第一节 嘉峪关的冬与火
甘肃的腊月，雪是裹着哨音落的。狂风像无数把小刀子，刮过嘉峪关的夯土城墙，发出“呜呜”的嘶吼，仿佛在重演这片古战场上千年未绝的厮杀。刘芳亮立在敌楼最高处的箭垛旁，玄色大氅被风撕扯得猎猎作响，领口的狐毛结满了细密的冰碴，每一次呼吸，都在眼前凝结成白雾，又瞬间被狂风卷散。他眯起眼，望向关外白茫茫的戈壁——那里曾是匈奴、突厥、回鹘轮番驰骋的疆场，如今却安静得反常，只余雪粒子砸在城墙上的闷响，像极了中原老家冬夜的更漏，沉闷却带着让人不安的节奏。
“将军！”身后传来亲兵小周的呵气声，少年人脸上冻得通红，双手捧着油纸包，胳膊肘紧紧夹在怀里，生怕里头的东西被风雪打湿，“李老栓从洛阳捎来的信，还有王公爷的亲笔批注，说是加急送过来的，路上换了三匹快马。”
刘芳亮转过身，指尖触到油纸包时，传来一阵刺骨的冰凉。他小心翼翼地拆开，里面是两页信纸，一页是田见秀那手肥硕的楷书，笔画间带着几分仓促：“陇地苦寒，粮台已调拨五万石麦种、三万斤炒米，分七批沿河西走廊运送，每百里设一处驿站，派专人交接。另，王公爷嘱——冬衣需再加厚半寸，棉花从江南采买的新货已到，莫让弟兄们冻坏筋骨；嘉峪关加固需用新法，水泥三百桶，已着晋商王记商队随信送来，务必按王公爷附的方子配比，半点差错不得有。”信纸边缘还沾着星点墨渍，想来是田见秀在洛阳粮台熬夜写就，手冻得发颤，才洒了墨。
刘芳亮喉头动了动，将信纸小心叠好，塞进贴肉的里衣。记忆突然被拉回三个月前的洛阳，那时粮台刚落成，他跟着王磊在堆积如山的粮垛间巡查，王磊捏着账本，眉头皱得很紧：“甘肃的弟兄们，去年冬天冻死三个，饿晕七个，不是咱们粮草不够，是粮道不通，运到的时候一半都冻成了冰疙瘩。今年必须把粮道打通，把技术送过去，后勤就是战力，这话不是白说的。”当时他拍着胸脯应下“必守死嘉峪关”，此刻望着关外无边无际的雪原，才真正懂了这“守死”二字，是要拿粮草、拿新技术、拿弟兄们的命，一点点填进这苦寒之地的缺口里。
“报——关南驿道发现商队！打着晋商王记的旗号！”了望塔上的哨兵扯着嗓子喊，声音被风吹得有些变形。
刘芳亮快步走到敌楼的了望口，顺着哨兵指的方向望去，远处的驿道上，一队裹着白毡的商队正缓缓靠近，骆驼和马匹的身影在雪地里连成一串黑点。为首的商队首领是个四十来岁的汉子，穿着厚厚的羊皮袄，脸上刻满了风霜，见着城楼上的刘芳亮，立刻翻身下马，踩着没到脚踝的雪，深一脚浅一脚地跑到城根下，双手高高举起一面蓝底白字的旗帜：“刘将军！晋商王记商队首领王老三，奉王公爷之命，送水泥和物资过来！吐鲁番汗国那边，按盟约换了二十车苜蓿种、三千匹羔皮，还有咱们的丝绸、瓷器换的五百车青盐，都在后面跟着呢！另外，王公爷特意叮嘱的三十桶水泥，已经卸在关南的仓库，派了三个伙计看着，不敢离人。”
刘芳亮吩咐士兵放下吊桥，亲自走下敌楼。雪没到了小腿肚，每走一步都要费不少劲。他接过王老三递来的羔皮，触手柔软，是上等的秋羔皮，忍不住摩挲了两下：“告诉你们可汗，苜蓿种收得妥妥的，开春就分给军屯的农户，明年咱们的战马就能多跑三百里，到时候说不定还能多换些你们要的铁器。这羔皮也费心了，正好给洛阳粮台的民夫做冬被——上次写信回来说，他们还裹着前年的破棉絮，夜里冻得直哭。”
