洺河渡口的积雪被昨夜的血浸成暗褐色，踩上去黏糊糊的，寒风卷过，带着铁锈味往人鼻腔里钻。赵烈蹲在雪地里，用树枝在地上勾勒乱石滩的地形——窄路两侧是丈高的巨石，中间只能容一辆木车通过，巨石表面还留着早年山洪冲刷的沟壑，正好能藏人。他指尖刚落在“窄路中段”的标记上，远处就传来探子急促的马蹄声，雪沫被马蹄踏得飞溅，像扬起的碎玉。
“将军！不好了！”探子翻身下马，膝盖重重砸在雪地里，积雪渗进裤管，他却顾不上冷，气喘吁吁地喊道，“邢台来的残兵到了，三百多人，还推着四辆木车，看着沉得很，车轱辘都陷进雪地里了，像是装了炸药！”
“炸药？”赵烈猛地抬头，眼神瞬间锐利起来。他立刻在脑海中唤出“军情侦查”功能，淡蓝色的面板悬浮在眼前，五十里外的红点正沿着乱石滩的方向移动，面板上的文字格外刺眼：【目标：李自成残部（吴老鬼所部）300人，携带木车4辆，经检测含硫磺、硝石成分，确认为炸药，目标意图：解救囚车中的李自成、李过（已被俘），预计半个时辰后抵达乱石滩】。
秦峰凑过来，看着面板上的“解救李自成、李过”，眉头拧成了疙瘩：“这吴老鬼是李过的死忠，去年跟着李过打彰德府时，就敢抱着炸药包冲城门。如今李过被咱们抓了，他肯定是想抢囚车，用李自成和李过要挟朝廷！要是让他把炸药推到渡口，咱们的防线怕是要被炸出个大窟窿，囚车也保不住！”
赵烈站起身，拍掉手上的雪，目光扫过身旁的三门小铜炮——炮身还沾着昨日战斗的硝烟，炮口在晨光下泛着冷光，炮膛里的残留火药味还没散。“慌什么？”他声音沉稳，伸手拍了拍铜炮的炮身，“炸药怕火，铜炮的炮弹能砸能烧，正好治他。秦峰，你带五十骑兵，去乱石滩东侧的山坡埋伏，等残兵靠近，就用弓箭射他们的马腿——记住，只射马，别射人，咱们要留活口问清楚，吴老鬼背后还有没有其他残兵接应。”
秦峰心里一松，抱拳应道：“得令！”他转身刚要走，又被赵烈拽住胳膊。“还有，”赵烈压低声音，从怀里掏出一张纸条，上面画着简易的陷阱图样，“山坡上有几处土坡，你让弟兄们在土里埋些削尖的木桩，桩子顶端抹点松油，马腿踩上去不仅会伤，还能缠住马蹄。另外，让弟兄们把弓箭的箭头缠上棉布，沾点煤油——要是残兵想绕路，就射火箭烧他们的衣服，别让他们靠近渡口。”
秦峰接过纸条，咧嘴一笑：“将军想得周全！末将这就去办！”说罢，他翻身上马，带着五十骑兵疾驰而去，马蹄声很快消失在雪地尽头，只留下一串深浅不一的蹄印。
赵烈又看向李三，指了指西侧的枯树林：“你带二十个燧发枪兵，藏在树林里。残兵要是分兵去救受伤的马，你就开枪打他们的后队，别让他们抱团。记住，等我这边的铜炮响了再动手，别提前暴露——你的任务是断后，不是冲锋，要是寡不敌众，就用硫磺弹开路，别硬拼。”
李三扛着燧发枪，摸了摸腰间的透骨刀，瓮声瓮气地说：“将军放心！小的保证，只要残兵敢分开，就把他们一个个崩了！要是有漏网的，小的用刀也能把他们砍了——早年在蓟辽打猎，再狡猾的狐狸也逃不过小的眼睛！”他说着，带着人钻进树林，身影很快和枯树融为一体，连呼吸都放得极轻，手指始终扣在燧发枪的扳机旁。
周梦臣这时走过来，手里拿着一张皱巴巴的纸，上面是他让人画的乱石滩地图。“将军，下官刚才找柳溪村的老猎户打听了，”他指着地图上的窄路，“这条窄路是乱石滩唯一的通道，只能过一辆木车，两边的巨石上有不少凹坑，正好能藏人。咱们要是在窄路两边埋上硫磺弹，等木车走到中间再点燃，火一烧，炸药说不定就自己炸了——就算炸不了，硫磺烟也能呛得他们睁不开眼，到时候咱们再冲上去，事半功倍。”
