周全的再次现身与那番意有所指的警告，如同在平静湖面投下石子，涟漪虽渐渐平息，却在林薇薇心中留下了难以抹去的阴影。她深知，云雾山中的奇遇，已将她和“百草轩”卷入了一个更深的漩涡。那卷神秘的兽皮残卷，是福是祸，犹未可知；而周全其人，更是成了一个不可控的变数。
然而，现实的经营压力，却不容她沉溺于忧虑。初夏将至，天气渐热，州府百姓对消暑解渴饮品的需求大增。“百草轩”的日常生意愈发繁忙，尤其是那款加入了微量崖壁紫菊提升品质的“清心忘忧饮”和经典的“山楂麦芽茶”，几乎日日售罄。石头和阿木连同老陈头，三人从早忙到晚，仍是应接不暇。林薇薇不得不再次亲自上阵，研磨、调配、包装，常常忙至深夜。
人手短缺的问题，已到了非解决不可的地步。以往小打小闹，尚可维持，如今名声在外，客流稳定，若再因人手不足而影响品质或服务，好不容易建立的口碑恐将毁于一旦。但招募新人，又谈何容易？药膳一行，虽不似医馆要求苛刻，但也需伙计懂得基本药材常识，手脚干净，为人可靠，更要紧的是口风紧，能守得住店铺的秘密。寻常短工，难当此任。
这一日，林薇薇正为此事愁眉不展，徐府秦管事前来结算上月药膳款项。闲谈间，秦管事见店内繁忙景象，便道：“林掌柜生意越发红火，真是可喜可贺。只是观掌柜与几位伙计似有疲态，长久下去，恐非善策。可是在寻可靠人手？”
林薇薇叹道：“秦管事慧眼。正是为此事烦恼。寻常仆役，难谙药性；懂行之人，又未必肯屈就小店。”
秦管事捻须沉吟片刻，道：“若掌柜不弃，老夫倒有一人选可荐。老夫有一远房侄孙，名唤春生，年方十七，家住城郊，自幼丧父，家境贫寒，但为人老实肯干，手脚麻利。前些年曾在城中一家小药铺做过两年学徒，后来药铺倒闭，便回乡务农了。他略识得几味药材，也懂得些炮制皮毛。若掌柜愿给个机会，老夫可唤他来试试。”
林薇薇闻言，心中一动。秦管事推荐的人，背景相对清晰，且有过药铺经验，正是急需之人。她当下便道：“若得秦管事担保，晚辈自是放心。便请唤春生来店中一见，若彼此合意，晚辈定当妥善安置。”
两日后，秦管事便带着一个皮肤黝黑、身形结实、眼神清澈中带着几分拘谨的少年来到店中。这便是春生。林薇薇简单问了几句药材常识和炮制火候，春生对答虽不流利，却也能说个大概，显见是下过功夫的。林薇薇又让他试着清洗、切割一些普通药材，只见他动作虽略显生涩，却十分认真仔细，力求完美。
林薇薇观其言行，觉得此子确如秦管事所言，是个踏实肯学的苗子，便决定留下试用，言明工钱待遇与石头、阿木相同，并由老陈头先带着熟悉店铺规矩和基础活计。
春生的到来，暂时缓解了人手压力。他吃苦耐劳，学习刻苦，对老陈头极为尊敬，对林薇薇更是言听计从，很快便融入了“百草轩”这个小集体。林薇薇暗中观察数日，见其心性纯良，渐渐放下心来，开始将一些简单的药材预处理工作交予他。
然而，内部的危机刚刚缓解，外部的压力便接踵而至。
悦来居果然没有放过任何打击“百草轩”的机会。市面上开始流传一种说法，称“百草轩”所用的药材，并非如其宣传的那般“道地优质”，尤其是近期热销的茶饮中，似乎添加了某种“来历不明、价格低廉”的替代品，以次充好，蒙骗顾客。流言说得有鼻子有眼，甚至暗示那替代品可能对人体有害。
与此同时，州府几家与悦来居关系密切的小报，也开始刊登一些含沙射影的文章，质疑某些“新兴店铺”在缺乏有效监管的情况下，随意配伍药膳，是否存在安全隐患，呼吁官府加强管理云云。
这一波舆论攻势，比之前的诋毁更为阴险，直接针对“百草轩”的立身之本——品质与安全。不少顾客开始带着疑虑的目光审视店内的产品，甚至有人直接询问药材来源。
林薇薇心知，这是悦来居抓住她扩张迅速、原料来源多元化的特点，进行的精准打击。若不能及时、有力地回应，好不容易建立的信誉将严重受损。
她迅速采取了反击措施：
公开透明，以正视听： 她并未直接与流言争辩，而是在店内辟出一小块区域，将日常所用的主要药材，如杭白菊、枸杞、山楂、陈皮等，用洁净的玻璃罐盛装展示，旁边附上简单的产地说明和性味功效介绍。同时，她请老陈头坐镇，随时为有兴趣的顾客解答关于药材鉴别的小知识。这种开放的态度，反而赢得了更多顾客的信任。