王老三搓着冻裂的手，指关节上缠着布条，苦笑着摇头：“将军这话可折煞小的了。这趟路啊，可真是遭了大罪！从敦煌出发那天，雪下得跟筛面似的，三尺厚的雪，骆驼腿陷进去就拔不出来，小的们只能用镐头刨，刨了整整一天，虎口都裂了，渗血的地方冻成了冰碴子。过疏勒河的时候更险，冰面看着结实，底下却空了，三匹骆驼掉进去，连带着车上的十匹布、五担茶叶，全折在了河里，三个伙计差点没上来，冻得说不出话，还是靠着怀里揣的炒米才缓过来……”他突然压低声音，凑到刘芳亮耳边，“不过咱得了王公爷给的地图，上面标了戈壁南边的沙窝子，虽然风大，能把人吹得站不住脚，但雪薄，骆驼踩着沙砾走，总算没再出事。对了，小的们在哈密那边，见着矿上的人挖了块黑黢黢的石头，王公爷之前说过要炼钢铁，修更结实的兵器，小的就顺道捎了几块，您给瞧瞧，是不是能用？”说着，从怀里掏出个布包，打开来，里面是三块拳头大的铁矿石，黑得发亮，沉甸甸的。
刘芳亮接过铁矿石，指尖传来刺骨的凉，却舍不得放手。他想起去年在西安，跟着王磊去铁匠铺，王磊拿着一块熟铁，叹气说：“咱大明的刀枪，总用熟铁不行，太软，砍两下就卷刃。要是能炼出好钢，清军的重甲骑兵，见了咱也得绕道走。”此刻望着这块铁矿石，他仿佛看见洛阳铁匠炉里跳动的火光，听见铁锤敲打铁器的“叮当”声，还有王磊说“钢铁是强军根基”时，眼里的光。
“这石头留着，派人送到西安的铁匠坊，让他们试试。”刘芳亮把铁矿石递给身后的亲兵，又拍了拍王老三的肩膀，“辛苦你们了，进城歇着，让伙房给你们炖点羊肉汤，暖暖身子。”
回到敌楼，刘芳亮立刻让人叫来工匠头陈老七。陈老七是苏州来的老匠人，头发已经花白，却精神矍铄，之前跟着王磊修过杭州城墙，对“水泥”这新鲜东西最熟悉。此刻他正蹲在城墙根下，用草席盖着半桶灰浆，见刘芳亮过来，连忙起身：“将军，您来得正好！小的按王公爷给的方子，配了点灰浆——石灰、糯米汁、水泥，三比二比一，昨天试砌了一段墙，您敲敲看，比以前结实多了！”
刘芳亮捡起地上的铁锤，朝着新砌的砖缝砸下去，只听“当当”两声脆响，砖缝只掉了点碎渣，墙体纹丝不动。“好家伙，比以前的石灰墙结实十倍不止！”刘芳亮忍不住赞叹，“以前下雨，墙根能泡软半尺，一场雨下来就得补，现在有了这水泥，总算能省心了。”
陈老七咧嘴笑，露出豁了牙的嘴：“可不是嘛！王公爷说这水泥是西洋传过来的法子，咱大明的工匠改良了配方，就是有一样麻烦——得用淡水调。咱嘉峪关的井水咸得发苦，小的昨天试了一下，用井水调的灰浆，半天都不凝固，后来想起王公爷的叮嘱，赶紧让人把井水装在大缸里，放在太阳底下晒，晒了三天，尝着淡了些，调出来的灰浆才像样。”他指了指远处的井台，那里摆着十几个大陶缸，上面盖着竹篾，“小的们已经在晒水了，明儿就能调够一天用的灰浆，争取三天把西城墙的缺口补好。”