赵烈眼睛一亮，接过地图仔细看了看：“周知府这主意好！硫磺弹烧得旺，还能呛人，就算炸不了炸药，也能拦住他们。王二柱！”
“在！”王二柱提着个布包跑过来，里面装着十几个硫磺弹，他擦了擦额头的汗，气息有些急促，“将军，您吩咐的事，小的都准备好了！硫磺弹的引线都留了三尺长，能有足够的时间跑开，布包里还备了些干柴，要是火不够旺，还能添柴！”
“你带十个弟兄，去窄路两边埋硫磺弹，”赵烈指着窄路的中段，“就埋在这两块巨石后面的凹坑里，用雪盖住，别让残兵发现。要是残兵提前察觉，就用弓箭射他们的手，别让他们靠近硫磺弹——记住，安全第一，实在不行，就把硫磺弹扔出去，别让残兵抢了去反过来炸咱们。”
王二柱用力点头：“将军放心！小的保证埋得严严实实，残兵绝对发现不了！要是他们敢过来，小的就用弓箭射他们，绝不让他们碰硫磺弹一下！”他拎着硫磺弹，带着十个弟兄往窄路跑去，雪地里留下一串深深的脚印，每个脚印里都沾着细碎的雪沫。
周梦臣看着他们的背影，又道：“下官带衙役守在渡口，要是有残兵冲过来，咱们也能挡一会儿。衙役们虽然没打过仗，但手里的木棍也不是吃素的——去年柳溪村闹土匪，就是衙役们用木棍把土匪打跑的，当时还抓了三个活口呢！”
“好。”赵烈点头，走到铜炮旁，亲自检查炮口和火药。他拿起一把火药，放在鼻尖闻了闻——火药干燥，颗粒均匀，是上好的硝石火药，没有受潮。他又拿起一枚炮弹，掂量了一下，对身边的炮兵说：“等会儿瞄准木车的轮子，别打车身——轮子一坏，木车就走不了了，炸药也没法推过来。记住，炮弹要擦着地面打，这样既能砸中轮子，还能溅起雪沫，挡住残兵的视线。”
炮兵连忙点头：“将军放心！小的们练过，五十步内，准能打中轮子！要是打偏了，小的提头来见！”
民壮首领张老实带着几个汉子走过来，手里拿着铁锹和干树枝。“将军，咱们也来帮忙！”张老实搓着手，脸上满是兴奋，眼底却藏着一丝紧张，“埋硫磺弹、搬火药，啥活儿都能干！刚才听衙役说，残兵里有去年抢咱们村粮食的，俺正好跟他们算账——去年俺家的存粮被抢了，俺娘饿了三天，差点没挺过来！”
赵烈笑着拍了拍他的肩膀：“多谢乡亲们！你们帮着把火药搬到铜炮旁，再捡些干树枝来——等会儿用树枝挡在铜炮前，别让残兵看见炮口。要是残兵冲过来，你们就躲在铜炮后面，别往前冲，安全第一。咱们打仗，就是为了让乡亲们能安安稳稳过日子，可不能让你们出事。”
“哎！好！”张老实答应着，带着汉子们忙了起来。有的搬火药，有的捡树枝，还有的帮着擦拭铜炮，雪地里一派忙碌景象。张老实一边搬火药，一边跟身边的汉子说：“等会儿打起来，俺要第一个冲上去，把去年抢俺家粮食的那小子揪出来，让他还俺粮食！俺娘说了，要是能报仇，她给俺煮鸡蛋吃！”
汉子们笑着应和，手里的活儿也干得更起劲了——他们都是柳溪村的村民，去年遭了旱灾，又被吴老鬼的残兵抢了粮食，日子过得苦不堪言。如今能跟着赵烈打仗，既能报仇，又能护着家园，谁都没藏着掖着，连村里六十多岁的老王头都扛着锄头来了，说要给年轻人们搭把手。
半个时辰很快过去。远处传来马蹄声和木车滚动的“嘎吱”声，像是钝刀子在磨木头，听得人心里发紧。赵烈趴在雪地里，透过树枝的缝隙望去——只见三百多个残兵推着四辆木车，沿着窄路慢慢走来。为首的是个满脸皱纹的老头，穿着黑色棉袄，腰间别着一把弯刀，走路一瘸一拐的，正是吴老鬼。他眼神阴鸷，时不时往周围张望，嘴角还叼着一根烟袋，烟锅里的火星在雪地里格外显眼，显然是在警惕埋伏。
