永乐十三年 应天
皇城的红墙在阳光下显得格外肃穆。
陈兴风尘仆仆，从罗刹草原的风霜中归来，带着一身北地的寒气和对故土的深深眷恋。
他没有立刻回自己的长兴公府，而是第一时间找朱棣销假。
乾清宫西暖阁。炭火烧得正旺，驱散了殿外的寒意。
当陈兴踏进门槛时，朱棣正背对着门口，负手而立，望着窗外光秃秃的枝桠。听到脚步声，他猛地转过身。
“陈兴！”朱棣的声音带着一种难以抑制的激动，大步上前，重重地拍在陈兴的肩膀上，上下打量着：
“好！好！回来就好！黑了，也精悍了！罗刹那冰天雪地没把你冻成冰坨子？”
陈兴看着眼前这位亦君亦友、胜似兄长的帝王。
朱棣的鬓角已染上了明显的霜华，眼角的皱纹更深了，但那股睥睨天下的锐气仍在。
“陛下，”陈兴笑着行了个简礼，随即被朱棣一把扶住：
“托陛下洪福，臣皮糙肉厚，冻不着。倒是陛下，看着清减了些。”
“哼，还不是操心你们这帮不省心的！”朱棣拉着陈兴坐下，亲自给他倒了杯热茶。
兴致勃勃地问起罗刹的见闻、金帐汗国的虚实、草原上的风土人情。
陈兴挑着有趣和重要的说了，朱棣听得时而大笑，时而凝神思索，时而拍案叫绝。
仿佛又回到了当年在北平燕王府里，听陈兴讲那些新奇“见识”的时光。
暖阁内气氛热烈，君臣二人仿佛有说不完的话。
然而，当一杯茶饮尽，话题渐渐稀疏时，陈兴才发现，刚没有注意，朱棣的面容下似乎隐藏着一丝不易察觉的疲惫和……焦虑？
朱棣脸上的笑容如同潮水般褪去，取而代之的是一种深沉的、难以言喻的凝重。
他沉默了片刻，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，终于抬起头，眼中那层强装的轻松彻底消失。
只剩下深不见底的忧虑和一丝近乎绝望的期盼。
“兴弟……”朱棣的声音低沉下来，带着一种陈兴从未听过的沙哑：
“你回来了，真好。去看看妙云吧……去看看她。”
陈兴的心猛地一沉。徐皇后！
那个温婉贤淑、智慧通达，如定海神针般存在于朱棣身后，也深深关怀着他陈兴一家的女人。
“娘娘她……？”陈兴的声音也绷紧了。
朱棣重重地叹了口气，仿佛用尽了全身力气才说出那几个字：
“今年开春就不太好了……御医，好几个御医，都说……是‘脉绝之相’。”
他闭上眼，喉结剧烈滚动了一下，“朕……朕不信！朕把整个太医院都骂得狗血淋头！朕发了疯似的找你……”
“锦衣卫撒出去，活要见人，死要见尸！朕就知道，只有你，或许……或许还有法子！”
他的情绪有些激动，胸膛起伏着，眼中血丝密布，那份帝王的威仪此刻被一种深切的恐惧和疯狂所取代。
陈兴能想象到，当御医们宣判“寿终正寝”时，这位横扫漠北、威加海内的永乐大帝，是何等的崩溃与暴怒。
“是妙云……”朱棣的声音低了下去，带着一种无力的痛楚：
“是妙云拦住了朕。她说，生老病死，天命难违，强求不得。”
“她说兴弟在外是为国操劳，不可因她一人而废了大事……她劝朕，让朕……看开些。”
他苦笑一声，满是自嘲和苦涩，“朕……朕哪里看得开！可朕不能让她再为朕忧心……朕，朕只能听她的。”
他抬起头，目光灼灼地盯着陈兴，那里面燃烧着最后一丝渺茫的希望火苗：
“可你回来了！兴弟，你回来了！你去看看，你再看看！你的医术，你的那些奇方，一定……一定还有办法的。”
“对不对？你告诉朕，还有办法！”
这一刻，他不再是帝王，只是一个在命运面前不甘心、不愿放手、苦苦哀求的丈夫。
陈兴看着朱棣眼中那份近乎卑微的恳求，心中酸楚难当。
