户部曾深家的公子曾怀文被关进牢房三个多月，满朝文武似乎已经淡忘了此事。
就在范离走出碧桂园的时候，曾府后院的大门被人敲响，一名护院骂骂咧咧跑来开门。
立在门外的是一名锦衣中年，满头银发，一双眸子清亮有神。
护院武师骂了半截的话被那道目光硬生生的顶了回去，整个人仿佛一下矮了半头，咽了口唾沫，小心翼翼向来人问道：“请问阁下找谁？”
锦衣中年淡淡道：“带我去见曾深！”
他的话像是有种魔力，护院武师竟不由自主的带着他一路穿过后花园，来到曾府正堂的宅子里。
作为户部尚书，曾深这些年可以说赚得盆满钵满，曾府前后两处园子，后花园里五步一楼，十步一阁，水榭楼台间点缀奇石怪树，移步换景，虽不如皇宫华丽大气，但是在细致精巧上不遑多让。
曾怀文是曾深长子，自从被抓进刑部大牢，曾深整个人一蹶不振，前些日子经不住夫人的又哭又闹，曾深去找了谢真为儿子求情，结果刚回府里就被曾阁老打了一拐杖，并被明令告之，曾家上下谁再去为曾怀文说情就会家法伺候，并让曾深准备好棺材给儿子收尸。
曾深虽爱子心切但却是极为孝顺，只好谨遵曾阁老之命。
这两个月来，曾家上上下下弥漫着一种紧张的气氛，仆人们平时大气也不敢喘上一口，生怕触了霉头。
护院武师带着锦衣中年来到正堂时，曾深正被夫人闹腾得不厌其烦。这就是男人和女人的区别，虽然曾深也想救自己的儿子，曾怀文被抓，他心里也难过，但是他不能像女人那样去哭，去闹！反过来，他还要去安慰和劝解。
偏偏这个时候门外传来不合时宜的声音：“老爷，有人来拜访您……”
“让他回去，就说我今天没空儿……”曾深忙着安慰夫人，头也不回的吼道。
可是话音未落，门被推开了，一股冷气灌进厅堂里。
曾深大怒之下转过头，刚想骂两句脏话，嘴巴却好像不听他的使唤。然后扑通一声跪了下去：“微臣不知陛下驾临，罪该万死！”
陛下？
能被自己夫君称作陛下的还能有谁。
刚刚还哭闹的夫人听到这个称呼，立时呆在原地，被曾深拽着衣角跪地，不敢抬头。
景帝径直走到椅子前坐了下来，看着跪在地上的曾氏夫妇，淡淡道：“曾爱卿，如果我没记错的话，你是在七年前当上的户部尚书。
那一年，你们家里还发生了一件事，在你当上户部尚书后的一个月，你的老父亲曾阁老向朝廷卸去身上所有职务，回家颐养天年。你可知这是为什么？”
曾深低着头，不敢看景帝的眼睛：“七年前家父身体每况愈下，他时常与我说起，在处理政务时力不从心，早有卸甲归田的打算。”
“看来你还是没能理解阁老的苦心。”景帝轻轻叹息一声：“当时你的父亲是监察院御史，官至二品，门生故旧遍布朝野，你的户部尚书虽然也是二品，但是比起当时的阁老来，你还差的远。虽然当时你父亲没说，但是我却知道，他辞官就是为了向我表明态度，曾家会誓死效忠于我，让我安心的用你！”
看着曾深若有所思，景帝语重心长道：“试想，你们父子二人同殿为臣又都是官居二品，如果父子一心，同进同退的话，那么朝廷上谁还能够制约你们？即便是我也要对你们曾家父子忌惮三分，而当时我也确为此事头疼过，曾阁老正是看清了这一点，才向我请辞。”
曾深不得不承认，景帝说的全是事实，因为当年曾阁老也同样与他说过类似的话。
景帝见曾深面色如常，接着道：“在你出任户部尚书第二年，你开始吃空饷！”
曾深面色大变，申辩道：“陛下莫要相信他人诽谤。”
景帝摆摆手，示意曾深不要插话：“各郡所报的人丁统筹被你抹去两百户，而这两百户在现实中又是真实存在的，他们会照常纳税，税钱都落进了你曾大人的口袋，我算了一下，大汉国四十八个郡，每个郡两百户，加起来就是九千六百户，按着大汉国律，每户一年收成的十之其一作为税赋，也就是每户须缴约纳四担粮食，大约折合六两银子，那么这样算来，每年落进你口袋的银子就是五万七千六百两，六年么……”