“都别动，等他们走进窄路。”赵烈压低声音，对身边的燧发枪兵说。他能感觉到，身边的弟兄们都在紧张地攥着枪，指节因为用力而发白——每个人都知道，这一战，要是输了，不仅囚车保不住，柳溪村的乡亲们也会遭殃，之前的胜仗就白打了。
吴老鬼走了几步，突然停下，对着周围大喊：“赵烈！别躲躲藏藏的！有种出来跟老子打一架！你把闯王和李将军抓了，算什么英雄好汉？有本事跟老子光明正大地打一场！”
没人回应，只有寒风卷着雪沫，打在木车上发出“啪啪”的声响，像是在无声地回应。吴老鬼皱了皱眉，心里越发不安——他早年当响马时，就靠的是敏锐的直觉躲过不少陷阱，此刻他总觉得，周围的寂静里藏着杀机。他对身边的两个残兵说：“你们去前面看看，有没有埋伏。要是发现不对劲，就赶紧回来报信——记住，别碰路边的任何东西，尤其是藤蔓和石头，赵烈那小子最会玩这些阴的。”
两个残兵提着刀，小心翼翼地往窄路深处走。他们脚步很轻，眼睛盯着周围的巨石，生怕突然跳出人来。刚走了十几步，就听见“嗖”的一声，一支箭从东侧山坡射来，正好穿进左边残兵的腿。“啊！”残兵惨叫一声，倒在雪地里，鲜血瞬间染红了周围的雪，在寒风中很快凝结成冰。
“有埋伏！”右边的残兵大喊着转身要跑，又一支箭射来，穿进他的肩膀。他踉跄着跑了几步，还是倒在地上，疼得浑身发抖，手里的刀“当啷”一声掉在雪地里。
“妈的！”吴老鬼骂了一句，脸色变得狰狞，“赵烈！你敢阴老子！弟兄们，快推木车！冲过窄路，到渡口就能看见囚车了！只要抢到囚车，咱们就能用闯王和李将军要挟朝廷，让他们放咱们走，到时候咱们再回太行山，招兵买马，迟早能杀回来！”
残兵们像是被打了鸡血，推着木车快步往窄路里冲。木车滚动的“嘎吱”声越来越响，震得周围的积雪簌簌往下掉，有的雪块还砸在残兵的头上，可他们却像没感觉一样，只顾着往前推。赵烈看着木车走进窄路中间，对王二柱比了个手势。王二柱立刻点燃硫磺弹的引线，“滋滋”的火星在雪地里格外显眼，像是一条红色的小蛇，慢慢往硫磺弹的方向爬去。
“不好！是硫磺弹！”吴老鬼眼尖，一眼就看见了火星，他大喊着要退，可木车卡在窄路里，后面的残兵还在往前推，根本退不出去。“快！把木车推过去！冲过去就能活命！谁要是敢退，老子先砍了他！”吴老鬼嘶吼着，手里的弯刀劈向身边一个想后退的残兵，刀光一闪，残兵的胳膊就被砍了下来，鲜血喷了吴老鬼一脸。
残兵们被他逼得没办法，只能硬着头皮往前推。可还没等他们推几步，就听见“砰！砰！砰！”三团火光突然从巨石后面炸开，硫磺弹烧了起来，火舌瞬间舔舐到木车。只听“轰隆”一声巨响，第一辆木车突然爆炸，木屑和碎石飞溅，几个残兵被爆炸的气浪掀飞，重重摔在巨石上，没了声息，尸体很快被积雪覆盖。
“真有炸药！”赵烈心里一凛，立刻对铜炮旁的弟兄喊：“开炮！打第二辆木车的轮子！别让他们把炸药推过来！”
“是！”弟兄们立刻点燃炮引，“轰”的一声，铜炮的炮弹带着风声，像一道黑影，正好砸在第二辆木车的轮子上。轮子瞬间被砸烂，木车歪倒在地，里面的炸药包掉在雪地里，雪水很快浸湿了炸药，没了动静，只有几缕青烟从炸药包上冒出来。
吴老鬼看着第二辆木车被砸烂，眼睛都红了，他一把扯掉脸上的血污，嘶吼道：“快推第三辆！就算炸不了，也要用木车撞开他们的防线！谁能推到渡口，老子赏他一百两银子！要是死了，老子让他儿子当小头领，以后跟着老子吃香的喝辣的！”
残兵们被银子和权力冲昏了头，疯了似的推着第三辆木车往前冲。李三在树林里看得清楚，对身边的燧发枪兵说：“准备！打推木车的残兵！别让他们靠近铜炮！瞄准他们的胳膊，别打要害——将军要活口，问清楚吴老鬼的底细！”
