崇祯十六年冬月初，武昌城外的官道上响起一阵整齐的马蹄声。赵烈亲自挑选的两千轻骑兵，正护送着两辆特制的囚车北上——前车囚着李自成，后车锁着张献忠，两人都被铁链缚住手脚，脸上蒙着粗布，只露出一双双满是不甘的眼睛。
“将军，这囚车按您说的，加了三层木板，还垫了稻草，就是怕这两位‘大人物’路上冻着或磕着。”负责押送的百户王二柱策马来到赵烈身边，脸上带着几分邀功的笑意，“不过您说也怪，这李自成一路上除了哼唧，就没别的动静；倒是张献忠，昨天还想踹开囚车门，结果脚滑摔了个屁股墩，逗得弟兄们直乐。”
赵烈闻言失笑，他此次北上，一是为了将两位叛首押解进京，二是要顺路勘察洛阳、开封两地，确定中原军工基地的选址——系统奖励的“专属选址权限”已激活，只要他在目标城池范围内标记，系统就会自动生成基地规划蓝图，还能触发“资源定向输送”任务。不过眼下，这两位叛首的“狱中生活”，倒成了队伍里难得的调剂。
行至云梦泽附近时，天降小雨，路面变得泥泞不堪。骑兵们纷纷放慢速度，生怕囚车陷进泥里。就在这时，后车突然传来“哐当”一声响，紧接着是张献忠的怒骂：“他娘的！这破车怎么又颠了？老子的腰都快断了！”
赵烈勒住马，回头看向囚车——只见囚车的车轮陷进了一个泥坑，张献忠正龇牙咧嘴地揉着腰，原本蒙在脸上的粗布也滑了下来，露出一张满是泥点的脸。负责看守囚车的两名士兵强忍着笑，上前想把车轮抬出来，可泥坑太深，两人憋得脸红脖子粗，车轮却纹丝不动。
“让开，我来！”王二柱拍马过来，翻身下马，撸起袖子就要动手。可他刚走到囚车旁，脚下一滑，“扑通”一声摔进了泥坑，整个人变成了“泥人”。这一下，不仅骑兵们忍不住笑出了声，连一直沉默的李自成，都忍不住“噗嗤”一声笑了出来。
张献忠见状，也忘了腰疼，指着王二柱哈哈大笑：“小子，你这是想跟老子一起坐牢啊？”
王二柱从泥坑里爬起来，抹了把脸上的泥，哭笑不得地说：“张贼，你少得意！等到了北京，有你哭的时候！”说完，他招呼来十几个士兵，齐心协力才把囚车抬出泥坑。
赵烈看着这一幕，无奈地摇了摇头，对身旁的参军说：“传令下去，让队伍在前面的驿站休整半日，顺便把囚车检查一下，别真在路上出了岔子。”
到了驿站后，士兵们忙着清理囚车、喂马，王二柱则去驿站的厨房找热水洗澡。可他刚走进厨房，就听到里面传来“叮叮当当”的声音，还有人在哼着小调。王二柱探头一看，只见一个穿着粗布衣裳的中年汉子，正拿着一把菜刀在案板上“表演”——他左手拿着一根萝卜，右手的菜刀飞快地舞动，转眼间，萝卜就变成了一堆细如发丝的萝卜丝。
“好家伙！你这刀工可以啊！”王二柱忍不住赞叹道。
中年汉子回头，看到浑身是泥的王二柱，愣了一下，随即笑道：“这位军爷，见笑了，就这点手艺，混口饭吃罢了。”
王二柱好奇地问：“你叫什么名字？怎么会在这里？”
中年汉子放下菜刀，拱了拱手：“小人叫刘三刀，原本是开封府最大酒楼的厨子，后来酒楼被叛军烧了，就流落到这里，在驿站帮工。”
王二柱眼睛一亮，他知道赵烈正在为军工基地选址发愁，而军工基地需要大量工匠，眼前这刘三刀刀工精湛，说不定是个可塑之才。于是，他连忙说：“刘师傅，我家将军正在招揽人才，你这手艺，要是去了军工坊，肯定能派上用场！”
刘三刀闻言，眼睛也亮了：“军爷说的是真的？只要能有口饭吃，还能为朝廷效力，小人愿意去！”
王二柱大喜，连忙带着刘三刀去见赵烈。赵烈听说刘三刀刀工精湛，也来了兴趣，让他当场表演。刘三刀也不怯场，拿起菜刀，在案板上一番操作，不仅把萝卜切成了丝，还把一块铁块切成了薄片——虽然铁块的切口不算平整，但在没有专业工具的情况下，能做到这一步，已经很不容易了。
