晁盖自从去年在公孙胜的帮助下，从樊瑞项充李衮三人手下收了芒砀山，芒砀山是个好地方，高祖刘邦自此斩蛇起义，上古就有云，此地有紫气岩，谁得此地便有龙脉之象，因此晁天王一时风头无两也算的是江湖上有名的大哥之一，然而芒砀山这个位置其实问题很大，说好听点儿叫四通八达，说不好听点儿叫四战之地，西是南都应天府这里的知府是历史上平定梁山的名将张叔夜，东是徐州，守将是新起之秀韩世忠，南是毫，宿二州，是范正鸿族叔范纯礼的安养之地，陆登同随而来，北是单州，这里有一个刚刚科举中第的小官叫李纲（历史上南宋宰相），晁盖手下虽有谋臣良将，却并无发展。
早冬时节，芒砀山聚义厅内，晁盖正摩挲着案上刘邦斩蛇剑的仿制品，眉宇间却锁着愁云——虽占了这“龙脉之地”，可近半年来，芒砀山恰似被铁桶围住，连劫掠粮草都要绕出百里，手下弟兄们早已颇有怨言。
“哥哥，”吴用轻摇羽扇，缓步上前，目光扫过厅中沉默的头领们，“芒砀山虽有龙脉之名，却如困兽之笼——张叔夜是平叛宿将，韩世忠勇冠三军，范纯礼深得民心，李纲有经天纬地之才，这四方皆是硬茬，咱们再守下去，不是坐吃山空，便是被人逐个击破啊！
晁盖眉头皱得更紧：“先生所言，某岂会不知？可天下之大，除了芒砀山，哪里还有咱们容身之处？”
“哥哥忘了梁山？”吴用眼中精光一闪，“如今梁山上的头领弃了梁山而去，却有八百里水泊天险，比芒砀山易守难攻；山下州县富庶，粮草充足，远胜这四战之地；更重要的是，梁山之前便有好汉聚义，民心早已归附，咱们接手过来，只需稍加整顿，便能立住脚跟！”
一旁的公孙胜也缓缓开口，手中拂尘轻挥：“贫道夜观天象，见梁山方向紫气渐盛，恰与芒砀山龙脉遥相呼应。哥哥若取梁山，便是‘得水泊之险，承龙脉之运’，再联合周边好汉，何愁不能与朝廷分庭抗礼？”他话锋一转，语气凝重，“况且张叔夜已有调兵之意，若等他率军来攻，咱们再想脱身，可就难了！”
晁盖闻言，心中一动，却仍有顾虑：“梁山虽好，可毕竟是他人旧地，咱们贸然接手，恐遭江湖人非议。”
“哥哥差矣！”吴用上前一步，声音铿锵，“梁山本是天下好汉的安身之所，如今群龙无首，正是需要一位明主统领。哥哥素有仁名，当年智取生辰纲，江湖上谁不敬佩？若哥哥入主梁山，不仅能救梁山弟兄于水火，更能借水泊天险，开创一番大业，这才是真正的‘顺天应人’！”
公孙胜也补充道：“贫道曾去梁山水寨看过，那水泊暗渠纵横，易守难攻，若加以改造，便是铜墙铁壁。且梁山与芒砀山相距不远，咱们可分批迁移，不惊动四方官府，待站稳脚跟，再图长远。”
晁盖沉默良久，抬头看向厅中头领们，见众人眼中皆有期盼之色，又想起四方的压力，终于拍案而起：“好！便依二位所言，取梁山！明日起，咱们暗中收拾行装，分批前往梁山，定要在张叔夜动手前，占了那水泊天险！”
东南睦州清溪帮源洞的密室里，烛火摇曳映着三张沉凝的脸。方腊指尖按着桌案上的东南舆图，墨痕勾勒出睦州、苏州、常州三地的关隘，声音低沉却掷地有声：“朝廷搜刮‘花石纲’，百姓苦不堪言，睦州已饿殍遍野，此时不动手，更待何时？”
对面的吕师囊缓缓颔首，指节敲击着苏州方位：“某麾下已掌控除了鸿盈坊下苏州水网，粮船、快船皆备妥当，只需一声令下，便能断了朝廷漕运。只是常州守军势大，还需司将军相助。”
司行方闻言，掌心拍在桌案上，震得烛火一跳：“常州守军虽多，却多是欺压百姓的酒囊饭袋！某已在军中安插心腹，届时里应外合，拿下常州易如反掌。倒是方腊兄，帮源洞的‘圣公’旗号，何时能竖起来？”
方腊眼中闪过精光，从袖中取出一块刻着“永乐”二字的木印：“待吕将军断了漕运、司将军拿下常州，某便以‘替天行道，诛杀贪官’为名，在帮源洞竖起大旗。到时候，睦州百姓必群起响应，咱们三路兵马合兵一处，先取杭州，再图金陵，东南半壁江山，便是咱们的！”
