秋夜的朔风卷起地上的沙尘，打着旋儿，呼啸的风声让此时的城北更添了几分萧瑟。
一轮残月孤零零地悬挂在漆黑的夜幕之上，透过道路两旁枯槁的树枝，在地面上投下清冷暗淡的光斑。
稀薄的月光，勉强能够勾勒出远处祁连山连绵起伏的轮廓，而近处的土丘在光影下更显荒凉。
楚潇潇和李宪按照布条上的时间提前而来，两人皆是一身便于行动的深色紧身便服，在这浓重的夜色里，几乎难以分辨。
他们躲藏在一处足足有半人高的荒草丛后，屏息凝神，十分警惕地观察着周围的一切。
莫说人影了，就连人走过的痕迹都没有，一片寂静，耳边除了风声，还是风声。
李宪疑惑道，“潇潇，怎么没有一点动静…”
“王爷别急，现在距离戌时二刻还有些时间，我们再等等看…”楚潇潇眉头微微一蹙，但还是保持着以往的冷静，低声道，“既然那人冒险给我们传递这个消息，自然不会是空穴来风，我们静观其变，说不定一会儿就会出现了…”
李宪悻悻地点了点头，只得默许楚潇潇的推测。
时间在夜风中一点点流逝，戌时二刻早已过去，两人的周围依旧没有任何动静。
李宪耐着性子又等了一炷香的功夫，终于是压不住心中的烦躁，压低声音，凑到楚潇潇耳边，“潇潇，这都过了时辰了，连个鬼影子都看不到，那块布条，该不会是耍我们的吧，或者…你说这会不会是个陷阱？”
楚潇潇伏在杂草丛中，弓着身体，右脚死死蹬着地，保持着随时可以发力的姿态，目光犀利，如鹰隼一般扫过周围影影绰绰的土丘，寻找着可能藏匿在黑暗中的阴影。
她的直觉告诉她，此事断然不会如此简单，那个传信的人是绝不会冒着巨大的危险，向自己传递这样一个不可能存在的线索。
“王爷稍安勿躁…”此刻的她异常冷静，与李宪的急躁形成鲜明的对比，压着嗓子，用只能两人听到的气音说着，“这里的清醒不明，但绝不是陷阱，若此地有埋伏，我们因何能在这里藏身这么久，恐怕早已被围攻上来…”
她眉头微微蹙着，细细思考里面的蹊跷，“而且，我一直在观察周围，并未发现可能存在伏兵的气息，而且…王爷你想，那人冒着自己会暴露的风险探入刺史府给我们传信，绝不会只为戏弄，或许…是布条上的时间比真实的时间要提前几刻，亦或是他们临时改变了计划，这些都是有可能的，我们还是耐心等待一会儿…”
李宪皱着眉头，环顾一圈黑黢黢的荒野，身后一阵凉风袭来，让他忍不住一激灵，总觉得这片夜幕之下的气息并不是那样平稳，似乎有几双眼睛在盯着这里。
“潇潇，你说，会不会是我们暴露了，他们发现我们了？”李宪吞咽了两下口水，脊背顿时感到一阵寒意。
“应该不会…”楚潇潇微微摇头，尽量让自己的动作小一些，“也许是对方行事谨慎，在确认是否有其他的隐患，而后才会出来和我们相见，亦或是…”
她忽地停顿了一下，眼中闪过一抹厉色，“那块布条并不是冲我们来到，而是这里有别的什么事情，但又不好明说，只能用这种隐晦的方式传递消息，让我们可以看到一些东西…”
“你是说…传信人不是为了见我们？而是为了让我们看一出‘好戏’？”李宪深吸一口气，努力让自己冷静下来，才开始分析楚潇潇的话。
“没错，师父曾说过，越是看似平静的水面，底下可能愈发暗流涌动，既然那人能潜入刺史府传信，自然不可能只为了见我们一面，应该是有其他重要的事情，而且…我已经猜出他是谁了…”
楚潇潇思索片刻后说道，言语中十分肯定。
“是…谁？”李宪知道楚潇潇向来缜密，绝不会说没有任何把握的推测，此刻听到她这样说，自然好奇。