工匠们开始搬运水泥桶，木桶上印着“苏州窑厂”的字号，桶口用麻布封着，防止受潮。刘芳亮注意到，每个桶底都垫着厚厚的草绳，一问才知道，是王老三特意吩咐的：“王公爷说，水泥怕冻，桶底垫草绳，既能防潮，又能隔寒，到了地方才不会结块。”刘芳亮心里一暖，王磊远在洛阳，却把这些细节都想到了，这份心思，让他更觉得肩上的担子重了。
午后，雪小了些，刘芳亮带着亲兵张勇，骑马去巡视军屯。雪地上留下一串深深的马蹄印，远处的军屯里，农夫们正裹着破棉袄，赶着牛犁地。几个边军老兵蹲在田埂上，手里攥着新发的铁犁，耐心地教民夫如何掌握犁深：“这新犁比旧犁轻，不用费那么大力气，犁头尖，入土深，能把底下的硬土翻上来，开春种麦子，准保长得好！”
“将军！”一个老农夫抬起头，脸上冻得通红，皱纹里还嵌着雪沫，见着刘芳亮，激动地丢下鞭子，快步跑过来，“您快来瞧瞧，这新铁犁可真好用！咱这地，以前一天能犁半亩就不错了，现在用这犁，一天能犁一亩多，还不费劲！今年肯定能多收两成！”他指了指田边的水渠，渠底铺着一层灰色的水泥，像一条蜿蜒的带子，“还有这渠，铺了水泥底，水一点都渗不下去，以前浇一亩地得挑十担水，现在五担就够了，还省了不少功夫。昨儿我试了，浇半亩地才用了小半时辰，比以前快多了！”
刘芳亮勒住马，翻身下马，从怀里掏出个油纸包，里面是炒米：“这是王公爷让带的炒米，熬成粥，暖身子。你们辛苦了，开春种麦的时候，要是缺农具，尽管跟我说，咱洛阳的铁匠坊，正日夜赶工呢。”他蹲下身，摸了摸渠底的水泥，已经冻得硬邦邦的，手指划过，连点灰都不沾，“这渠要是修好了，明年军屯的麦子收上来，够咱五万弟兄吃两年，到时候就不用眼巴巴等着洛阳运粮了。”
老农夫搓了搓手，眼眶有些红：“将军，咱这辈子，没见过这么好的官！跟着您，有粮吃，有衣穿，就算是死，也值了！”他身边站着个穿短打的边军，是张勇手下的老兵，叫赵二柱，此刻挠着头笑：“老丈，您这话说的！咱跟着将军，是要活着打清军，把他们赶回老家去，不是等着死！等把清军打跑了，咱就在这军屯里安家，种麦子，养牛羊，过好日子！”
众人哄笑起来，笑声撞在雪地上，惊起一群麻雀，扑棱棱地飞向远方。刘芳亮望着这片新垦的荒地，雪地里已经翻出了黑色的泥土，透着生机，又想起洛阳粮台的炊烟，想起王磊在舆图前指点江山的样子——王磊说，“民心是最好的城墙”，此刻他信了，这地里的盼头，这百姓脸上的笑，就是王磊给他们种下的，最结实的城墙。
傍晚时分，刘芳亮回到敌楼，桌上摆着刚送来的军报。张勇端着一碗热气腾腾的羊肉汤走进来，禀报道：“将军，关南的三座烽火台都加固好了，用水泥裹了三层，底下还打了木桩，比以前结实多了！刚才刮了阵大风，旗子被吹得猎猎响，烽火台愣是没晃一下，比以前稳当多了！还有军屯的渠，铺了水泥底的那几段，水一点都没渗，负责浇水的农夫说，明天要把剩下的几段也铺完！”他指着窗外远处的烽火台，夕阳的余晖洒在上面，像镀了一层金，“您瞧，那台子上的红旗，在风里飘得多带劲！”
刘芳亮点点头，接过羊肉汤，喝了一口，暖意从喉咙一直暖到肚子里。他望向窗外渐暗的天色，雪还在下，但关内的灯火已经次第亮起，从敌楼到军屯，再到商队驻扎的营地，连成一条蜿蜒的火龙，在雪夜里格外醒目。他知道，这不是结束——王磊在洛阳布的后勤局，吐鲁番的互市，军屯的麦浪，还有这新用的水泥，都是大明反攻的火种，只要这些火种不灭，总有一天，能烧遍辽东，把清军赶回老家去。
