黑暗。无边的、粘稠的黑暗包裹着陆谦残存的意识。没有光，没有声音，只有体内那如同跗骨之蛆般的剧痛，伴随着每一次微弱的心跳，提醒着他尚未彻底死去。枯荣真气被沈厉霸道无比的先天真气强行镇压，如同被锁链捆缚、投入万丈冰渊的凶兽，在极致的寒冷和禁锢中蛰伏，每一次不甘的挣扎都带来深入骨髓的撕裂感。后背的伤口在冰冷的地面刺激下，火辣辣地疼，但比起经脉中那冰火交织、仿佛要将灵魂都碾碎的痛楚，反而显得微不足道。
昏沉中，无数破碎的画面如同鬼魅般闪现、纠缠：
父亲陆远沉默的背影，在贫民窟潮湿阴暗的巷口转身离去，再也没有回来……
母亲苍白憔悴的脸，在低矮漏风的窝棚里，咳出的鲜血染红了打着补丁的粗布衣襟……
冷宫废殿的冰冷月光，老太监福伯浑浊眼睛里最后一丝微弱的光熄灭……
昨夜枯井深处，那神秘女子气若游丝的最后低语：“灯下黑…静思苑枯井…”
铁匣开启时，那枚九幽令牌妖异的紫光，兽皮卷上扭曲如鬼画的暗红字迹……
沈厉那冰冷刺骨的声音，如同淬毒的匕首，狠狠扎进意识深处：“……牺牲品！他至死，都背负着‘叛逃’的污名！”
“叛逃的污名”……这五个字，带着血淋淋的倒刺，在陆谦昏沉的意识里反复撕扯！父亲不是病死的！母亲不是被瘟疫带走的！他们是被背叛！被栽赃！被如同蝼蚁般碾死在权力和阴谋的泥沼里！
一股源自血脉深处、混合着滔天悲愤和无尽戾气的火焰，如同沉寂万古的火山，在冰封的绝望下轰然爆发！这火焰猛烈地灼烧着他残存的意识，竟将那无边的黑暗和沉重的昏沉感强行驱散！
“呃…咳……”一声压抑着无尽痛苦与悲愤的呻吟，从陆谦干裂染血的唇间逸出。
他猛地睁开了眼睛！
视线依旧模糊，如同蒙着一层厚重的血雾。首先映入眼帘的，是头顶低矮、布满陈旧水渍印痕的房梁。浓烈到刺鼻的药味混合着血腥和尘土的气息，霸道地钻进鼻腔。身下是冰冷坚硬的木板，硌得骨头生疼。
不是沈厉那间冰冷的石室，也不是静思苑的枯井底。
是疠所！他又回到了这个散发着死亡和绝望气息的地方！
“醒了？”一个清冷、没什么情绪的声音在旁边响起。
陆谦艰难地转动眼珠，脖颈如同锈死的门轴。昏黄的油灯旁，苏芷那张苍白清秀的脸庞在光影下显得有些模糊。她正坐在一张破旧的矮凳上，手里拿着一块沾着污渍的布巾，似乎在擦拭着什么。她的动作很慢，眼神落在陆谦脸上，平静无波，仿佛他只是一件需要处理的物品。
“还…没死……”陆谦的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，喉咙里火烧火燎的疼。每一次呼吸都牵扯着胸腔内外的剧痛。
苏芷放下布巾，拿起旁边一个粗陶碗，里面是黑乎乎的药汁。她走到板床边，不由分说地将碗口凑到陆谦唇边：“喝了。”
依旧是那令人作呕的苦涩辛辣，但陆谦毫不犹豫，用尽全身力气吞咽着。药汁如同滚烫的铁水滑过喉咙，带来灼烧般的刺痛，却也强行激发着身体里最后一点残存的生气。他能感觉到，体内那被沈厉强行镇压的枯荣真气，在这股霸道药力的刺激下，又开始蠢蠢欲动，但被另一股更精纯、更柔韧的冰凉气息包裹着，维持着一种极其脆弱的平衡——那是苏芷的药力，如同在即将炸裂的炉子外，又加上了一层薄冰。
一碗药见底，陆谦如同虚脱般瘫软下去，大口喘息着，额头上渗出细密的冷汗，但眼神却比刚才清明了许多。