“郭戎川…”楚潇潇眼神一凝，从刺史府接到那枚飞镖后，一直到这里，她便猜测传信人的身份，能有这种身手，还能避开巡夜的金吾卫，放眼整个凉州，也是屈指可数。
而结合上次深夜会面的情形，郭戎川的可能性无疑是最大的…他身在郭荣军中，又是其亲兵营校尉，虽然现在驻守在凉州城外，但以他的身份，掌握一些情报还是手到擒来的。
并且，自从上次识得其真实身份后，楚潇潇对于郭戎川身在敌营中的处境便十分担忧，这次又采取如此隐蔽的方式传递消息，除了他也不会再有第二个人。
当李宪听到这个名字后，又看了看楚潇潇自信的神情，深知她的判断往往是正确的，便没有再多说什么。
但这种漫无目的的等待，尤其是极有可能今夜没有一点收获，这种感觉让他顿时有些憋闷。
他紧了紧袖中暗藏的短刃，低声抱怨道，“若是让本王知道哪个宵小在故弄玄虚，定不轻饶…”
楚潇潇没有接话，她全身心的注意力完全集中在感知周围的环境中，眼下情形未明，随时都有可能出现变数。
更有甚，会直接威胁到她们两人的生命，所以，她必须精准判断敌人下一步的动作，才能及时作出应对的措施。
夜风吹拂而过的气息，远处戈壁滩上偶尔传来的几声狼嚎，甚至是碎石砂砾被朔风席卷敲打在石头上的细微声响，一丝丝都不放过。
这里，什么情况都有可能出现，同时她虽然肯定传信的人是郭戎川，但难免他不会被敌人所怀疑，所以她也不得不思虑这里是否会有第三双，甚至是更多的眼睛，正隐藏在漆黑的原野暗处，观察着他们的一举一动。
她们只有两个人，若对方果真注意到了她们，那敌在暗，己在明，随时都有可能出现危险，现在的她，绝不能出现一丝一毫的松懈，否则，一切将前功尽弃。
就在这时，李宪忽地提出一种可能，“潇潇，你说我们会不会是来的地方不对啊，凉州城范围这么大，那人就写个‘城北’，可不可能我们来的地方有些偏了？”
“应该不会…”楚潇潇再次摇头否定了李宪的猜测，“城北除了我们现在站的地方，其他各处都是光秃秃的荒原，有什么动静都会被人看的清清楚楚，若那人是约我们前来，则只有这里适合接头…若是让我们见到一些别的事情，也只有此地最为隐秘，所以…王爷，地方是不会错的，我们还是耐心再等待一炷香的时间，许是对方有什么事情耽搁了也说不定…”
“好吧，现在也只能如你所言，别无他法，且等着吧，看他们出来不出来…”
李宪脸上已经有些不耐烦，这样被动的等待，让他越来越感到焦躁不安，他习惯了那种对局面的掌控，哪怕是莽撞的冲杀，也比现在在这里干瞪眼强得多。
但他看到一旁沉静没有任何情绪波动的楚潇潇时，心中那份焦躁被他强行压了下去，只得耐心陪着楚潇潇继续等下去。
又过了约莫两炷香的时间，四周依旧一片死寂，连刚才呼啸的风声都似乎笑了很多，只剩下两人微不可闻的呼吸声。
就在李宪几乎要放弃，提议先行撤回刺史府再从长计议时，楚潇潇的耳朵几不可察地动了一下。
她猛地抬手，做了个噤声的手势，目光犀利地看向不远处一座低矮的土丘后方。
李宪刚想要说些什么，看到楚潇潇这一幅如临大敌的样子，当即顺着她的目光望去。
起初，什么都听不到，只有风声，比刚刚似乎又大了一些。
但渐渐地，一阵十分微弱，被风声掩盖的交谈声，断断续续地从土丘后飘了过来。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了一丝警惕，楚潇潇这才沉声道，“果然如此…他们不是不来，也不是我们暴露了，而是在等，他们在等人齐…”