他太了解“脉绝之相”意味着什么了。非药石可逆，但陈兴还是沉重地点点头：“我这就去探望皇后娘娘。”
坤宁宫内陈设依旧典雅，却少了往日的鲜活生气，多了一份沉静。
徐皇后靠在软榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色是久病的苍白，身形也消瘦了许多。
但那双眼睛，依旧清澈、温和，带着洞悉世事的平静。
看到陈兴进来，她眼中瞬间焕发出光彩，脸上露出真挚而温暖的笑容：
“兴弟！你可算回来了！快过来，让嫂子好好看看！”
这一声“嫂子”，让陈兴眼眶微热。他快步上前，在榻边跪下：“娘娘……”
“叫什么娘娘，生分了不是？”徐皇后嗔怪地笑着，示意他起来：
“还是叫嫂子听着亲切。在外面吃了不少苦吧？都跟你说了，别总想着帮我们老朱家操心那么远的事儿。”
陈兴依言起身，坐到宫女搬来的绣墩上。
他没有立刻诊脉，只是细细地观察着徐皇后的气色、眼神、呼吸。徐皇后任由他看，眼神温柔而坦然。
“嫂子，让我给你请个脉。”陈兴轻声道。
徐皇后微笑着伸出手腕。那手腕纤细得几乎只剩骨头，皮肤下的青色血管清晰可见。
陈兴的手指搭上去，凝神细察。脉象微弱、迟缓、散乱，如同风中残烛，时有时无，正是油尽灯枯之象。
与御医的诊断，毫无二致。一股巨大的无力感攫住了陈兴。
纵使他医术通神，来自后世，面对生命自然凋零的规律，他也无能为力。
他收回手，对上徐皇后那双清澈了然的眼睛。
那双眼睛里没有恐惧，没有不甘，只有平静的接受和一丝淡淡的、对眼前人的关切。
“兴弟，嫂子这身子，自己心里有数。”徐皇后先开了口，语气云淡风轻，仿佛在谈论一件寻常小事：
“能看到你平安回来，嫂子心里就踏实了，高兴了。别为难，也别劝你四哥，他呀，就是……一时转不过弯来。”
陈兴喉头哽咽，艰难地开口：“嫂子……”
“好了，不说这个了。”徐皇后打断他，脸上露出孩童般期待的笑容：
“嫂子想求你件事儿。好久没吃到你做的饭菜了，想的慌。”
“能不能……给嫂子做顿家常饭？就咱们两家人，一起吃个饭，热闹热闹？”
“就像当年在北平，你给高炽他们做病号饭的时候那样？”
陈兴用力点头，把翻涌的情绪压下去，露出一个笑容：“好！嫂子想吃什么？臣这就去准备！”
“清淡些的，你四哥最近胃口也不太好。你看着做，嫂子都爱吃！”徐皇后笑得眉眼弯弯。
几天后，一场没有宫廷礼仪束缚的“家宴”在坤宁宫偏殿举行。
陈兴亲自下厨，精心烹制。没有山珍海味，只有几道清爽可口、营养均衡的家常小菜：
清炖狮子头、碧绿的清炒时蔬、嫩滑的芙蓉鸡片、一道温补的枸杞山药羹，还有一小碟开胃的酱瓜。
主食是熬得软糯香甜的南瓜小米粥。
朱棣小心翼翼地扶着徐皇后在主位坐下，自己紧挨着她。
朱高炽、朱高煦、朱高燧三兄弟带着各自的王妃，还有十六岁、眼神清亮的朱瞻基依次落座。
崇宁也安静地坐在一旁。
气氛有些凝滞的开场后，朱高炽率先端起盛着小米粥的碗，脸上努力挤出最温和的笑容，对着徐皇后说：
“母后，您尝尝这南瓜小米粥，姑父的手艺真是没得说，熬得又香又糯，最是养胃。”
“儿子最近也学着养生，少吃荤腥，感觉身子都轻快了不少。”
他说得刻意轻松，甚至带着点夸张，肥胖的身躯努力前倾，像个急于表现的孩子。
徐皇后含笑点头，舀了一小勺：“嗯，是香。炽儿有心了，是该注意些身子。”
朱高煦见状，立刻接上话茬，他清了清嗓子，试图模仿说书人的腔调，讲起去年北巡时遇到的糗事：