“你的身体，像一具被反复摔打过、又用劣质胶水勉强粘起来的破烂陶罐。”苏芷的声音透过油灯摇曳的光晕传来，冰冷而客观，“沈厉的先天真气是铁锤，强行砸碎了暴走的炉火，也几乎砸碎了你的罐子。我的药，是最后那层勉强糊住裂缝、让你不至于立刻散架的浆糊。”她顿了顿，目光落在陆谦被鲜血浸透、紧紧包扎过的后背上，“至于什么时候彻底碎掉，看你自己的造化。”
陆谦沉默着。身体的剧痛和虚弱如同冰冷的潮水，不断冲击着他刚刚被悲愤点燃的意识。他舔了舔干裂的嘴唇，尝到浓重的血腥味和药汁的苦涩：“沈…沈厉呢？”
“走了。”苏芷的声音毫无波澜，“把你这条破麻袋丢回来，让我‘尽力’。”她特意加重了“尽力”两个字，带着一丝不易察觉的嘲讽。
陆谦的心沉了下去。沈厉将他丢回疠所，意味着什么？是暂时搁置？还是……放弃？他猛地想起石室中最后的对话，想起父亲“叛逃”的污名，想起沈厉眼中那翻腾的杀意和……一丝难以言喻的复杂！
“他……他说了什么？”陆谦的声音带着一丝他自己都未曾察觉的颤抖。
苏芷没有立刻回答。她站起身，走到窗边那钉着粗木条的小窗前，透过缝隙向外看了一眼。昏黄的光线下，两个身着白袍的身影依旧如同石雕般矗立在门外不远处的阴影里，腰间的佩刀在灯影下泛着冷光——还是沈厉的人。
“他说，”苏芷背对着陆谦，清冷的声音在狭小的空间里响起，带着一种转述命令般的疏离，“你父亲陆远的事，是白袍卫内部的耻辱，更是悬在他心头十五年的刺。林镇岳如今位高权重，根深蒂固，没有铁证，动他如同撼山。而你……”
苏芷缓缓转过身，昏黄的灯光勾勒出她单薄的侧影，那双清冷的眸子直视着陆谦：“你这枚突然出现的、带着陆远血脉和九幽印记的‘棋子’，是十五年来，唯一可能撬动这盘死局的机会。”她的声音冰冷而清晰，如同宣判，“他给你两条路。”
陆谦的心脏骤然收紧！屏住了呼吸。
“第一条路。”苏芷的声音没有任何起伏，像是在念一份冰冷的公文，“你继续做你的提灯卒。王魁和他背后的人，会像闻到血腥味的豺狼，用尽一切手段，让你‘意外’消失在这灯阁的某个角落，如同从未存在过。你的命，最多再撑三天。”
三天！陆谦的瞳孔猛地收缩。王魁的杀意，昨夜在枯井边就已赤裸裸！没有沈厉的庇护，在这龙潭虎穴的灯阁，他一个重伤濒死的提灯卒，如何抵挡？父亲的仇，母亲的恨，那“叛逃”的污名……都将随着他的死，彻底沉入黑暗！
“第二条路，”苏芷的声音微微一顿，清冷的眸子里似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的光芒，“做饵。”
“饵？”陆谦嘶哑地重复。
“做一条挂在沈厉鱼钩上的、足够诱人的饵。”苏芷走近一步，昏黄的灯光照亮了她脸上那近乎残酷的冷静，“以陆远之子的身份，带着那卷无人能识的九幽密文兽皮卷，出现在林镇岳的视线里。用你的存在，你的挣扎，你身上那些与陆远、与九幽千丝万缕的联系，去刺激那条盘踞在灯阁深处的毒蛇！逼他动！逼他露出破绽！逼他……主动咬钩！”
苏芷的声音不高，却字字如刀，带着一种令人心悸的寒意：“沈厉会在暗中看着，等待收网的时机。但，鱼饵本身，随时可能被撕碎、吞噬。”
陆谦的呼吸彻底停滞了！一股冰冷的寒意从脚底瞬间窜遍全身！
做饵！用自己这条残命，去引诱那害死父母的仇敌！这是一条比第一条路更加凶险万倍的绝路！林镇岳是何等人物？白袍卫镇抚使！位高权重，心狠手辣！一旦察觉这是陷阱，或者为了永绝后患，绝对会毫不犹豫地将他碾死！沈厉的“暗中看着”，又能有几分把握？在真正的生死关头，他陆谦这枚“棋子”的性命，在沈厉心中，又值几何？
