众人重新上马时，石午阳瞥见城门口闪过几个穿蓝布衫的身影。
那是常德府衙的差役——两年前可没这些人。
前面高一功突然回头：“石兄弟！听说你们路过新化没搭理牛万财？”
他笑得眼睛眯成缝，“那牛瞎子最近可抖起来了，自称什么'新化总兵'……”
“跳梁小丑罢了。”
石午阳夹了夹马肚子赶上他，顺手掸去袖口沾的草屑，
“等收拾了长沙的鞑子，回头捏死他就像捏个臭虫。”
高一功哈哈大笑，笑声惊飞了护城河边的白鹭。
护国军的队伍像条疲惫的土龙，缓缓游进常德城张开的巨口。
城门在他们身后缓缓合拢，发出沉闷的撞击声。
护国军的马蹄踏进常德城门的那一刻，石午阳猛地勒住了缰绳。
一阵裹着焦糊味的风扑面而来，他下意识眯起眼，喉头突然发紧——
这哪里还是他记忆中的常德府？
街道两旁的房屋像被巨兽啃过似的，只剩下黑黢黢的骨架。
几根焦黑的房梁斜插在废墟上，像死人伸向天空的手指。
有个老汉蹲在瓦砾堆里扒拉什么，听见马蹄声连头都没抬，活像尊泥塑。
“这……鞑子烧了城？”刘魁张着嘴，手里的缰绳松了都没察觉。
他的马低头嗅了嗅地面，突然打了个响鼻，不安地倒退两步——
地上有块发黑的骨头，不知是人还是牲畜的。
石午阳扭头看向高一功。
这位“龙虎将军”正用马鞭挠着下巴，新剃的胡茬青乎乎一片：“是马进忠……”
“马进忠？！”石午阳大为惊讶。
高一功啐了一口，唾沫星子落在烧变形的铜门环上，
“听闻何腾蛟从广西入湘后，堵制辅就亲自到夔东找我们，马进忠这二锤子货听说我们要来，提前半个月就放火烧城……常德现在是一座空城！”
“这马进忠也太不是东西了……”刘魁听后，狠狠骂了一句。
巷子深处突然传来婴儿啼哭，声音细得像猫叫。
石午阳看见个蓬头垢面的妇人蜷在窝棚里，怀里的孩子瘦得只剩个大脑袋。
窝棚是用半截破船和茅草搭的，船帮上还留着\"常德漕运\"四个褪色的红字。
“这他m的比宝庆府还惨。”
刘魁不知何时下了马，正帮个老婆婆扶起歪倒的水罐。
老婆婆的蓝布衫下摆少了半截，露出的脚踝上结着厚厚的血痂。
高一功的坐骑突然踩到根烧焦的椽子，\"咔嚓\"一声脆响。
“马进忠额怂带着抢来的三十车财物从常德跑了。”
他咧嘴笑了笑，露出颗金牙，“这怂倒是会挑时候。”
石午阳的马蹄踢开挡路的一只破铁锅。
锅底还粘着些黑乎乎的糊糊，几只蚂蚁正围着打转。
他故作轻松地耸耸肩：“马总兵这么怕忠贞营？”
“怕个锤子！”
高一功突然提高嗓门，惊飞了断墙上的麻雀，
“他是怕……”
话到一半又咽回去，转头对亲兵吼：“愣着干啥？快去给石将军的弟兄腾地方！”
石午阳猜到可能是这马进忠作为南明在湖南实力最强的一个总兵，是怕大顺旧部忠贞营来了后，夺了他的功，故意烧了常德，留了座空城给忠贞营。
听见高一功的吼声，石午阳这才注意到，城内的所谓“兵营”不过是废墟间支起的几十顶破帐篷。
一些忠贞营的兵正在煮饭，锅里的野菜粥稀得能照见人影。
有个独臂老兵看见他们，慌慌张张把半块麸皮饼藏进怀里。
“让石兄弟见笑了。”
高一功搓着手，靴尖碾着地上一块碎瓷片，
“我们从川东过来，翻了大半个月的山……”
他忽然压低声音，“我们去府衙吧！李过大哥在那里等您。”
石午阳点点头，目光却扫过街角——那里居然有株野菊花从砖缝里钻出来，嫩黄的花瓣上沾着灰。
更远处，几个半大孩子正用树枝在灰烬里划拉，时不时捡起个钉子或破碗。
“司令……”刘魁凑过来欲言又止。
石午阳知道他想说什么——两年前他们流血打下的繁华城池，如今成了这副模样。
“走吧。”
石午阳拍拍高一功的肩膀，故意朗声笑道：“正好尝尝李将军藏的好酒，去去这满嘴的焦灰味。”
众人翻身下马，深一脚浅一脚地穿过废墟。
有段墙根下蹲着一排百姓，听见笑声齐刷刷抬头，眼睛里空荡荡的，像是被人掏走了魂。
……
常德府衙的门廊被烧得只剩半边，焦黑的木梁斜斜地撑着，风一吹就嘎吱作响，仿佛随时会塌下来。
石午阳踩着碎瓦砾往里走，靴底碾过几片没烧尽的公文纸，墨迹已经糊成了一团黑。
“石叔。”
李来亨不知何时走到跟前，递来个竹筒，
“漱漱口吧，井水是干净的。”
石午阳接过竹筒，发现这年轻人指甲缝里全是黑泥——和那些在废墟里扒食的百姓一模一样。
他仰头灌了一大口，凉水冲淡了嘴里的苦涩，却冲不散心头那股说不清道不明的滋味。
大堂里，李过正伏在一张铺开的湖南地图上，手指沿着湘江的走势慢慢划动。
听到脚步声，他抬起头，脸上挤出一点笑意，但眼窝深陷，颧骨凸出，像是大病了一场。
“石兄弟，来了啊。”
李过的声音沙哑，像是喉咙里卡着口痰，再没有当年在湖北夷陵时的那种洪亮。
他招了招手，示意石午阳过去，“坐，别客套了。”
石午阳走近了才看清，李过的袖口磨得发亮，手背上青筋凸起，像是瘦了不少。
他记得两年前在夷陵见时，李过还是个精壮汉子，现在却像被抽干了精气神。
“李将军，身子骨……”
石午阳鼻头一酸，犹豫了一下，还是问出口。
李过摆摆手，咳嗽两声：“南方这边湿气重，染了场风寒，不碍事。”
他低头又看向地图，手指点了点长沙的位置，“说正事吧。”
地图上长沙府被朱砂笔圈了个红圈，周围几个县——益阳、湘阴、衡山——也被标了出来。
李过的手指在益阳上敲了敲：“清军现在主力都缩在长沙到永州一线，何腾蛟在永州围了两个月，还没啃下来。”
石午阳点点头，这事他早听说了。
何腾蛟的兵在永州城外挖壕沟、筑土墙，可城里的清军将领余世忠据城死守，硬是拖到现在。
“咱们要是直接打长沙，怕是要啃硬骨头。”