随后打了个手势，两人屏住呼吸，蹑手蹑脚地借着两侧地形和荒草丛的掩护，趁着夜色，如同狸猫一般，悄无声息地向着那座土丘潜行摸了过去。
越是靠近，那交谈声便越是清晰几分，虽然依旧听不清楚具体交流的内容，但能分辨出是几个男人的声音，语气中带着些许的急切，而且嗓音沙哑。
楚潇潇皱了皱眉，小声呢喃了一句，“这个声音好熟悉啊，好像在什么地方听过一样…”
“你说什么？”李宪正在专注于前方的土丘，并未听清楚潇潇说了什么，只是余光瞥见她的嘴唇动了动，立马凑过来问道。
“噢…没什么…”楚潇潇将身子伏得更低了些，“王爷，一定要轻声，这个距离，一旦被他们听到一点动静就完了…”
李宪急忙把嘴闭上，用缠着白布的手死死捂着，不敢让自己发出一点声响。
随后，两人将身姿压得更低了，几乎要和地贴在一起，小心翼翼地潜行到土丘的阴面，借着极快风化的石头作为掩体，藏在阴影中，缓缓将头探出去一点点，向着声音来源处望去。
只见在土丘后面一片相对平坦的空地上，果然站着几个身影。
借着相对微弱的月光，可以清晰地看到，他们一共五六个人，身着赤色紧身夜行衣，脸上蒙着面罩，只露出一双双在夜色中闪烁着光芒的眼睛。
这熟悉的一身装扮，正是屡次刺杀楚潇潇和李宪，在洛阳洛水之畔和山丹军马场以及“野狼坳”中出现过的“血衣堂”的杀手。
他们分散地站在那里，不时左右张望，姿态警惕，显然是在等待什么重要的人物到场。
而伏在土丘背面的李宪一看到这些红衣杀手，眼中瞬间燃起怒火，眼神变得非常犀利，似利刃一般，就是这些人，三番五次袭击潇潇，手上站满了衙役和金吾卫的鲜血，新仇旧恨顷刻间涌上心头。
他下意识地就想将头再探出去一些，以便于看得更加仔细，或许还能记住一些他们的明显特征，在今后的查案过程中将其绳之以法。
就在他身体微微前倾的刹那，一只手猛地按住他的肩膀，用力将他摁了回来。
李宪瞬间感觉到脖颈处传来一阵冰凉感，回头看去，楚潇潇沉着脸，冲他摇了摇头，似在警告，让他不要冲动。
李宪被这突然来的一下弄得有些猝不及防，差点惊呼出声，幸好及时忍住。
这时楚潇潇凑到他耳边，吐气如兰，声音却压得极低，几不可闻，带着从未有过的严肃：“王爷，不要冲动…他们在此聚集，看这个情形，必然是在等什么关键人物现身，现在出去，不仅打草惊蛇，我们两人联手未必也是他们的对手，还是静观其变，耐心等待，看看他们究竟要做什么。”
她温热的气息拂过耳廓，李宪心头莫名一荡，但随即被心中的理智压了下去。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他明白楚潇潇是对的，小不忍则乱大谋。
他收回目光，对着楚潇潇点了点头，表示自己知道了。
两人不再妄动，重新伏好，将身体彻底隐藏在巨石之后，只留下两道凌厉的目光，透过草丛的缝隙，死死盯着空地上那些红衣杀手的动静。
时间在紧张的等待中缓慢流逝…
那几名红衣杀手似乎也开始有些焦躁，走动得更加频繁了一些。
约莫过了两炷香的时间，终于，远处传来了一阵清晰的马蹄声，由远及近，节奏分明，打破了此间的寂静。
空地上的红衣杀手们立刻停止了动作，有几个坐在石头上的杀手迅速站起身，五六个人齐齐望向马蹄声传来的方向，身体微微绷紧。
楚潇潇用手肘捅了捅李宪，让他望远处看，“王爷，来了…应该就是这些杀手们要等的人了…”
李宪眯着眼看去，小声嘀咕道，“确实，看他们这些人的样子，好像来的人级别不低，不是‘血衣堂’中身份地位不一般的人，就是其他与这些杀手有关联的人…”