借力打力，提升格调： 对于那款因加入了崖壁紫菊而品质提升的“清心忘忧饮”，她不再低调，而是适度宣传其“选用云雾山野生珍稀紫菊，香气沉静，功效卓着”，但强调数量有限，仅供堂饮或熟客预定。物以稀为贵，这反而激起了更多人的好奇和购买欲，流言不攻自破。
主动沟通，化解疑虑： 对于前来询问的顾客，她耐心解释，坦言店铺确实在努力拓展更多优质原料渠道，以确保品质和稳定供应，但每引入一种新药材，都会经过严格检验和反复测试，绝不会牺牲产品质量和安全。她甚至邀请几位素有声望的老主顾，参观后院的药材处理流程（非核心区域），用事实说话。
这一系列组合拳下来，悦来居掀起的舆论风波渐渐平息。然而，林薇薇却从中看到了更深层次的危机：自己的原料命脉，依然受人掣肘。济世堂的若即若离，周全的不可控，都提醒她必须加快建立完全独立、安全可靠的原料供应链。
她将目光再次投向了城郊和周边乡镇。通过春生的关系（春生家就在城郊），她开始接触一些种植药材的小农户，以略高于市场的价格，签订小规模的定向采购协议，并提供简单的种植指导，鼓励他们种植特定品种。这个过程缓慢而琐碎，但却是在为“百草轩”打造最坚实的根基。
就在她忙于应对内外交困之际，一个更大的机遇与挑战，悄然降临。
这日，济世堂李掌柜再次亲自来到“百草轩”，此次他的态度，却与上次提议合作时截然不同，带着几分郑重其事。
“林掌柜，”李掌柜开门见山，“下月初五，江南道几位颇有声望的医药同行，将联袂来访我州府，进行学术交流。届时，将在济世堂举办一场小范围的药膳品鉴会。这几位同行，于药膳一道皆有独到见解。老夫思忖，‘百草轩’近来声名鹊起，尤以药茶见长，故想邀请林掌柜届时携贵店精品与会，一展我州府药膳之风华，不知林掌柜意下如何？”
江南道的医药同行？药膳品鉴会？林薇薇心中一震！这无疑是让“百草轩”走出州府、扬名江南的绝佳机会！但她也瞬间意识到其中的风险：届时济世堂必然是主角，自己作为“新秀”受邀，表现好了，是为济世堂增光，也为自己扬名；但若稍有差池，或产品不被认可，则不仅自己丢脸，更会连累济世堂和州府药膳界的声誉。而且，李掌柜在此刻提出邀请，其背后是否还有借此机会进一步试探、考察乃至施压的意图？
机遇与风险并存，馅饼与陷阱可能只有一线之隔。
林薇薇心念电转，面上却不动声色，恭敬答道：“承蒙李掌柜抬爱，给予晚辈如此宝贵机会，晚辈感激不尽！只是江南大家，见识广博，晚辈所学粗浅，唯恐技艺不精，贻笑大方，反损了掌柜颜面。”
李掌柜呵呵一笑，目光深邃：“林掌柜过谦了。你那‘紫金清目饮’，连文孤山和通判府都赞不绝口，何必妄自菲薄？况且，交流切磋，本就是为了取长补短，共同进步。老夫相信，以林掌柜之能，必不会让老夫失望。”
话已至此，再推辞便是不识抬举了。林薇薇深吸一口气，迎上李掌柜的目光，郑重道：“掌柜信重，晚辈惶恐。既如此，晚辈定当竭尽全力，精心准备，不负掌柜期望！”
送走李掌柜，林薇薇独坐店中，心潮澎湃。江南道的品鉴会！这将是“百草轩”创立以来，面临的最高规格的考验！对手不再是悦来居这等地方势力，而是来自医药更发达地区的行业翘楚！
她感到前所未有的压力，但一股不服输的劲头也油然而生。这不仅是为“百草轩”争光，更是证明自己选择的药膳道路价值的机会！
她立刻行动起来，召集老陈头、石头、阿木甚至刚来不久的春生，宣布此事，并定下目标：要在品鉴会上，推出一款能够代表“百草轩”最高水准、融合技艺与理念的惊艳之作！
接下来的日子，“百草轩”后院灯火通明。林薇薇将自己关在工作室里，反复推敲配方，试验火候。她决定以崖壁紫菊为核心，但不再局限于茶饮，而是尝试将其融入一款更显功力的药膳糕点之中，或许能带来意想不到的效果。
挑战巨大，时间紧迫。但林薇薇的眼神却异常明亮。她知道，每一次巨大的压力，都是蜕变的契机。这次江南品鉴会，无论结果如何，都将是“百草轩”和她林薇薇，迈向更广阔天地的重要一步。
璞玉唯有经历最用心的雕琢，方能绽放出绝世光华。她已准备好，迎接这场淬炼。