“砰砰砰”的枪声响起，子弹带着风声，射向推木车的残兵。一个残兵刚要伸手推木车，子弹就穿进了他的胳膊，他闷哼一声，倒在雪地里，疼得满地打滚。另一个残兵想顶替他，又被子弹射穿了肩膀，手里的木棍“啪”的一声断成两截。木车没了人推，慢慢停在窄路中间，像一头死猪一样挡在路中间。
吴老鬼气得直跺脚，弯刀指着赵烈的方向，嘶吼道：“跟他们拼了！谁能杀了赵烈，老子赏他五百两银子！要是死了，老子让他全家都跟着享福！”
残兵们像是疯了一样，扔掉手里的刀，赤手空拳地朝着渡口冲来。有的手里拿着石头，有的甚至抱着炸药包，像是要同归于尽。秦峰在东侧山坡上大喊：“放箭！别让他们过来！射他们的腿！”
弓箭如雨般射向残兵，有的被射中腿，倒在雪地里惨叫；有的被射中胸口，当场毙命，尸体很快被积雪掩埋。可残兵太多，还是有几十个冲过了弓箭的封锁，朝着赵烈扑来。
“杀！”赵烈拔出弯刀，迎了上去。一个残兵举着石头砸过来，赵烈侧身躲开，同时一刀划向他的喉咙。残兵惨叫着倒地，鲜血溅在赵烈的脸上，温热的液体让他更加清醒。他知道，自己不能退——身后是囚车，是柳溪村的乡亲，要是他退了，所有人都完了，之前付出的努力就白费了。
张老实带着乡亲们也冲了上来，有的用锄头砸，有的用镰刀砍。一个残兵举着刀要砍张老实，赵烈眼疾手快，快步冲过去，一刀将残兵的刀劈飞，又一脚将他踹倒在地。“张大哥，小心点！这些残兵都是亡命之徒，别跟他们硬拼！”赵烈喊道。
张老实感激地看了他一眼，举起锄头砸向另一个残兵：“多谢将军！俺这就跟他们拼了！去年他们抢俺家粮食，今天俺要让他们加倍还回来！俺娘还在家等着俺呢！”他一边喊，一边用锄头砸向残兵的后背，残兵惨叫着倒在地上，张老实又补了一锄头，确保他再也站不起来。
赵烈笑着点头，又冲向前去。他看见一个残兵抱着炸药包，想往铜炮那边冲，立刻追了上去。“放下炸药包！”赵烈大喊着，手里的弯刀劈向残兵的胳膊。残兵惨叫一声，炸药包掉在地上。赵烈一脚将炸药包踢到一边，又一刀结果了残兵的性命——他不敢让炸药包留在附近，万一被火星点燃，不仅铜炮会被炸坏，身边的弟兄们也会受伤。
吴老鬼看着手下一个个倒下，知道大势已去。他趁乱转身，想往窄路外面跑——只要能逃出去，找到其他残兵，就能卷土重来，再找机会救李自成和李过。可他刚跑了几步，就听见“砰”的一声枪响。李三在树林里看得真切，枪口还冒着青烟——他早就盯着吴老鬼的动向，知道这老东西肯定会趁乱逃跑。子弹精准地击中吴老鬼的右腿，他惨叫一声，重重摔在雪地里，积雪溅了满脸。
“抓住他！别让他跑了！”赵烈大喊着冲过去，靴底踩在雪地上发出“咯吱”的脆响。几个弟兄紧随其后，扑上去按住吴老鬼的胳膊，用粗麻绳将他捆得严严实实，连手腕都勒出了红印。
吴老鬼挣扎着想要起身，喉咙里发出“嗬嗬”的嘶吼，像头被困住的野兽：“放开老子！你们这群朝廷的走狗！老子就算死，也要拉着你们垫背！”他猛地抬头，想往赵烈的手上咬去，却被一个弟兄用布团堵住了嘴，只能发出模糊的呜咽声。
赵烈蹲下身，看着他因愤怒而扭曲的脸，声音冷得像冰：“吴老鬼，你为了救李自成和李过，不惜带着弟兄们来送命，值得吗？他们烧杀抢掠，害了多少百姓，你眼里就看不见吗？”
吴老鬼瞪着赵烈，眼里满是血丝，却再也说不出一句话。赵烈站起身，对身边的弟兄说：“把他押到囚车旁，好好看着，别让他耍花样——等解决了剩下的残兵，再好好审审他，看看李过还有没有其他藏起来的残部。”
