大船在海上漂了一天一夜，终于到了东北。义芝下了船，又登上回盘山城的火车。
下了火车，沿着熟悉的街道往家走，心里既期待又忐忑。快到家门口时，遇见了邻居张婶。张婶看见她，愣了一下，随即拉着她的手说：“义芝？你咋回来了？你男人白守启早就回来了，跟邻村的寡妇李桂兰过到一块儿了，就在之前他租的那间屋里住呢！”
义芝脑子“嗡”的一声，像被人打了一棍子。她怎么也没想到，白守启让她在山东伺候老娘，自己却回了东北，还跟别的女人过在了一起。
她定了定神，谢了张婶，转身往白守启租的屋子走去。
那间屋子就在木匠铺旁边，义芝走到门口，听见里面传来女人的笑声。她推开门，看见白守启坐在炕边，一个穿着花布衫的女人正给他递碗，两人说说笑笑，亲亲密密。
白守启看见她，脸上的笑一下子没了，皱着眉头说：“你回来干啥？俺跟你过不下去了，你在山东跟俺娘处不好，俺没法子。”
那个女人就是李桂兰，她上下打量着义芝，嘴角带着点挑衅的笑：“妹子，守启跟俺是真心的，你就别来添乱了。”
义芝看着白守启，这个她听信了父母之命，媒妁之言就嫁了的男人，此刻脸上满是不耐烦，没有一点愧疚。
她心里像被冰碴子扎着，疼得厉害，却一句话也说不出来，转身就走了。
回了娘家，爹看见她，半天没说话，只是蹲在门槛上抽烟。
娘抹着眼泪，说：“俺就知道你在那儿受气，回来就好，回来就好。”
可家里的日子也不好过，两个弟弟的婚事都定了，家里要腾地方给弟媳妇。
义芝住了没几天，就听见邻居在背后议论，说她是“被婆家赶回来的”“打罢刀”，说她这辈子都嫁不出去了。
那时候她刚从山东逃回来，整个人瘦得像根柴火棍，头发枯黄，眼神怯生生的，见了谁都躲。
她咬着牙，不在意那些流言蜚语，找了个帮人缝补麻袋的活，每天早出晚归，赚点小钱养活自己。
有人给她介绍对象，不是四十多岁的老光棍，就是腿有残疾的，她都没同意。她才二十多岁，可经历了这些事，觉得自己像个老太婆，眼神里没了光，脸上也没了笑。
就这样过了大半年，开春的时候，表哥找到了她爹，给她介绍了刘庆云。
刘庆云是从河北来闯关东的，本来是画匠，皮肤晒得黝黑，手上全是老茧，比义芝大二十四岁，说是没结过婚，因为家里穷，一直没找到媳妇。
表哥张木匠跟她娘说：“庆云人老实，不嫌弃她嫁过一次，义芝跟他过，肯定不受气。”
刘庆云和义芝的表哥张木匠是把兄弟，“不受气”这三个字打动了她。
换庚帖那天，刘庆云局促地坐在她家炕边，手里拎着两瓶酒和两包果子，打开是两样点心，递给她说：“俺不知道你爱吃啥，这是老北京的上杂伴儿，讲究个甜辣鲜香。”
他说：“俺虽然没多少钱，但俺会好好干活，让你吃饱饭，不委屈你。”
义芝看着刘庆云稳重英俊的脸，心里动了动。她累了，不想再飘着了，也不想再听别人的议论了。她点了点头，说：“俺跟你过。”
婚事办得很简单，刘庆云租了间小土房，买了一床新棉被，几个邻居凑了桌酒饭。他请来了拜把子的九个兄弟，在堂屋里推杯换盏。义芝坐在里屋炕上，看着窗棂上贴着的大红喜字，和自己带着的蓝布包量皮，就算是结婚了。
晚上，刘庆云的脸红彤彤的，坐在炕边，看着义芝，有点不好意思地说：“委屈你了，以后俺一定好好对你。”
义芝摇摇头，没说话，只是看着窗外的月亮。
月亮很圆，她想起这些年，从懵懂嫁人，到山东受气，再到跑回东北，最后嫁给刘庆云，像一场梦。
