光苔小径的尽头，并非想象中的宏伟神殿或奇异建筑，而是一片无法用语言形容的、浩瀚无边的能量之海。
小队成员，包括被担架抬着的巴图，都怔怔地站在原地，被眼前的景象震撼得失去了言语。
他们仿佛站在了一片巨大无比的、由纯粹生命能量构成的湖泊或者说是光之海洋的岸边。这“海洋”并非由水构成，而是由无数流淌的、闪烁着亿万种绿色光泽的能量流、旋转的光叶、漂浮的古老符文、以及难以计数的、细微的森林万物意识碎片汇聚而成。它宁静而深邃，散发出一种难以想象的、磅礴的生命气息和古老的智慧威压。
这里就是森林意志的核心。
仅仅是站在这里，呼吸着那浓郁到化为实质的生命能量，就让人感到通体舒泰，之前战斗的疲惫和暗伤都在被缓缓修复。雷顿感觉自己消耗的体力在飞速回升，苏芮发现医疗包里的药剂似乎都受到了滋养，林幽手腕上黯淡的手环也重新焕发出温润的绿光，甚至连她体内盘踞的那丝灰蚀能量都被压制得几乎感觉不到。沉睡中的巴图，呼吸变得更加悠长有力，新生的肌肤以肉眼可见的速度变得健康红润。
然而，在这极致的生命愉悦之中，却蕴含着一种令人敬畏的、不容亵渎的庄严。仿佛有一个无形的、巨大的意识，正从这片能量之海的每一个角落“注视”着他们。
“我们……到了？”雷顿喃喃自语，声音不自觉地压低，生怕惊扰了这片圣地的宁静。
凌异手中的完整深渊之楔发出了柔和而持续的共鸣，指向能量之海的中心。那里，是整个海洋能量流转的涡心，也是召唤感最强烈的地方。
就在这时，整个能量之海微微荡漾起来。
无数光流、叶片、符文如同受到了无形的召唤，开始从四面八方向着中心汇聚。它们旋转、交织、融合，速度越来越快，光芒越来越盛！
一个难以想象的庞大身影，开始在能量之海的中心缓缓凝聚成形！
那并非任何已知的生物形态，甚至没有固定的形态。它更像是一个由整个森林的精华、意志和历史凝聚而成的、不断变幻的庞大化身！
它的主体由无数粗壮的能量根须和闪耀的光脉构成，如同大地的脉络，深深扎入能量之海，连接着整个第二层的天地。它的“躯干”是无数棵巨大古树的虚影叠加而成，枝叶并非实体，而是由流动的、蕴含着不同文明信息和自然法则的光带构成，这些光带如同垂天之云，缓缓摆动，洒下无数蕴含着知识与记忆的光尘。
它没有传统意义上的头颅，在原本应该是头部的位置，悬浮着一颗巨大无比的、如同翡翠般剔透却又内蕴无数星辰光点的能量核心。这颗核心缓缓旋转着，仿佛一只洞察一切的眼睛，又像是整个森林意志的思考中枢。核心之中，时而闪过智慧古树的慈祥面容，时而闪过共鸣水晶的几何结构，时而闪过守秘长者的悲怆眼神，甚至隐约还能看到那泣血焦木和净化之泉的影子，它汇聚了所有智慧共生体的特征！
它的出现，没有发出任何声音，却让整个能量之海都为之律动，一种宏大、古老、包容万物却又带着绝对威严的意志，如同温和的阳光般笼罩了整个空间，也笼罩了渺小的小队成员。
这就是守门人！
并非某个强大的生物，而是森林意志为了进行最终考核而凝聚出的、代表其全部精华与规则的化身！
在这庞大的存在面前，凌异小队渺小得如同尘埃，甚至连呼吸都变得小心翼翼。
那巨大的翡翠核心“注视”着他们，一股平静却不容置疑的意念流直接涌入每个人的脑海：
“欢迎……抵达……核心……”
“持有……完整……‘钥匙’……的……探索者……”
“汝等……已获……‘母亲’领域……分散意志……的……认可……”
“然……通往……更深……真实……之……资格……非仅……源于……力量……或……智慧……”
“更需……审视……过去……理解……消亡……明晰……未来……”
守门人的意念平和而深邃，没有任何情绪波动，如同在陈述宇宙的基本法则。
“吾……即为……最终……试炼……”
“吾……将……展示……‘母亲’……所承载……的……记忆……”
“那些……于此……巢都……沉睡……的……文明……之……终末……”
“汝等……需……踏入……其中……经历……其……抉择……感受……其……兴衰……”
“并于……最后……给出……汝等……之……评判……”
“评判？”凌异敏锐地捕捉到了这个词，抬起头，迎着那巨大的翡翠核心，冷静地发问，“以何种标准评判？文明的对错？选择的优劣？”
守门人的意念依旧平静无波：
“无……既定……标准……”
“唯有……汝等……内心……之……答案……”
“汝等……对……文明……存续……与……毁灭……之……理解……”
“即为……试炼……之……核心……”
没有标准答案？只需要给出自己的理解？这看似简单，却蕴含着极大的不确定性和深度。这考验的不是战斗力，也不是解谜能力，而是价值观、宇宙观，是对文明本质的理解！
“准备好……了吗……”
“探索者……”
“试炼……即将……开始……”
守门人的意念如同最后的通告。那巨大的翡翠核心光芒大盛，其中开始飞速闪过无数模糊的、破碎的文明景象，辉煌的城市、挣扎的生灵、最终的死寂……
最终的试炼，并非刀光剑影，而是直指人心的、关于文明存亡的哲学拷问！