弟兄们押着吴老鬼离开，赵烈转头看向战场。雪地里横七竖八地躺着残兵的尸体，有的被弓箭射穿了胸口，有的被燧发枪击中了要害，鲜血在雪地上凝结成暗褐色的冰。剩下的残兵见首领被抓，瞬间没了斗志，有的扔下武器跪地投降，有的还想往窄路深处跑，却被李三带着燧发枪兵追上去，一枪一个撂倒在地。
“将军，残兵都解决得差不多了！”李三跑过来，脸上沾着雪沫，“死了一百二十三，被俘一百五十六，还有二十几个跑了，不过俺已经让人去追了，应该跑不远！”
赵烈点头，目光扫过被俘的残兵。他们大多穿着单衣，冻得瑟瑟发抖，有的脸上还带着泪痕，显然是被吴老鬼胁迫来的。赵烈走到他们面前，声音放缓了几分：“你们当中，很多人都是被吴老鬼逼着来的，朝廷知道你们的难处。现在投降，我可以既往不咎，还会给你们分棉衣和粮食，让你们回家跟家人团聚。要是还想跟着吴老鬼作乱，就只能是死路一条。”
一个年轻的残兵犹豫了一下，慢慢放下手里的木棍，跪在地上，声音带着哭腔：“将军，俺是被吴老鬼抓来的！俺家在邢台乡下，俺娘还等着俺回去种地呢！俺不想打仗，俺想回家！”
有了第一个，就有第二个。很快，一百多个残兵都跪了下来，纷纷喊着“愿意投降”“想回家”。赵烈让人把他们押到渡口旁边的空地上，又对周梦臣说：“周知府，麻烦你让人清点一下战场，把能用的武器都收起来，受伤的残兵也给治治——毕竟都是百姓，别让他们冻着饿着。”
“将军仁厚，下官这就去办。”周梦臣拱手应下，立刻召集衙役忙碌起来。有的收拾武器，有的给受伤的残兵包扎伤口，还有的去附近的村落借马车，准备把俘虏和物资运走。
张老实带着乡亲们也没闲着，有的帮着抬尸体，有的帮着捡箭矢，还有的去铜炮旁帮忙清理火药。张老实走到赵烈身边，擦了擦脸上的汗，笑着说：“将军，这次咱们又赢了！吴老鬼被抓了，残兵也投降了，以后咱们柳溪村的百姓就能安稳过日子了！”
赵烈笑着拍了拍他的肩膀：“这也多亏了乡亲们帮忙。要是没有你们，咱们也不会这么快打赢。对了，之前说给乡亲们分粮食，我这就让人去驿馆把粮食运过来，再给大家分些棉衣，好好过个冬。”
“多谢将军！多谢将军！”张老实激动得连连作揖，身边的乡亲们也纷纷道谢，脸上满是感激。
就在这时，秦峰骑着马从东侧山坡赶来，手里还拿着几支沾着雪的弓箭：“将军，山坡上的陷阱也起作用了，有十几个残兵想绕路，马腿踩中了木桩，都被俺们抓了！另外，俺让人去查了吴老鬼带来的木车，除了炸药，还有些粮食和兵器，应该是他们的全部家当了。”
赵烈点头，心里松了口气——吴老鬼这股残兵是李过的死忠，如今被剿灭，李过在太行山的势力就少了一大半，后续押解李自成和李过北上，也能少些麻烦。他抬头看向远处的太行山，山峰被白雪覆盖，像一头沉睡的巨兽，心里却隐隐觉得，事情不会这么简单——阿济格还在盯着囚车，说不定还会有新的麻烦。
“秦峰，你让人把俘虏和物资先运回驿馆，好好看管吴老鬼，别让他跟李自成、李过接触。”赵烈对秦峰说，“我和李三留在这里，等追残兵的弟兄回来，再一起回驿馆。另外，让人多派些探子，盯着阿济格的动向，别让他突然偷袭。”
“得令！”秦峰抱拳应下，立刻安排人手押送俘虏和物资。
夕阳西下，把洺河的水面染成了金黄色。赵烈站在渡口，看着弟兄们忙碌的身影，又看了看远处的囚车，心里暗暗下定决心——不管遇到多少麻烦，都要把李自成和李过安全押到北京，完成任务，让百姓们能过上安稳日子。
不多时，追残兵的弟兄也回来了，还押着十几个俘虏。赵烈让人把他们和之前的俘虏放在一起，带着队伍往驿馆走去。雪地里留下一串长长的脚印，和远处的炊烟交织在一起，像是一幅温暖的战歌画卷。