吕师囊忽然想起一事，眉头微皱：“听闻山东晁盖已占梁山，朝廷若分兵北上，对咱们倒是有利。可万一朝廷先调江南兵马去剿梁山，咱们的计划岂非要延后？”
包道乙此时恰好从外走进，闻言轻笑：“吕将军放心，贫道已遣人送信给梁山，告知他们江南局势。晁盖素有远见，定会在山东牵制朝廷兵力，让他们首尾不能相顾。咱们只需按原计划行事，待时机成熟，便可举兵！”
司行方闻言大喜，起身抱拳道：“如此甚好！某这便回常州，加紧准备，待二位信号一到，便即刻动手！”
方腊也起身，与二人对视一眼，眼中满是决绝：“好！咱们歃血为盟，他日若能推翻朝廷，共享富贵；若有谁中途退缩，天地不容！”
三人刺破指尖，将血滴入酒碗，一饮而尽。烛火下，他们的身影映在舆图上，恰似三道即将燎原的星火，东南大地的风雨，已在这密室中悄然酝酿。
淮南山寨的喜棚搭得简陋，却透着股悍勇的热闹——红绸绕着刀枪，酒坛垒成礼台，王庆一身粗布红衣，牵着段三娘的手，在龚正、龚旺与段家兄弟的簇拥下，对着山寨方向拜了三拜。没有三媒六聘，只有段三娘腰间别着的短刀与王庆手中紧握的长枪，算是这场婚事最硬气的聘礼。
“从今往后，我段三娘的人，就是你王庆的人；段家的弟兄，也跟你走！”段三娘声音脆亮，目光扫过台下数十名段家亲信，“淮西那地方，官府比豺狼还狠，咱们去了，不是逃命，是找条活路——跟着王大哥，咱们也能像梁山好汉那样，占块地盘，让老百姓不受欺负！”
龚正上前一步，将一面绣着“王”字的黑旗递到王庆手中：“大哥，龚旺已清点好车马，粮袋与兵器都捆在了车上。段家兄弟熟悉山路，咱们避开官道，走庐州往寿春的小路，不出十日便能到淮西。”
王庆接过旗帜，振臂一挥，黑旗在山风中猎猎作响：“好！今日既是我与三娘的喜日，也是咱们往淮西开拔的日子！路上若遇贪官污吏、恶霸豪强，不必手软——咱们要让沿途百姓看看，不是所有带刀的都是恶人，也有替天行道的好汉！”
队伍启程时，夕阳正沉在山巅。段三娘与王庆并辔而行，她时不时侧头看一眼身旁的男人，想起当初在市集上，王庆为救她弟弟，单枪挑翻三名衙役的模样，嘴角便忍不住上扬。龚旺带着段家弟兄走在队伍中间，腰间的飞枪擦得锃亮；龚正则策马走在最前，目光警惕地扫视着前方的山路，手中的朴刀握得紧实。
行至中途，路过一个被恶霸洗劫的村落，村民们蜷缩在断壁残垣中，见他们带刀而来，吓得连连后退。王庆翻身下马，让龚正取出粮袋，亲自递到一位老者手中：“老丈别怕，我们不是官府的人，是去淮西讨公道的好汉。这些粮食你们先拿着，等我们在淮西站稳了脚，定回来收拾那些恶霸！”
老者接过粮袋，老泪纵横，对着队伍连连叩拜。段三娘看着这一幕，凑到王庆耳边低声道：“往后，咱们不仅要在淮西立足，还要让更多像这样的百姓，能有口饭吃，能挺直腰杆做人。”
王庆握住她的手，重重点头：“会的。淮西路远，可只要咱们弟兄齐心，定能在那里闯出名堂！”
队伍继续前行，马蹄踏过尘土，车轮碾过碎石，朝着淮西的方向，朝着未知却充满希望的未来，一步步走去。
河北威胜州的一处密宅里，烛火压得极低，映着田氏一族十几张紧绷的脸。田虎坐在主位，手指反复摩挲着一块刻有“范”字的令牌——那是他派人仿制的范正鸿军中令牌，边缘刻意做旧，乍看之下与真品无二。“范正鸿在河北名声太响，破辽收土，百姓都念他的好，”他声音压得沙哑，目光扫过身旁的兄弟田豹、田彪，还有几个子侄，“咱们扯他的旗号反，一来能骗得百姓归顺，二来能让朝廷误以为是范正鸿作乱，让他们先斗起来，咱们好坐收渔利！”
田豹性子急，忍不住拍了下桌：“哥，咱们田氏在威胜州也有些根基，何必借外人的名？万一被拆穿了，岂不是自寻死路？”
“你懂什么！”田虎瞪了他一眼，将令牌扔到桌上，“咱们那点根基，在朝廷面前算什么？范正鸿不一样，他手下有兵，百姓信他，朝廷忌他。咱们假称他不满朝廷苛政，要‘清君侧、安百姓’，那些受够了官府盘剥的百姓，定会来投！等咱们拉起队伍，占了州县，到时候谁还管这旗号是真是假？”