夜里，刘芳亮坐在案前，借着烛火翻看王磊的亲笔信。信纸的背面，画着一张简易的红衣大炮图纸，旁边写着几行小字：“熟铁加水泥浇筑炮身，炮管内壁要打磨光滑，能打三百步，专克清军重甲。洛阳铁匠坊已试铸两门，效果尚可，后续会送一门到嘉峪关，你们先熟悉用法。”他指尖划过图纸上的线条，想起去年在西安试炮时的场景：王磊站在炮旁，捂着耳朵，看着炮弹砸在远处的土坡上，扬起一片尘土，笑着说：“这火炮，得用新法铸炮管，不能像以前那样锻打，费时费力还容易炸膛。水泥裹层能防裂，炸膛的风险小很多，以后弟兄们用着也放心。”
窗外传来雪落的声响，细密而温柔，像是在为这寒夜添一丝暖意。刘芳亮将信小心收进木匣中，又把图纸铺在桌上，借着烛火仔细研究。他知道，明日还有更重的担子要挑——清军的威胁还在，商队的物资要清点，军屯的水渠要督促，还有这嘉峪关的每一块砖、每一寸渠，都需要他用王磊教的“后勤即战力”的法子，一点点夯实。他抬手揉了揉有些发酸的眼睛，望向窗外的灯火，心里默念：王公爷，您放心，嘉峪关这道关，我守得住，这火种，我也护得住。
第二节 漠南的雪与刀
腊月廿三，小年。嘉峪关的雪终于停了，天空放晴，露出一片清冷的蓝。刘芳亮在帐中挑灯看舆图，桌上摆着一碗刚温好的黄酒，却没动一口。舆图上，漠南草原的位置用红笔圈了出来，旁边标注着“多尔衮部活动区域”，密密麻麻的小字记着清军的粮草补给点、骑兵动向，都是斥候们冒着生命危险送回来的情报。
烛火摇曳，映得他脸上的刀疤忽明忽暗——那是去年在榆林平叛时留下的，一道长约三寸的疤痕，从颧骨一直延伸到下颌，让他本就刚毅的脸更添了几分煞气。突然，帐帘被猛地掀开，一阵寒风卷着雪沫灌了进来，亲兵赵二柱急匆匆地跑进来，皮靴上的雪碴簌簌往下掉，脸上带着焦急：“将军！斥候急报！多尔衮派了八百骑兵，绕到漠南的归化城附近抢粮，已经劫了三个牧民的部落，还放火烧了咱们设在那里的临时粮站！”
刘芳亮“啪”地一拍桌子，震得案上的茶盏跳了起来，茶水洒了一地。他盯着舆图上“归化城”那枚红钉，冷笑一声：“好个多尔衮，知道正面打不过，就来搞这些偷鸡摸狗的勾当！咱这五万边军，正愁没猎物练手，他倒好，主动送上门来了！”
他立刻叫人召集将领，帐中很快挤满了人，个个神情肃穆。刘芳亮指着舆图，声音洪亮：“清军粮队护卫是正黄旗的巴图鲁，此人骁勇但鲁莽，带了二十门小铜炮，粮袋上印着‘正白旗’的标记，看样子是多尔衮的私仓粮队。他们抢了粮，必然会沿黑风口返回，那里是必经之路，山高谷窄，正好设伏！”他顿了顿，目光扫过众人，“我带三千轻骑，连夜出发，务必在明日黎明前赶到黑风口，打他们个措手不及！剩下的人，加固城墙，盯着嘉峪关的动向，防止清军声东击西！”
将领们齐声应和，转身去准备。刘芳亮叫住张勇：“让伙房准备干粮，每人带三天的炒米、两块腌肉，还有从洛阳捎来的羊油饼，抗饿！再让斥候队提前出发，探查清军的具体位置，注意隐蔽，别被发现了！”