他微微侧头，“你说会不会是雇佣这些杀手的人？”
楚潇潇皱着眉，摇了摇头，“说不好，只从这些红衣杀手的反应看，很难判断…”
就在两人躲在土丘后秘密交谈的当口，很快，一队大约十几人的骑兵出现在两人视野中。
这些人皆是一身黑色紧身衣，同样以黑巾蒙面，露出一双双如刀锋一般的眼睛。
他们骑术精湛，动作整齐划一，而且十分精神，马蹄声在靠近土丘时便刻意放轻，显然训练有素，对于周围环境有着非常敏锐的嗅觉。
为首之人勒住缰绳，动作利落地翻身下马，动作矫健，身形挺拔，步履沉稳。
那几名等候的红衣杀手立刻迎了上去，对着为首的黑衣人躬身行礼，态度极为恭敬，甚至隐约能感觉到带着一丝畏惧。
由于距离较远，加之对方刻意压低声音，楚潇潇和李宪竖起耳朵，也不过只能听到只言片语，非常模糊，隐约能听到他们在说什么“货物”、“路线”、“确保万无一失”等，根本无法串联成一句完整的句子。
只能看到那个黑衣首领偶尔点头，或转身低声吩咐几句，红衣杀手们则频频点头。
交流的时间并不长。
片刻后，那几名红衣杀手再次对着黑衣首领行了一礼，便依照其指示，身影闪动，朝着几个不同的方向迅速散去，身影很快消失在夜色中。
黑衣首领站在原地，目送手下离开，随即招手唤来一名心腹，低声交代了几句。
那名心腹重重点头，带着其余黑衣人原地待命。
而黑衣首领自己，则重新翻身上马，调转马头，独自一人策马向着来时的方向疾驰而去，很快也融入了那片漆黑的夜幕之中。
空地上，只剩下那十几名留守的黑衣人。
楚潇潇和李宪正疑惑这些黑衣人接下来要做什么，却见他们突然动身，方向赫然是他们藏身的这个土坡。
两人心中同时一凛…难道被发现了？
楚潇潇反手扣住了腰间“天驼尸刀”的刀柄，全身肌肉瞬间绷紧，将呼吸放到最缓，做好了随时暴起发难或撤离的准备，俨然一副临战状态。
而李宪也紧了紧手臂上缠着的短刃，眼神犀利地盯着越来越靠近自己的黑衣人。
空气几乎在瞬间凝结，两人如临大敌，一动不敢动。
然而，那些黑衣人在距离土坡不到十步的地方，却突然停了下来。
其中一人从怀中取出一卷东西，就着微弱的月光在地上铺开……远远看去，似乎是一幅地图。
另外几人立刻围拢过去，那人用手指点着地图，低声向同伴们交代着什么。
这一次，因为距离拉近了些，加上风向发生了转变，楚潇潇和李宪终于是捕捉到几个清晰的词语。
“…流沙河…”
“…交接…”
“…子时前必须到位…”
流沙河？
两人眼前同时浮现出西北的舆图…在凉州城西北方向确实有一条干涸的古河道，当地人称其为“流沙河”，因其河床遍布流沙而得名，地势复杂，人迹罕至。
难道，那里就是他们下一步的目的地？
就在这时，那些黑衣人似乎已经交代完毕，迅速收起地图，互相打了个手势，便朝着西北方疾驰而去，那里正是流沙河的大致方位，几人的身影很快便消失在夜色中，再无踪迹。
土丘后，再次恢复了寂静，只剩下风声在戈壁滩上呜咽。
楚潇潇和李宪从藏身的石块后缓缓站起身，对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“流沙河…他们要在流沙河交接‘货’？”李宪压低声音，语气带着一丝兴奋，查了这么久，终于看到了一丝曙光，“走吧，我们跟上去…”
“王爷，不急…”楚潇潇沉吟道，她越到这个时候，内心越为平静，“此事定然与他们的阴谋有关…去是必须去，但此事不宜声张，刚刚您也看到了，对方人手不少，而且绝对是有备而来，否则不需蒙面，只有我们两个，即便跟上去了，也没有什么用…”
