绍兴十二年，在宋高宗赵构的统治下，南宋朝廷偏安江南，表面上一派平和宁静，实则暗流涌动。官员唐信道，刚刚完成进京面圣的重任，在归途中路过杭州。望着西湖那如诗如画的美景，他心中一动，便决定在西湖边上的灵芝寺借宿一晚，稍作休憩。
这灵芝寺，历史悠久，底蕴深厚。它始建于五代十国时期，原本是吴越王钱镠的故苑。传说，曾有灵芝在此地破土而出，散发着祥瑞之光，被视为吉兆，故而钱镠舍苑为寺，赐名灵芝寺。寺庙坐落于西湖之畔，湖光山色尽收眼底，四季风景如画。春日，垂柳依依，桃花灼灼；夏日，莲叶田田，荷花映日；秋日，丹桂飘香，枫叶似火；冬日，断桥残雪，银装素裹。平日里，这里香客不断，香烟袅袅，梵音阵阵，一派祥和的佛门景象。
此时正值五月，夏日的骄阳已经颇具威力，空气里弥漫着燥热的气息。唐信道安置好行李后，便让两个仆人在湖边纳凉，自己则回到屋内，准备在这宁静的氛围中好好休息一番。他刚在榻上躺下，闭上眼睛，试图放松身心，突然，一阵急切而惊恐的呼救声划破了午后的宁静：“快来人啊！救命！”
唐信道心头猛地一紧，睡意瞬间全无，他迅速起身，鞋子都来不及穿好，便赤着脚冲出门外。只见他的两个仆人正涨红了脸，使出浑身解数，拼命拽着一个和尚。那和尚双眼直勾勾的，眼神空洞而迷离，神情恍惚，仿佛被抽离了灵魂。他嘴里念念有词，声音含糊不清，却不顾一切地朝着湖里走去，一只脚已经踏入了水中，湖水浸湿了他的僧袍，冰冷的湖水让僧袍紧紧贴在他的腿上，在水面上荡起一圈圈涟漪。
唐信道见状，立刻冲上前去帮忙。他一个箭步跨到和尚身边，双手紧紧抓住和尚的胳膊，用力往后拉。三人齐心协力，费了九牛二虎之力，才终于把和尚从湖边拉了回来，控制住他的行动。唐信道喘着粗气，额头上满是汗珠，他看着惊魂未定的仆人，焦急地询问究竟发生了什么事。仆人上气不接下气地说道：“大人，我们也不知道这和尚是怎么了，他突然就像着了魔一样，自己往湖里走，我们怎么叫都叫不住，我们俩差点就拽不住他了！”
唐信道看着这个和尚，心中充满了疑惑。他安抚了一下仆人，便向寺里的其他和尚打听情况。其他和尚们纷纷摇头叹气，脸上露出无奈和恐惧的神情。其中一个年长的和尚，缓缓走上前来，忧心忡忡地说道：“唉，说来话长啊。几年前，金兵攻打杭州，兵荒马乱的，整个城市陷入了一片混乱和恐慌之中。寺里有两个和尚，因为害怕被金兵所害，一时想不开，就投湖自尽了。从那以后，这湖就一直不太安宁，经常闹鬼，尤其是在夜里，总能听到一些奇怪的声音，像是有人在哭泣，又像是有人在呼喊；还能看到一些诡异的影子，在湖面上飘来飘去，所以我们平时都不太敢靠近湖边。” 听到这番话，唐信道的眉头皱得更紧了，他的心中涌起一股不祥的预感，难道这和尚真的是被鬼魂附身了？
在中国民间传说里，水鬼是一种极为神秘且令人恐惧的存在。它常出没于江河湖海，据说乃是溺死在水中之人的冤魂所化 。这些冤魂因心中的执念与不甘，被困于水中，无法超生。为了摆脱这无尽的痛苦，转世投胎，它们会想尽办法，把在河边玩耍或在水中游泳的人拖下水底，让其成为 “替死鬼”，自己则趁机获得解脱，进入轮回。
水鬼的传说源远流长，其来源可追溯到中国较早的夏系文化。最初，“水鬼” 的称呼及自身含义由 “河伯”“河精”“水精”“河童” 等慢慢演变而成。西安半坡遗址中人面鱼身的彩陶图案，被学者王孝廉在《水与水神》中认为可能是古代最早的河神形象，这或许与后来的水鬼传说有着千丝万缕的联系。在南朝志怪小说集《幽明录》中，对水鬼的外形有这样的记载：“裸形人身，身长大小不一，眼耳鼻舌唇皆具，头上戴一盆， 受水三五尺，得水勇猛，失水则无勇力” ，为我们勾勒出了早期水鬼的奇特模样。后来，民间传说中的水鬼形象愈发多样，外表类似 3、4 岁的儿童，身体却覆盖着连弓箭也无法射穿的坚硬鳞片，通常全身潜入水中，只露出很像虎爪的膝盖在水面上，综合了鸟的喙、青蛙的四肢、猴子的身体及乌龟的壳，宛如多种动物的综合体。
有趣的是，水鬼传说并非中国所独有，在世界各地都能寻觅到类似的故事，只不过它们的名字和形象各有差异。在日本，水鬼被称为 “河童”。平安时代，天智天皇统治时期，地方豪族藤原千方在伊贺、伊势一带武力割据，其军队中有隐形鬼、风鬼、水鬼、金鬼四鬼协力，多次成功打退朝廷军队。后来，右大将纪友雄使用离间计，使得四鬼离开了藤原千方，才将其势力剿灭，这一事件也成为了日本水鬼传说形成的一种较为可靠的说法。日本传说中的河童，喜欢住在河川与沼泽之中，双腕的骨头相连，把一只手缩回来之后另一只手就会伸出去，它们还对相扑情有独钟 。
而在苏格兰，传说中的黑色水鬼，半马半牛形，头上长有两根尖尖的犄角，模样十分怪异。它常会变幻为一匹美丽的白马，一旦有人骑上，就会狂奔不止，直至将人摔入水中淹死，然后便会饱餐受害人的血肉，其凶残程度令人胆寒。有时，这种水鬼还会变幻成英俊小生的模样，去诱惑不知情的年轻女子，那些女子一旦被其迷惑，追求它，便会走入自掘的水墓，香消玉殒，不过只要仔细观察，便能发现这位 “英俊小生” 的头发总是湿漉漉的，中间还夹杂有水藻，这便是它的破绽。