张勇领命而去，很快，营地就热闹起来，士兵们收拾行装、检查兵器的声音此起彼伏。刘芳亮回到帐中，换上轻便的铠甲，又把王磊送的那把雁翎刀别在腰间——这刀是用新炼的钢打造的，刀刃锋利，刀柄缠着防滑的牛皮，是王磊特意让铁匠坊给他打的，说“用顺手的兵器，能多杀几个敌人”。
次日黎明，天还没亮，三千轻骑就悄悄钻出了嘉峪关。为了不惊动可能潜伏在附近的清军探子，士兵们把马蹄子用破布裹住，行进时几乎听不到声音。刘芳亮走在最前面，鼻尖冻得通红，却始终攥紧腰间的刀，目光警惕地扫视着四周。走了大约三十里，前方的斥候队长李三悄无声息地骑马过来，压低声音：“将军，前面就是黑风口了，清军就在谷里，正围着篝火煮肉呢！”
刘芳亮勒住马，示意队伍停下，自己翻身下马，趴在雪地里，朝着黑风口的方向望去。只见狭窄的山坳里，八堆篝火熊熊燃烧，火光映红了半边天。清军士兵围着篝火，有的在煮肉，有的在擦拭兵器，盔甲上的积雪被火烤化，滴在雪地上，留下一个个黑窟窿。巴图鲁的帅旗插在中间的火堆旁，被风吹得猎猎作响，旗手正靠在旗杆上打盹。
“好机会！”刘芳亮心中一喜，立刻召集手下的小校，低声布置任务，“五百骑兵，从两侧山梁绕过去，埋伏在半山腰的树林里，听我号角声，就冲下来，打乱他们的阵型！剩下的两千人，埋伏在谷口，等清军溃败，就堵住他们的退路，一个都别放跑了！”
小校们领命，各自带着队伍悄悄行动。刘芳亮则带着亲兵，埋伏在谷口的一块巨石后面，紧紧盯着谷里的动静。天渐渐亮了，雪地里泛起一层微光，清军还在毫无防备地烤火，偶尔传来几声笑骂，完全没察觉到死神已经降临。
“吹号！”刘芳亮低喝一声。
亲兵立刻吹响号角，“呜呜”的号声在山谷里回荡。两侧山梁上的五百骑兵如猛虎下山般冲了下来，马蹄声震得地面都在颤抖。清军猝不及防，顿时乱作一团，有人手里的肉掉在地上，有人慌忙去拔兵器，还有人吓得瘫坐在雪地里。
“顶住！不过是些探子，慌什么！”巴图鲁举着大刀嘶吼，试图稳住阵脚，可他的声音很快被喊杀声淹没。刘芳亮纵马冲进敌阵，雁翎刀一挥，就砍断了巴图鲁的帅旗旗杆，旗子“哗啦”一声掉在地上。“降者免死！”刘芳亮大喊，声音洪亮，盖过了战场上的嘈杂。
清军本就人心惶惶，见帅旗被砍，更是没了斗志，纷纷扔下兵器投降。巴图鲁见势不妙，调转马头想跑，却被张勇拦住。两人你来我往战了十几个回合，张勇毕竟年轻，渐渐有些吃力，刘芳亮见状，催马过去，一刀劈向巴图鲁的后背。巴图鲁惨叫一声，从马上摔了下来，被士兵们按在雪地里。
战斗很快结束，清军留下三百具尸体，二十几车粮草全被缴获。刘芳亮捡起巴图鲁的佩刀，刀鞘上刻着“巴图鲁”三个字，做工精致，却沾满了鲜血。他让人把投降的清军绑起来，单独提审了一个看起来像是伙夫的人。那伙夫吓得浑身发抖，一五一十地交代：“将军饶命！小的只是个伙夫，什么都不知道！只听将领们说，多尔衮要在正月初一攻打嘉峪关，派了五千骑兵绕到肃州，断你们的退路……”
刘芳亮心一沉，暗道好险，若是真被清军断了退路，嘉峪关就成了孤城。他立刻派快马回洛阳报信，让王磊早做准备，又让人把缴获的粮草清点清楚，除了留下一部分给士兵们补充给养，其余的全部分给了附近受清军劫掠的蒙古牧民。
