臧雪这才回过神来，慌忙应了声\"是\"，转身就往外跑。
室内重归寂静，夏挽却心绪难平。
她在窗前驻足，望着院中皑皑白雪，心中反复思量。
叶家究竟意欲何为？叶姐姐是不是被叶家带走了？
凌花轻手轻脚地进来，示意小丫鬟们摆上午膳。
见夏挽仍立在窗前出神，她柔声劝道：\"小姐，先用膳吧。就算不为自己，也要为小主子保重身子。\"
夏挽勉强在桌前坐下，执起银箸，却毫无食欲。
她随意夹了一箸菜，在口中咀嚼许久方才咽下。
\"凌花，\"她忽然放下筷子，\"臧雪出去多久了？\"
\"还不到一个时辰。\"凌花轻声回道。
夏挽望向门外，目光中带着难以言说的忧虑。
\"不知为何，我心中很是不安。\"
\"小姐宽心，\"凌花温声安慰，\"这里是天子脚下，任谁也不敢太过放肆的。\"
\"但愿如此。\"夏挽轻叹一声，起身走向内室。
此时此刻，她只盼自己的直觉是错的，盼臧雪能及时追上王护卫他们。
申时刚至，冬日暮色已悄然浸染天际。
臧雪跌跌撞撞地冲进平澜院，冻得通红的脸上写满了惊惶。
她发髻散乱，斗篷上还沾着未化的雪粒，一见夏挽便扑跪在地，声音颤抖。
\"娘子，出大事了！\"
夏挽正倚在软榻上小憩，闻声猛地坐起，扶着圆滚滚的肚子快步上前。
\"慢慢说，究竟怎么了？\"
\"娘子料事如神，那果然是个圈套！\"
臧雪急得几乎语无伦次，\"那里根本没有叶小姐！王护卫中了计，被他们扣下了！六儿机灵，见势不妙才逃出来报信！\"
夏挽脸色骤变，却强自镇定。
\"脏六儿现在何处？\"
\"就在府门外候着！\"
\"快带他进来！\"
夏挽转身坐回榻上，指尖不自觉地掐进掌心，\"我要知道每一个细节。\"
不过片刻，臧雪便领着风尘仆仆的脏六儿快步而入。
少年冻得嘴唇发紫，却仍规规矩矩地行了个大礼。
\"小人叩见小姐。\"
\"起来说话。\"
夏挽示意凌花递过一杯热茶，\"把经过细细道来，不得有半分遗漏。\"
脏六儿接过茶盏暖了暖手，这才稳着声音回话。
\"自叶小姐失踪，小人就安排了几个可靠的乞丐兄弟轮班盯着叶家。
起初只是例行监视，可渐渐地，我们发现叶家的行径很是蹊跷。\"
他啜了口热茶，继续道：\"这数九寒天，寻常人家若无要事，都是闭门不出。
可叶家那位少爷，却三天两头往乌北路的花满楼跑。
小姐想必知道，那是京城数一数二的花楼，进门就得百八十两银子打底。\"
夏挽眸光一凝。
\"叶家已经被革职，哪来的这些银钱？\"
\"正是这话！\"
脏六儿激动地放下茶盏，\"小人越想越觉得可疑，便开始暗中查探叶家的钱财来路。谁知刚查了没几日，就出了今天这档子事。\"
他压低声音：\"前日，负责盯梢的兄弟来报，说叶家人每隔两日就会往城南的一个村子去。有时是少爷，有时是小姐。
昨日正巧叶少爷带着个陌生男子同去，我那兄弟便趁他们离开时，偷偷翻进院子查探。\"
\"可有什么发现？\"夏挽追问。
\"院里确实有女子生活的痕迹。\"
脏六儿神色凝重，\"炕上还丢着一件女子的外衫。我那兄弟本想再细查，可看守突然折返，他只得匆忙退出。\"
夏挽若有所思：\"所以你们今日便去了那里？\"
\"是。\"
脏六儿懊恼地垂下头。
\"我和王护卫都觉得，叶小姐很可能被藏在那里。
谁知刚到那里，就见那院子大门洞开，里头一片狼藉，像是刚经历过打斗。
我留在院中查探，王护卫进屋查看。\"
脏六儿声音发涩。
\"我们刚进去不久，就听见外头人声嘈杂。我情知不妙，赶紧躲进雪堆后头。
只见叶家少爷带着十几个壮汉冲进来，当场就把王护卫堵在屋里。
他们一口咬定王护卫企图玷污他的小妾不成，竟将人掐死了···\"
\"荒谬！\"
夏挽猛地拍案而起，\"王护卫岂会做这等事！\"
\"王护卫自是百般辩解，说进屋时那女子已经气绝。\"
脏六儿急道，\"可叶家的人根本不听，一拥而上就把王护卫捆了。
小人看得分明，那几个动手的壮汉都是练家子，身手很是不凡。
王护卫双拳难敌四手，这才被对方给扣住了。\"
脏六儿一脸的难受和郁闷，\"都怪小人大意，竟中了这等圈套！\"
夏挽在室中踱步，忽然冷笑出声。
\"好一个请君入瓮！\"
她停在窗前，望着渐沉的暮色，眸中寒光凛冽。
\"凌花，即刻往叶家递帖子。就说南昌侯府夏挽，明日巳时登门拜访叶夫人。\"
\"是。\"凌花应声退下。
脏六儿满脸愧疚：\"小姐，都是我们办事不力···\"
\"不必自责。\"
夏挽转身，语气平静却带着不容置疑的力量，\"对方既然存心设局，防不胜防。当务之急，是要将人找到才是。\"
她示意脏六儿近前，压低声音细细嘱咐。
只见脏六儿先是惊愕，随即神色愈发凝重，连连点头。
\"记住，\"夏挽最后叮嘱道，\"我要在明日出门前，知道所有这些事情的来龙去脉。你务必小心行事。\"
\"小人明白！\"脏六儿郑重叩首，\"定不辱命！\"
望着他匆匆离去的身影，夏挽缓缓坐回榻上，看着脏六儿离开的背影，嘴里默默念叨，“叶家，叶知新。”