“母后，您不知道，有次在关外扎营，夜里闹狼嚎，把老二我的坐骑惊着了！”
“那畜生，嘿！拖着营帐就跑，我穿着单衣在后面追啊追，差点冻成冰溜子！最后还是姑父……”
他讲到关键处，声音突然有点发哽，那句“最后还是姑父骑着马赶过来才制住”的后半句，被他猛地灌了一口汤咽了下去。
他低下头，用力眨了几下眼睛，掩饰瞬间涌上的酸涩，再抬头时，又是那副满不在乎的痞笑：
“咳，反正最后有惊无险，就是那晚冻得够呛！” 他不敢看母亲的眼睛，筷子无意识地戳着碗里的鸡片。
“二叔好笨！” 朱瞻基清脆的声音响起，带着少年人特有的直率。他本想活跃气氛。
但看到父亲朱高炽投来的一个严厉又带着哀求的眼神，再看到母亲轻轻摇头，他立刻意识到说错话了。
小脸一白，赶紧补救，“啊，不是……我是说，二叔骑术好，才能追上惊马！对吧，三叔？”
他慌乱地看向最沉默的朱高燧。
朱高燧一直低着头，小口小口地喝着羹汤，仿佛那汤是世界上最重要的事情。
听到侄子点名，他猛地抬起头，眼圈分明是红的。他张了张嘴，想说什么。
却只发出一个短促的、带着浓重鼻音的“嗯”，然后飞快地又低下头，肩膀几不可察地抖动了一下。
手中的勺子差点掉在桌上。他旁边的王妃悄悄伸出手，在桌下紧紧握住了他冰凉的手。
徐皇后将儿子们笨拙的掩饰、孙子强装的笑脸都看在眼里。
她心中既暖又痛，伸出手，轻轻拍了拍身边朱棣紧绷的手臂，柔声道：
“四哥，孩子们多懂事，多热闹啊。你也尝尝兴哥儿做的狮子头，一点不腻。”
她夹起一小块，想放到朱棣碗里。
就在这时，朱瞻基为了弥补刚才的“失言”，又努力笑着对徐皇后说：
“皇祖母，孙儿最近在读《资治通鉴》，读到汉光武帝与阴丽华的故事了。”
“先生说‘仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华’，孙儿觉得，皇祖父和您，就是这样的神仙眷侣！”
这本是极好的奉承话。
然而，“神仙眷侣”四个字，却狠狠扎进了在场每一个人的心，尤其是朱棣。
他握着筷子的手猛地一抖，“啪嗒”一声，筷子掉在了桌上。他整个人僵住了，脸色瞬间变得惨白。
嘴唇紧抿成一条线，下颌的肌肉剧烈地抽搐着。
他死死盯着碗里那块徐皇后夹给他的狮子头，仿佛要用目光将它烧穿。
巨大的悲痛如同海啸般冲击着他，几乎要将他吞噬。他猛地站起身，椅子腿在安静的殿内刮出刺耳的声响。
“朕……朕去添点汤。” 他的声音沙哑得不成样子，带着无法抑制的颤抖。
几乎是落荒而逃般快步走向后殿的方向，背影仓皇而孤独。
他不能再待下去，再多一秒，他怕自己会当着妻儿的面彻底崩溃。
殿内死一般寂静。
朱高炽、朱高煦、朱高燧三兄弟死死低着头，拼命咬着牙关，身体都在微微发颤。
朱瞻基吓傻了，眼泪在眼眶里打转，不知所措地看着父亲和叔叔们。
崇宁紧紧抓住陈兴的胳膊，眼中含泪。
徐皇后看着丈夫仓皇离去的背影，又看看努力压抑悲伤的儿子们，眼中终于也泛起了水光。
但她强忍着，嘴角努力向上弯起一个温柔的弧度，轻声道：
“没事，没事……你们皇祖父是高兴的。都吃菜，别浪费了兴哥儿的心意。”
她拿起公筷，颤抖着给离她最近的朱高燧夹了一筷子青菜，“燧儿，多吃点。”
朱高燧看着碗里的青菜，终于再也忍不住，一滴滚烫的泪珠砸进了碗里。
他慌忙抬手用袖子狠狠抹了一把脸，闷声道：“谢……谢母后。” 声音已然哽咽。
这场家宴，在浓得化不开的哀伤与拼命维持的温情中，艰难地进行着。每一口饭菜，都带着泪水的咸涩。