“将军，这些粮草是咱们拼命缴获的，分给牧民们，是不是太可惜了？”张勇有些不解。
刘芳亮拍了拍他的肩膀，指着远处赶来的牧民：“你看他们，房子被烧了，牛羊被抢了，要是不给他们点粮食，冬天都熬不过去。王公有言，‘要得天下，先得民心’，这些蒙古牧民，以前受清军欺压，咱们帮了他们，他们就会认咱们大明，以后清军再来，他们说不定还能给咱们报信。这不是吃亏，是为长远打算。”
正说着，几个蒙古牧民牵着几匹马来了，为首的是个老人，手里捧着一碗马奶酒，递给刘芳亮：“将军，感谢你们救了我们！这些清军，抢我们的牛羊，烧我们的房子，我们早就恨透他们了！以后你们有什么事，尽管开口，我们蒙古人，不会忘恩负义！”
刘芳亮接过马奶酒，喝了一口，辛辣中带着一丝甘甜。他知道，这一碗马奶酒，比任何兵器都管用，因为它代表着民心。
返回嘉峪关的路上，雪又开始下了，比之前更大。刘芳亮望着被雪覆盖的山梁，想起王磊在信里说的话：“打仗不是逞匹夫之勇，是算清了粮道、兵力、人心，再动手。人心齐，泰山移，只要咱们得民心，就算清军再强，也打不过咱们。”此刻他懂了，这场仗的胜利，不仅是因为战术得当，更是因为他们站在了民心这一边。
刚到城门，就见田见秀的信使候在那里，手里捧着一个漆盒，见刘芳亮回来，连忙上前：“刘将军，田大人让小的给您送新制的火药配方来了！这配方是王公爷亲自改良的，掺了硝石和硫磺，威力比以前大三倍！田大人还说，十万石粮食已经沿黄河漕运，半个月后就能到嘉峪关，让您放心！”
刘芳亮接过漆盒，打开一看，里面是一张写满字的纸，上面详细写着火药的配方：“硝石七成，硫磺二成，木炭一成，加糯米汁调和，阴干七日方可使用。”他想起王磊在西安试炮时的场景，当时王磊拿着新配的火药，笑着说：“这火药，能炸塌清军的炮台，轰开他们的城门，以后咱们攻城，就不用再拿人命去填了。”
张勇兴冲冲地跑过来，手里拿着一把新铸的长枪：“将军，您瞧！这是用哈密送来的铁矿石炼的钢打造的长枪，比以前的熟铁枪硬多了，捅在木头上，能进去半尺！还有关南的烽火台，用水泥裹了三层，刚才清军的残兵想点燃烽火求援，点了半天都没点着，水泥不吸火，火一烧就灭了，他们只能眼睁睁看着咱们把粮草运走！”
刘芳亮登上烽火台，望着远处的祁连山，雪覆盖在山上，像一条白色的巨龙。他知道，雪很快就会化，春天也会到来，到时候，军屯的麦子会发芽，吐鲁番的苜蓿会生长，新铸的火炮会架在城墙上，而他们，会带着王磊种下的火种，一路向北，把清军赶回老家去。
夜里，刘芳亮坐在案前，借着烛火翻看王磊送来的战术图，上面画着“空心方阵”的阵法，旁边写着“此阵专克骑兵，步兵持燧发枪列阵，火炮在中间，骑兵难以冲破”。他指尖划过图上的线条，想起王磊说的“战术要灵活，不能死搬硬套”，心里渐渐有了主意。
窗外的雪还在下，但刘芳亮的心里却燃着一团火。他知道，明日还有更重的担子要挑，但他不怕——因为他身后，有王磊的智慧，有弟兄们的支持，有百姓的期盼，还有这嘉峪关的每一块砖、每一寸土地，都在为大明的复兴，积蓄着力量。他握紧了腰间的雁翎刀，目光坚定地望向北方，那里，既是战场，也是希望。