二月初八，会试即将开始。
明代的会试，通常是在内城东南侧明时坊的贡院中举行。
和乡试类似，所有考生需提前一天进场，并且要经过唱名、搜检、领卷等程序，在此过程中，朝廷还会派出东城兵马司的士兵，维持秩序。
程光阳因为史继偕和张瑞图先前说过的话，尚未开始考试，心中便紧张不安，当夜在贡院中睡得十分艰难。
不过到了翌日正式开考的时候，他还是强打起精神，努力让自己恢复到了最佳状态。
会试同样也是考三场，第一场考四书五经，第二场考诏诰章表，第三场考时务策论。
“四书义：我未见好仁者，恶不仁者。好仁者，无以尚之。恶不仁者，其为仁矣，不使不仁者加乎其身。”
“夫诚恶不仁者，必以仁而全其身也已。盖彼其为仁，必杜夫不仁，宁使之加乎其身哉？此恶不仁之诚心也……”
随着考试正式开始，程光阳无暇多顾，立刻铺纸研墨，下笔成文，不敢有丝毫懈怠。
穿越以来，整日和这些东西打交道，该怎么入手，该怎么布置，他也算是驾轻就熟了，因此全程进行还算顺利。
三场考试下来，并未发生什么意外。
然而对于自己到底能不能中式，程光阳心里实在有些没底，毕竟能有资格到京参加会试的，基本都是全国最优秀的读书人。
自己比古人领先的，不过是几百年的见识，真要论起才能的话，其实未必比别人强多少。
…
会试从二月初九清晨开始，一直考到二月十六日上午结束。
随着全体考生相继考完交卷，程光阳也随众人一起离开贡院，准备回泉州会馆暂歇，等三天之后放榜，再到贡院查看。
“复甫，感觉如何，多半要联捷了吧？”
刚出贡院，尚未回到会馆，程光阳便在路上碰到了同乡杨景辰，对方主动向他问道。
程光阳摇头道：“我也不好说，载甫世兄你呢？”
“感觉不太好，恐怕要落榜……”
杨景辰叹气道：“这回考的经义，第一题出自《论语》，倒还容易，第二题出自《中庸》，我平日从未写过，只能是临场发挥，听天由命了。”
见对方一副忧心忡忡的模样，程光阳忙出言安慰道：
“世兄的文章，愚弟是拜读过的，语韵和谐、联珠缀玉，这次临场发挥，保不准正好能入考官的法眼，春榜题名呢。”
“但愿如此吧。”杨景辰摇了摇头。
…
明代的会试，程序非常复杂——
弥封、誊录、对读、批改，每个步骤都有对应的官员负责，其中负责批改考生答卷的官员，被称作同考官。
为了保证公平性，一名考生的考卷，往往要由多位同考官分别批改，每名同考官都会在卷子上写下一二十字的批语，黜没劣文，挑出优卷。
此次万历癸丑年会试，负责批阅考卷的同考官，总共有十八名，因为主考官叶向高的缘故，大半皆为东林党人。
程光阳的卷子，在非东林的同考官——吏部考功郎李养正、翰林院编修林欲楫那里，得到的批语都是中上。
偏偏东林出身的翰林院编修成基命、钱龙锡，却认为他的文章是劣品，不应录取，与其他两位考官争执不休。
最后程光阳以及其他几名有争议的考生试卷，被送到了主考官叶向高和副主考方从哲的房中，由两人亲自裁决。
叶向高拿起程光阳的试卷，仔细看了看，随后轻抚胡须，交给一旁的方从哲，开口询问道：
“德清公，你认为此卷文章如何？”
由于糊名和誊录制度的存在，理论上，主考官是看不到考生名字和籍贯的，只能看到一串编号。
不过也只是理论上如此。
方从哲接过考卷，浏览了一遍，沉声道：“经义虽略显冗余，倒也还算通顺，诰敕写得一般，时策最佳，总体应属中等。”
“嗯，那么以德清公之见，此卷可以列入前一百名么？”叶向高接着问道。
方从哲历来是不粘锅的性子，对于有争议的试卷，当然不想下定论，当即笑着摇头道：
“我不过是副主考，如何排名，应该由福清公你来决定。”
明清两朝，好以籍贯称呼官员，叶向高是福建福清人，故时人以“福清公”称之，而方从哲是浙江德清人，所以被称为“德清公”。
见方从哲跟自己打太极，叶向高眉头暗皱，低声道：
“按理是可以进前一百名的，不过既然有争议，那就暂时列入两百名以后吧。”
方从哲点头道：“这样也好。”
…
阅卷结束，接下来到了拆卷、填榜环节，按照叶向高和方从哲的安排，程光阳的考卷，本来应该位列会试春榜的第二百一十五名。
然而身为同考官的成基命、钱龙锡二人闻讯，却坚持要将程光阳黜落。
“阁老，此人文章长篇累牍、乏善可陈，怎么能录取呢？”
“就是，此番会试，南榜录取的人已经够多了，尤其是泉州晋江籍贯的，应该适当罢黜几名才对。”
贡院至公堂，成基命和钱龙锡，约上其他数名东林出身的翰林官，主动来到堂内，对叶向高和方从哲抗议道。
叶向高闻言，心中颇为犹豫。
此时已是二月十八日，会试批阅已进入尾声，听到至公堂的动静，其他同考官纷纷涌了过来。
翰林院编修林欲楫，和程光阳一样，也是泉州府晋江县人，听到钱龙锡以晋江人太多为由黜落程光阳，当即语带愤慨道：
“简直一派胡言，朝廷取士，向来以实学为重，岂能因考生籍贯之故，就让朝廷白白损失一名贤才？”
钱龙锡反唇相讥道：“朝廷倘若不在乎籍贯差别，又何必分榜取士？”
明代中后期，出于地域平衡的考虑，会试通常分南北中三榜，其中南榜人数约占五成，北榜占三成，中榜占二成。
“你……”
林欲楫如鲠在喉，说不出话来。
徐光启提议道：“此子文章虽不甚精，却也有可观之处，不至于黜落，不妨将他的名次置于榜末，如此可算两全之策。”
“不行，我等不答应。”
成基命和钱龙锡坚决反对。
东林党人长目飞耳，程光阳先前私下里拜访史继偕和张瑞图的事，成基命、钱龙锡早有听闻，而且还知道他是受李廷机赏识的人。
李廷机、史继偕，张瑞图三人，全都被东林党视作政敌，成基命和钱龙锡恨屋及乌，自然不愿让程光阳中式。