辰牌时分，城北大校场已搭起三丈六尺高的醮坛。坛分三层：上层供昊天玉皇，中层列紫微北斗，下层却赫然摆着当今官家的长生牌位——这是童贯的巧思，名曰\"为国祈年\"，实则把\"御驾\"也绑在祭坛上，谁敢闹事，便是\"大不敬\"。
坛顶张黄罗宝盖，四角飞金螭首，各衔一盏琉璃灯，灯内却不是膏油，是熬化的\"花石胶\"——取艮岳碎石屑和松脂熬成，火苗一染，石胶噼啪炸响，彩烟四散，远望如五色祥云，把半边天都熏得光怪陆离。坛下千余名道士，皆紫衣星冠，手执鹤羽、龙幡，口中诵的却是《太上洞渊消灾度人经》，经声悠悠，却被四周铁甲军士的戈戟光芒压得支离破碎。
王蒙、李公彦一正一副，立于坛前。王蒙捧\"天书\"——绛绫为册，金泥为字，封面画云篆\"乾纲坤纪\"四字，内里早由蔡京门下密拟，只待醮仪到\"焚章\"一节，便当众开读，言\"淮西当永为皇家池苑，括荒田十万顷，以应天瑞\"。李公彦则捧剑侍立，剑是七星法剑，剑脊却镂空，内藏硫磺焰硝，只待宣读既毕，以剑焚章，彩烟冲霄，便可\"上动天听\"，坐实\"括田\"之议。
校场外围，早已人山人海。饥民、流夫、被拆屋毁田的农户，被军士拦在绳栏之外，层层枪戟如林。人丛中却夹杂着无数\"暗桩\"——范正鸿半月前派出的亲兵，或扮乞儿，或扮商贩，腰里暗揣白布，上以朱笔写\"汉\"字。绳栏内，又设贵宾棚：蔡京遣子蔡绦代父观礼；童贯则遣义子花映楼押阵，皆虎视眈眈，只待\"天书\"一出，便催州县即刻圈地。
辰时三刻，一通鼓罢，醮仪开始。金钟九响，玉磬三鸣，王蒙举芴朝天，朗声高唱：
\"昊天玉皇，紫微大帝，乾象昭垂，示我下土：淮西之域，水旱频仍，非人力可挽，唯天威是凭。今臣王蒙，谨奉玉音，愿以荒田十万顷，永为皇家苑囿，供艮岳之采，息万姓之劳……\"
唱到此处，他展开\"天书\"，金泥字在烈日下熠熠生光，正要诵读，忽听半空\"嘶——啪！\"一声裂帛巨响，如天幕被巨刃划开。众人惊抬头，只见醮坛正南，乌云骤合，彩烟尽散，一缕紫黑烟柱自天而降，直扑坛顶。烟柱里裹着一物，\"砰\"地钉在玉皇牌位前——竟是一面残旗，杏黄为底，金线绣龙，却被火烧得只剩半幅，旗心赫然一个焦黑\"汉\"字！
\"天——天火焚旗！\"不知哪个道士先尖叫一声，千余名紫衣道士顿时大乱，羽幡、龙幢东倒西歪。王蒙面色惨白，急捧\"天书\"欲退，却见坛下绳栏\"咔嚓\"齐断。
一片喧腾里，校场西北角忽又升起一面白底赤纹大旗，旗上绣的并非\"杜\"字，也非\"范\"字，却是一轮赤日，日心一枚\"斗\"字——斗柄指北，斗口向南，正是紫微垣\"北斗\"倒置之象。旗脚下，一员黑甲大将按剑而立，面如重枣，长髯飘拂，竟是关胜！他身后，林冲、丘岳，周昂分列三才，各率五百铁骑，铁蹄踏地，校场尘土飞扬，如闷雷滚过。
王蒙手足无措，抱\"天书\"急趋下层，欲寻李公彦以剑焚章，制造\"天火\"假象。哪知李公彦早已被两名青衣小校按倒，口塞麻核，七星法剑被夺。小校之一，正是王焕；另一人，面白无须，眼角泪痣，竟是乔装的王舜臣！王舜臣劈手夺过\"天书\"，就火舌上一点，\"嗤啦\"一声，绛绫封面焦卷，金泥字被火舌舔得扭曲，化作赤红灰烬。火光映他环眼，如狮王怒视：
\"钦天监妖言惑众，假借天变，图谋括田，罪当万死！\"
王蒙魂飞魄散，翻身欲逃，却被王舜臣一把揪住后领，单臂高举，像拎一只瘟鸡。坛下万千饥民，齐吼：
\"杀！杀！杀！\"
吼声未绝，忽听半空又一声霹雳，紫黑烟柱被狂风撕碎，露出背后残月——月如血钩，钩尖正指校场中央。月影里，一只纸鸢摇摇曳曳，自云端坠下，纸鸢腹内早灌火油，\"砰\"地炸成火球，火球里飘下一幅白绢，绢上字迹以朱砂写成，被火光照得触目：