这是一个赌局！赌注是他这条残命！赢，或许能撕开真相一角，为父母洗刷污名；输，便是粉身碎骨，万劫不复！
绝望！如同冰冷的毒蛇，缠绕上陆谦的心脏。体内的枯荣真气似乎也感受到了主人濒临崩溃的意志，在药力枷锁下发出不甘的嘶鸣，带来阵阵撕裂般的绞痛。
“没有……第三条路？”陆谦的声音干涩无比，带着最后一丝微弱的希冀。
苏芷看着他，那张苍白清秀的脸上没有任何表情，只有一片近乎冷酷的平静。她缓缓摇了摇头，动作很轻，却带着一种斩断所有幻想的决绝。
“这灯阁，本就是九幽地狱。要么沉沦为泥，要么……焚身做灯。”她的声音如同窗外呜咽的冷风，飘渺而冰冷，“沈厉在等你的答案。天亮之前。”
说完，她不再看陆谦，转身走回桌边，重新拿起木杵，一下一下，节奏单调地捣起药来。那沉闷的声响，在死寂的疠所隔间里回荡，如同为陆谦残存的生命敲响的倒计时。
陆谦躺在冰冷坚硬的板床上，身体如同被千万根钢针反复穿刺，剧痛深入骨髓。枯荣真气在药力的镇压下焦躁地翻腾，每一次冲击都带来濒临崩溃的虚弱感。后背的伤口在粗布包扎下隐隐作痛。
但此刻，肉体的痛苦，远不及内心的煎熬。
父亲沉默而沾满风尘的背影……
母亲咳血时绝望而温柔的眼神……
福伯枯槁手掌最后的温度……
枯井深处，那女子气若游丝的最后遗言……
铁匣开启时妖异的紫光，兽皮卷上扭曲的鬼符……
沈厉冰冷的声音：“……牺牲品！叛逃的污名！”
王魁在枯井口狰狞的咆哮和毫不掩饰的杀意……
林镇岳……那个隐藏在幕后、位高权重、沾满父母鲜血的名字！
两条路，都是死路。
一条是无声无息地腐烂在黑暗角落，带着父母永世无法洗刷的污名死去。
另一条，是主动踏入刀山火海，用这条残命去搏一线微光，哪怕最终被焚为灰烬！
悲愤！不甘！仇恨！如同毒火，在绝望的冰原下疯狂燃烧！
他闭上眼，黑暗中，仿佛又看到了冷宫废殿那轮冰冷的残月，看到了福伯浑浊眼睛里的最后一丝微光。那光芒微弱，却执着地亮着，直到最后一刻。
“……活着……要活着……往上爬……”
福伯临终前模糊的呓语，如同穿越时空的回响，在陆谦死寂的心湖中投下一颗石子。
活着！往上爬！
不是为了苟延残喘！不是为了那虚无缥缈的荣华富贵！
是为了撕开那笼罩在父母身上的污浊黑幕！是为了让那些高高在上、视人命如草芥的凶手，血债血偿！是为了让那“叛逃”的污名，用仇敌的血来洗刷！
一股源自骨髓深处、混合着无尽枯寂与毁灭意志的戾气，如同沉睡的火山，轰然冲破了肉体的剧痛和精神的绝望！枯荣真气在体内疯狂咆哮，竟隐隐冲破了苏芷药力的部分束缚，带来一种撕裂般的、却蕴含着毁灭性力量的感觉！
他猛地睁开眼！
那双被剧痛和虚弱折磨得布满血丝的眼睛里，此刻燃烧的不再是绝望，而是焚尽一切的决绝！如同在九幽地狱最深处点燃的一簇幽暗火焰！
他挣扎着，用尽全身残存的力气，双手死死抓住身下冰冷粗糙的床板，指节因过度用力而泛出青白。他一点一点，如同挣脱坟墓的僵尸，艰难地撑起上半身！
汗水混合着血水，从额头滚落，滑过苍白染血的脸颊。每一次移动都伴随着骨骼的呻吟和脏腑的绞痛。但他咬紧牙关，牙龈再次渗出血丝，口腔里弥漫着浓重的血腥味。
他抬起头，目光越过昏黄的油灯，死死盯住桌边那个捣药的、单薄而疏离的身影。
声音嘶哑、干裂，如同破败的风箱在拉动，却带着一种斩钉截铁、焚尽一切犹豫的决绝：
“告…诉…沈…厉……”
“我…做…饵！”