赵烈点了点头，对刘三刀说：“刘师傅，你这手艺确实不错。我打算在洛阳、开封、武昌建立军工基地，需要大量像你这样心灵手巧的人。你愿意跟我走吗？我保证给你丰厚的俸禄，还会让你参与燧发枪的制造。”
刘三刀闻言，激动得连忙跪下磕头：“小人愿意！谢将军提拔！”
赵烈扶起刘三刀，让参军给他安排住处，又叮嘱道：“你先跟着队伍，等勘察完洛阳、开封，再带你去军工坊熟悉环境。”
次日清晨，队伍继续北上。有了刘三刀的加入，队伍里的气氛更加活跃了——刘三刀不仅刀工好，还会讲笑话，一路上，他给士兵们讲了不少开封府的趣闻，逗得大家哈哈大笑，连押送囚车的士兵，都忘了旅途的疲惫。
行至洛阳城外时，赵烈下令队伍停下，他要亲自勘察洛阳的地形。洛阳地处中原腹地，靠近山西煤铁产地，是建立军工基地的理想之地。赵烈骑着马，在洛阳城外的丘陵地带巡视，刘三刀也跟着一起去了——他虽然不懂军事和工程，但从小在洛阳长大，对当地的地形很熟悉。
“将军，前面那片空地不错，地势平坦，靠近河流，取水方便，而且离山西的煤铁矿脉也近，运输起来很方便。”刘三刀指着一片开阔的空地说。
赵烈顺着刘三刀指的方向看去，只见那片空地确实如他所说，地势平坦，旁边还有一条小河，远处就是连绵的丘陵，确实是建立军工基地的好地方。赵烈当即调出系统面板，在空地上标记了一下——系统面板立刻弹出提示：【洛阳军工基地选址成功，已生成规划蓝图，触发“资源定向输送”任务：山西煤铁将优先供应洛阳基地，预计三个月内完成首批物资输送】。
“好！就选这里了！”赵烈高兴地说，“刘师傅，你立了大功，等基地建成后，我让你负责锻造车间的刀具打磨，怎么样？”
刘三刀连忙道谢：“谢将军！小人一定好好干！”
勘察完洛阳，队伍继续向开封进发。一路上，张献忠和李自成的囚车依旧是队伍里的“焦点”——张献忠时不时会跟看守他的士兵斗嘴，而李自成则变得越来越沉默，只是偶尔会看着窗外的景色，眼神复杂。
到了开封城外，赵烈同样亲自勘察地形。开封地处黄河岸边，交通便利，也是建立军工基地的好地方。赵烈在开封城西的一片空地标记后，系统面板再次弹出提示：【开封军工基地选址成功，已生成规划蓝图，触发“资源定向输送”任务：江南铜矿将优先供应开封基地，预计四个月内完成首批物资输送】。
就在赵烈准备下令队伍继续北上时，突然听到身后传来一阵喧哗声。他回头一看，只见王二柱正追着一个小偷跑——原来，小偷趁士兵们不注意，偷了驿站的一袋粮食，被王二柱发现了。
“站住！你这小偷，还敢在老子眼皮底下偷东西！”王二柱一边追，一边喊。
小偷跑得飞快，眼看就要跑出驿站的大门，刘三刀突然从旁边窜了出来，伸出一脚，将小偷绊倒在地。王二柱趁机冲上去，将小偷按住，夺回了粮食。
“刘师傅，多谢你了！”王二柱喘着粗气说。
刘三刀笑着说：“举手之劳罢了，军爷客气了。”
赵烈看着这一幕，心中暗暗点头——刘三刀不仅手艺好，还很有正义感，看来自己没看错人。他对参军说：“传令下去，把这个小偷交给当地官府处置，咱们继续北上，尽快把李自成和张献忠押解到北京。”
队伍再次出发，官道上的马蹄声又响了起来。赵烈勒马走在队伍最前面，看着前方蜿蜒的官道，心中充满了期待——等把两位叛首押解进京，完成中原军工基地的建设，他就有足够的实力抵御清军，重振大明的雄风了。而这一路上的笑料和意外，也让他紧绷的神经得到了放松，更让他看到了身边人的可爱之处——无论是憨厚的王二柱，还是心灵手巧的刘三刀，都是他重振大明的重要力量。
夕阳西下，金色的余晖洒在队伍身上，拉长了每个人的身影。赵烈知道，前路或许还有很多挑战，但只要有这些人在身边，他就有信心克服一切困难，实现自己的目标。