曾深面色苍白汗如雨下，全身不自觉的颤抖起来，他以为这件事做的神不知鬼不觉，却不料景帝却是一清二楚，这一番话说出来当真让他心惊肉跳，竟找不出一个字来反驳。不停低头认罪道：“微臣该死，微臣该死……”
景帝又轻轻叹息了一声道：“我如果想杀你的话，早就杀了，也没有必要来和你说这一番话。”
曾深将头埋在地上早已涕泪横流。
景帝长吸了一口气，又道：“你知道我为什么没杀你么？”
曾深不敢插言，只是微微的抬头看着景帝。
景帝语调略带伤感：“大汉国不是我一个人的，也许对于这片土地来说，我只是一个过客。我一个人住着那么大的宫殿，受着万人顶礼膜拜，可是曾阁老也是经历过两朝的老臣，悉心的辅佐先皇和我，你们现在一家老老小小一百余口，也要吃饭，也要穿衣，光是朝廷上的那点俸禄是不够的。如果按着赵万源普天之下莫非王土的说法，现在能活着站在朝堂上的又有几人？”
曾深再一次将头磕了下去，语不成声：“微臣深感陛下皇恩，赴汤蹈火万死不辞。”
景帝点点头：“这些年你把户部治理的不错，而且这六年来，你除了吃那多出来的九千多人的空饷，再没有动作，奥！对了，你还偶尔收些贿赂，这些我都能理解，而且我还知道这些年你一共收了十多万两银子，其中有一大半都花在了刘直的身上。”
曾深再一次低下头。
“你抬起头看着我。”景帝话语中有着不可抗拒的威严。
曾深抬头，但见景帝很自然的坐在椅子上，仿佛堂中那把椅子就是为他度身定制，景帝的目光清澈深邃，在这双眼睛的注视下，曾深有种全身衣服被剥得精光，整个人无法遁形的感觉。
景帝一字一句的问：“你觉得……刘直可堪大用么？”
曾深整个人再一次如被闪电击中，脑中一片空白，冷汗瞬间布满额头，却是一个字也回答不出来。
过了半晌才听景帝道：“这是我今天来找你的原因，我知道在当时你选择站在大皇子身后，一是出于立长不立幼的规矩，二是迫于萧家的势力，这都是你的苦衷，所以你不得不去选择。如果……现在我让你重新选择一次，你愿意么？”
曾深还在犹豫，脑中有千万个念头转过，却不知如何作答，冷汗顺着脊背不停的往下淌。
忽然，中堂的大门被人推开，曾阁老拄着拐杖站在门口，这位白发苍苍的老人此刻腰杆挺得笔直，身后站着百十余名曾氏族人，随后曾阁老扑通一声跪在地上，高声道：“曾家一门一百八十六口尽在此处，唯皇命是从，愿为陛下以驰骋，赴汤蹈火死而后矣，陛下万岁，万岁，万万岁！”
话音一落，曾氏族人尽数伏跪在地，三呼万岁！
景帝上前将曾阁老搀扶起来，示意众人平身。
曾深却仍跪在地上犹豫，就听曾阁老道：“你这逆子还不谢过陛下大恩。”
曾深三叩之后，一言不发起身。
景帝示意让曾家子弟和曾夫人退下，只留了一对父子在堂里，这才对着曾深道：“如果我没记错的话你今年三十九岁，再为朝廷再干个二十年应该没有问题。我现在就要你这二十年，不是保我，是保未来的大汉国。”
曾深闻言，当下跪倒，伏地叩首：“臣在此立誓，必不负皇恩！如有违今日之言，天诛地灭！”
曾阁老沉思半晌后，对曾深语重心长道：“经历了官场这么多年，你还看不出朝堂上的形势么？枉费了陛下一片苦心，你若是再辜负了圣恩，即便陛下饶你，我也会用家法除了你。”
景帝会心一笑，看着曾深：“我给你一道手谕，一会儿你就去把曾怀文从牢里接出来，只是他以后不可再走仕途，相信你也知道，官场上凶险万分，不能有半点差池，这次的牢狱之灾就当是个教训吧！”