“那你说怎么办？”李宪的语气明显带着点着急，他可不希望就这样放跑了这些杀手，尤其还是几次三番想要潇潇命的杀手。
“回刺史府，叫上魏铭臻，只带金吾卫…以免走露了风声…”楚潇潇当机立断，“动作要快，不能跟丢了。”
“走，立刻回城。”
两人不再耽搁，以最快的速度返回了凉州刺史府。
府内，一片寂静，魏铭臻尚未休息，似乎也在等待着什么。
楚潇潇直接找到魏铭臻，言简意赅地说明了情况，只道发现可疑人物可能在“流沙河”进行非法交易，要求他立刻点齐人马，轻装简从，随他们立刻出发。
魏铭臻听闻涉及“血衣堂”和神秘交易，脸色也变得严肃，没有任何犹豫，立刻领命而去。
很快，不过一炷香的功夫，二十名身着轻甲的金吾卫金已经集结完毕。
人人佩刀持弩，鞍袋里还准备了绳索、钩爪等夜行器械。
为了不引起注意，所有的战马马蹄均用厚布包裹，悄无声息地出了刺史府后门。
“王爷，楚大人，人马已齐备。”魏铭臻拱手道。
楚潇潇点点头，简单交代了一下情况，强调了跟踪的重要性，要求务必隐匿行踪，没有她的命令不得擅自行动。
随后翻身上马，李宪和魏铭臻紧随其后，一行人趁着夜色，无声无息地冲出凉州城，朝着西北方向的“流沙河”方向疾驰而去。
凉州地广人稀，越是往西北，则越显得荒凉。
月光下的戈壁滩，怪石嶙峋，投下幢幢黑影，仿佛那里藏着无数可能存在的危机。
队伍在魏铭臻的指挥下，保持着紧凑的队形，沿着那些黑衣人可能行进的路线，小心翼翼地追踪着。
一路疾驰，耳边只有呼啸而过的风声和哒哒的马蹄声，每个人都紧绷着神经，不敢有丝毫大意。
约莫一个多时辰后，前方出现了一片地势低洼，遍布沙丘的区域，终于，他们赶在子时之前，来到了流沙河边缘。
楚潇潇抬手示意，所有人立刻下马，将马匹拴在隐蔽处，徒步潜入这片布满沙丘和砾石的区域。
借着月光和跟随师父多年学艺的经验，楚潇潇很快判断出对方可能选择进行交易的地点…一片位于几座较为高大沙丘环抱中相对平坦的洼地。
他们小心翼翼地爬上其中一座沙丘，伏在阴面，缓缓探出头，向下望去。
眼前的一幕，让三人都吃了一惊。
洼地之中，赫然聚集着三十多名突厥人，他们个个身材魁梧，穿着典型的突厥皮袄，腰间挎着明晃晃的弯刀，在暗淡的月光下，刀锋晃着森冷的寒光，格外刺眼。
这些人分散在洼地四周，看似随意站着，但楚潇潇一眼便察觉，这是典型的斥候探路时所惯用的防御姿态，眼神警惕地望向周围，所有人的右手几乎都没有离开过刀柄。
“突厥人？”李宪低呼一声，语气中充满了愤怒，“他们怎么会在这里，潜入我大周境内想做什么？”
魏铭臻也是面色凝重，手按在了刀柄上：“王爷，楚大人，这有何难，带卑职下去抓一个上来问问不就好了…”
“万万不可…”还没等魏铭臻有所行动，楚潇潇立刻否决了他的提议，目光紧紧盯着洼地中。
“他们在此聚集，必然是在等待着什么人，我们现在人手不占优势，贸然出击，不仅可能让他们逃脱，更会打草惊蛇，断了线索…”
“潇潇你说吧，我们该怎么做？”李宪虽然恨不得立刻冲下去讲这些突厥人斩杀，但听到楚潇潇的话也知道她是正确的，便强忍怒火，开口询问。
“等…我猜测，刚刚那些黑衣人就是他们要等的人，我们就在这里等着，看那群黑衣人什么时候出现…”
随后，三人就伏在这座土丘上，一直静静地等待着那些黑衣人的到来。
果然，没过多久，洼地的另一侧传来了动静。