一旁的田彪心思细，凑近问道：“那范正鸿要是闻讯来剿咱们怎么办？他的兵可不是好惹的。”
田虎冷笑一声，从袖中抽出一张纸，上面画着简易的地形图：“我早想好了，咱们先从周边的小县下手。这些地方守军薄弱，咱们夜里突袭，夺了粮仓和兵器库，再贴出‘范正鸿令’，说要救百姓于水火。等范正鸿反应过来，咱们已经有了人马，再往深山里退，跟朝廷打游击——朝廷分不清真假，只会先派兵盯着范正鸿，哪有功夫全力剿咱们？”
他的长子田实忽然起身，抱拳道：“爹，我愿带几个弟兄，先去附近的武乡县探探路。那里的县官贪得无厌，百姓怨声载道，咱们去了，只要说是范将军派来的，定能一举拿下！”
田虎点头，从墙角拖出一个木箱，打开一看，里面全是仿制的范正鸿军中旗号，还有印着“替天行道”的布告——布告上的字迹，也是刻意模仿范正鸿的笔锋。“都给我记好了，”他拿起一面旗号，递到田实手中，“出去只说自己是范将军的部下，不许提‘田’字，更不许漏了口风。谁要是坏了大事，别怪我不念亲情！”
十几人围上前，分了旗号与布告，指尖都因紧张而泛白。田虎最后扫视一圈，压低声音下令：“今夜三更，各带心腹，往武乡县汇合。记住，动静要小，先拿了县官，再开仓放粮——只要百姓认了这旗号，咱们的反事，就成了一半！”
郓城县衙后巷的民宅里，烛火忽明忽暗。阎婆惜攥着宋江与梁山往来的书信，尖声冷笑：“黑三郎，要么给我一百两黄金，要么我就把这信交给官差，看你这押司还怎么做！”
宋江脸色铁青，伸手去夺：“你休要得寸进尺！那书信不过是寻常问候，哪值得一百两黄金？”阎婆惜却早有防备，翻身躲到桌后，扬声道：“寻常问候？官府要是见了，定说你通贼！今日你不依我，我现在就喊人！”
这话彻底点燃了宋江的怒火。他想起自己平日待阎婆惜不薄，却换来这般要挟，一时气血上涌，顺手摸过床头的压衣刀，几步上前揪住阎婆惜的衣领。阎婆惜见他目露凶光，吓得尖叫挣扎，手忙脚乱间竟要去撞门呼救。宋江怕她惊动邻居，心一横，手起刀落，阎婆惜当场倒在血泊中。
杀了人的宋江反倒冷静下来。他迅速翻出书信，连同一把火折子塞进怀里，又用布巾擦去刀柄上的指纹，才悄悄推开后窗——窗外是条窄巷，正是他平日与梁山人接头的小路。刚翻出窗，就听见前院传来阎婆拍门的哭喊：“惜儿！开门啊！你再不开门，我就去叫官差了！”
宋江不敢耽搁，猫着腰往巷口跑。夜色正浓，他借着墙根阴影，绕开巡夜的衙役，直奔城外的柴家庄。半路上，远远望见城门口亮起灯笼，传来朱仝的大声吆喝：“奉知县大人令，全城搜捕宋江！凡见此人者，速速报官！”
他心下一紧，忙拐进路边的芦苇荡，脱掉官服塞进泥水里，只留一身粗布短打。
宋江为人最好，上下爱敬，满县人没一个不让他。因此做公的都不肯下手拿他，又不信这婆子说，故朱仝大喊，意在放走了宋江，宋江在芦苇荡里深一脚浅一脚地跑，泥水溅满了粗布短打，胸口揣着的书信和火折子硌得生疼。身后城门口的吆喝声渐渐远了，可他不敢松懈——朱仝虽有意放他，但若等知县派来的兵丁搜过来，再想脱身就难了。
忽然，前方芦苇丛里传来一声低唤：“宋押司？是我！”
宋江心头一松，借着月光看去，只见王英提着朴刀从芦苇后钻出来，身后还跟着两个梁山弟兄，每人都牵着一匹马。“王兄弟怎么会在此处？”他快步上前，声音里带着一丝劫后余生的沙哑。
宋江刚翻身上马，就听见远处传来马蹄声——竟是几个真要搜捕的衙役，借着灯笼光往芦苇荡这边来。王英眼疾手快，一把将宋江的马往深处带，自己则和两个弟兄躲在芦苇丛后，故意弄出响动，引着衙役往反方向追去。
“当时我蒙难，亏得押司相助，才让我跑脱了那厮魔掌，今日押司有事，我岂能不帮？〞
宋江回马拜别了宋老太公拿上包裹细软，带上王英往沧州投柴大官人去了，此间四大寇并晁盖之事见论争奇，天下将乱，世事纷扰，又待如何怎样？且待分晓。