\"天书已焚， 括田当止。”
范正鸿凑近王蒙耳前，“你这招，乔冽教过我，我也会，现在你在大醮，却映出天命不在兆星，你说蔡京能不能保住你的命？”
“绑了，交给陛下，所载一切，皆由圣出。”
乱影中，蔡绦面色惨青，急令家将护驾，却见家将亦被白烟呛得东倒西歪。花映楼拔刀，欲斩关胜大旗，刀方出鞘，斜刺里飞来一箭，\"当\"地射中刀身，箭杆上缠着一条白布，布上写着：
\"范侯爷有令：敢妄杀百姓者，以奸党论，就地格杀！\"
箭矢之力震得花映楼虎口迸血，他惊惶四顾，却见关胜、林冲已率骑缓缓逼近，铁蹄踏地，一步一坑，如泰山压卵。百姓哭声顿止，自动让开一条大道，大道尽头，范正鸿缓步而出——仍是一袭素绢直裰，长发未束，赤足踏血灰。
他目光扫过全场，声音不高，却压过烈焰、马蹄、哭喊：
\"钦天监矫诏害民，今已伏诛！淮西水患，朝廷当赈，毋得圈田！自今日起，凡冒名天书、强括民田者，与此同罪！\"
话音落地，紫黑烟柱轰然崩散，残月复现，月光如瀑，泻在万千百姓头顶，如披银甲。火舌犹卷，黄罗宝盖已化作灰烬，随风四散，像一场黑色的雪，落人人发梢、肩头，却无人拂拭。
王蒙被王舜臣掷于火堆前，面如死灰；李公彦口塞麻核，呜呜挣命；花映楼刀已坠地，被铁骑围定。远处，寿春城门缓缓开启，吊桥放下——城头却升起一面新旗，白底赤日，斗柄指南，与校场大旗遥遥相对，像两轮日月，同时悬在淮西天幕。
范正鸿的目光，从王蒙惨白的脸上，缓缓移向那万千百姓。他们不再哭喊，不再骚动，只是静静地站着，任由那黑色的灰烬落在肩头。那灰烬，是旧世界的残骸，也是新世界的尘埃。
他没有下令将王蒙等人立刻处斩，而是挥了挥手。王舜臣和王焕会意，将三人如同死狗般拖了下去，关进早已备好的囚车。
“侯爷，”关胜催马近前，抱拳道，“城中蔡绦、花映楼等人如何处置？”
范正鸿看着远处城头那面冉冉升起的大旗，摇了摇头：“他们不是鱼，只是水面的浮萍。捞了他们，水还是脏的。不必动他们，派人‘请’入驿馆，好生‘看管’起来。本侯要的，是整条河的清澈。”
他转身，走向那面被烧得只剩半幅的杏黄龙旗。旗杆尚在，焦黑的“汉”字在火光中若隐若现。他伸出手，轻轻触碰那焦糊的布料，仿佛在触摸一段滚烫的历史。
“汉……”他低声自语，“好一个‘汉’字。”
他知道，这是杜壆留给他的最后一个信号，也是他送给自己的第一个承诺。杜壆走了，带着他的三百弟兄，去闯那片未知的海洋。而他，范正鸿，将留在这片土地上，用杜壆的“死”，来完成一场更艰难的“生”。
“传令下去。”他的声音在寂静的校场上响起，清晰而沉稳。
“第一，开官仓，再赈灾三日。所有粮米，不设限量，直至淮西境内，再无一个饿殍。”
“第二，将王蒙、李公彦的所有罪证，连同那本‘天书’的残灰，抄录百份，张贴于寿春城门及各州县。让天下人都看看，这天，究竟是谁的‘天’！”
“第三，成立‘淮西垦荒营’，以林冲为都统制，所有青壮，愿耕者授田，不愿耕者入伍。本侯亲自上奏官家，凡垦荒之地，三年免租，五年免役！”
一道道命令，如春雷炸响，击碎了笼罩在淮西上空的阴霾。百姓们先是愣住，随即爆发出震天的欢呼。那欢呼，不再是盲目的崇拜，而是劫后余生的泣血呐喊，是对未来生活最真切的渴望。
范正鸿没有沉浸在这份拥戴中。他拨开人群，走到了那群曾与他并肩作战的将领面前。
王焕的左肩还缠着厚厚的绷带，但他的腰杆挺得笔直。关胜、林冲、丘岳、周昂……这些大宋的脊梁，此刻眼中都燃烧着火焰。