只见那队方才他们见过的黑衣人，正驱赶着七八辆用厚实篷布遮盖得严严实实的马车，缓缓驶了过来。
马车的车轱辘在沙地上吱呀作响，让这些突厥人循声而望。
“马车？”李宪看着这些马车，皱紧了眉头，更加疑惑，“他们运的什么？看着形状，倒不像是寻常货物，莫非是…粮食？还是…”
旁边的魏铭臻眯着眼睛，仔细打量着了片刻，忽然低声说道：“王爷，大人，你们看那篷布盖着的形状，还有马匹拉车时的吃力程度…应该不是粮草，依末将看来，反而…更像是马的形状…”
“马？”楚潇潇和李宪都是一愣。
突厥人以游牧为生，最不缺的就是马匹，为何要大费周章，冒险进入大周境内来交易马匹，这未免太不合常理。
就在几人心中疑窦丛生之际，下面的交易却已经开始了。
一名黑衣人走上前，与突厥人中为首的那人简单交谈了几句。
随后，那名黑衣人转身，走到其中一辆马车旁，伸手猛地掀开了篷布的一角。
月光下，那些篷布盖着的并非活着的马匹，而是…一具具已经僵硬，显然死去多时的军马尸体，而且就着这样微弱的光线，楚潇潇发现，这…似乎是大宛驹啊，与山丹军马场内死去的那几匹马一样。
要这些死马做什么？
就在她百思不得其解的时候，那黑衣人并未停手，而是抽出随身挎着的钢刀，动作熟练地划开一具马尸发腹部。
紧接着，他竟然从马尸空洞的腹腔内，缓缓抽出了一柄寒光闪闪的兵器，楚潇潇的瞳孔瞬间紧锁，那刀不是别的，正是大周边军所佩戴的制式横刀！
眼见此景，她瞬间明白了，脑海中所有的线索在此刻汇集到了一起，洛阳的骸骨，上面“凉州马场，三十俊驹”的突厥密文…山丹军马场和边军大营中暴毙的军马，数量也是三十左右…还有生铁兵刃异常的损耗，父亲当年的调查，甚至碎叶城一役的最终失败…
毒杀军马，根本不是为了掩盖自己的罪行，或是贪墨军饷，他们根本的目的是为了讲这些边军制式精良的军械——横刀，甚至是其他兵器甲胄，藏匿于马尸腹中，神不知鬼不觉地走私贩卖给突厥人。
“原来如此…好狠毒的手段，好精妙的计策…”李宪在见到制式横刀的瞬间，咬牙切齿，几乎是从牙缝中挤出了这句话。
他终于明白为何一定要有期限的毒杀军马，这不仅仅是为了削弱凉州军的战力，更是为这庞大的军械走私网络，提供最完美的掩护…对外则是宣布军马得了时疫，需要掩埋，而背地里却做出这等勾当。
楚潇潇的心在此刻沉到了谷底。
眼前这个交易现场，彻底印证了他们之前的推测…这条走私链条，不仅存在，而且规模庞大，组织严密，直指边境安危。
“王爷，楚大人，现在我们该怎么办？”魏铭臻低声请示，他的手紧紧握着刀柄，身为军人的他，显然也已怒不可遏。
楚潇潇强行稳定自己的心神，越到这个时候，越不能自乱阵脚。
现在冲下去，确实可以人赃并获，但只能抓住这些执行者，难以揪出背后的主谋。
而且对方人数不少，一旦混战，变数太大，自己这边的人已经不允许有这样的冒险行为了。
“魏将军，绝对不能硬拼…”楚潇潇沉声道，“我们的目的是为了揪出幕后主使，现在我们人手不足，此刻暴露，只会让他们背后的势力更加警惕，这样，魏将军，你立刻派两名身手最好的兄弟，想办法绕开这里，跟踪那队黑衣人，看看他们最终返回何处，我们则继续在此监视…”
魏铭臻即刻领命，正欲转身去安排人手…
就在这决定刚刚做出，几人注意力高度集中在前方交易现场的刹那。
身后，毫无征兆地传来一声尖锐至极，足以撕裂夜空的箭鸣…
“嗖……！”
? ?今天先八千字，老猿有点跟不上自己的更新节奏了，让老猿稍微稳稳。