她不知道未来的日子会怎么样，但她希望，这次能好好过日子，能吃饱饭，能有个安稳的家。
她攥了攥刘庆云的手，他的手很粗糙，却很暖和，像冬日里的一缕阳光，照进了她心里那片冰冷的地方。
刘庆云把一个小小的木盒子递给她，打开一看，里面是支银簪子，簪头刻着朵小小的梅花。
“我没啥好东西，这个……你戴着。”庆云的脸比她还红。
张义芝摸着银簪子，眼泪“唰”地下来了。在山东那三年，她连块像样的布料都没有，更别说银首饰了。她哽咽着说：“谢谢你，庆云。”
“既然咱俩走到一起了，我就给你讲讲我的事儿……”刘庆云长叹了口气，思绪回到了风风雨雨的从前。
刘庆云的祖籍在霸县刘家堡子，八岁上就没了娘，十岁的时候，爹也死于瘟疫，他寄养到叔叔的家里，家里的房子和几亩薄田也就归了叔叔家。
叔叔是亲的，可是不当家，当家的是后婶子。
他从到家那天起，就扛着锄头跟着他们家的长工下地干活了。
刚满十五岁那年，叔叔也走了，后婶子把田租了出去。刘庆云只得离开了那里，去到李家堡的李万山家做长工，吃住在主家，一干就是三年。
李万山是方圆几十里有名的地主，人送外号“李扒皮”，对长工向来苛刻。
天不亮就得下地，天黑透了才能回柴房，顿顿都是掺着沙子的杂粮饭。
庆云能熬到现在，全靠爹娘临终前的话：“做人要有骨气，就算穷死，也不能拿不该拿的东西，做对不起良心的事。”
光绪二十六年的秋天，风比往年冷得早。刚过白露，李家堡的田埂就落满了枯黄的杨树叶，踩上去沙沙响，像谁在暗处叹气。
刘庆云挑着两只装满谷子的箩筐，从打谷场回到东家的院子，粗布短褂的后背上洇出一大片汗湿的印子，风一吹就贴在脊骨上，激得他打了个寒颤。
下午的秋阳正好，庆云在院子里晒苞谷。
金黄的谷子摊在竹席上，他拿着木耙一遍遍翻晒，额头上的汗珠子滚下来，砸在谷粒上，瞬间就没了影。
院东头的绣楼突然传来一阵轻咳，他抬头瞥了一眼，就看见秋月姑娘趴在窗台上，正望着他。
庆云人长得好，浓眉大眼，身量又高，干活时脊梁挺得笔直，不像别的长工总佝偻着身子。
他不光有力气，还识得几个字。那是小时候邻村的老秀才看他可怜，教了他半年。
秋月是李扒皮的独女，打小就有肺痨，常年待在绣楼里，少见外人。
庆云见过她几次，都是远远的。
姑娘生得白净，皮肤像刚剥壳的鸡蛋，梳着两条油亮的大辫子，垂到腰际，发梢还系着浅粉色的绒线。
秋月的手里捏着块天青色的绣花帕子，指尖轻轻捻着帕角，咳嗽时肩膀微微发抖，脸色白得像张宣纸，只有嘴唇还透着点浅红。
庆云赶紧低下头，继续翻谷子。他知道自己和秋月隔着云泥之别，多看一眼都是僭越。
可不知怎么，那道目光总落在他身上，像温水似的，烫得他后背发紧。
过了半晌，绣楼那边突然传来“啪嗒”一声轻响。
庆云抬头，就看见那方天青色的帕子从楼上飘下来，打着旋儿，正好落在他脚边。他愣了愣，弯腰捡起来，指尖刚碰到软缎，就觉得一阵细腻的凉。
帕子上绣着一对戏水的鸳鸯，红喙白羽，连水波的纹路都绣得清清楚楚，针脚密得能数出每一寸的线，一看就花了不少心思。
“这……”庆云的手粗得像老树皮，常年握锄头磨出的茧子蹭过软缎，只觉得粘手。
他抬头往绣楼望，正好对上秋月的眼睛。姑娘的脸一下子红了，像熟透的桃子，慌忙往后缩了缩，躲到窗棂后面，只露出半只垂着的辫子。
庆云心里“咯噔”一下，赶紧把帕子放在旁边的石磨上，捋了捋衣角，低着头匆匆往柴房走。
路过的长工老张瞥了他一眼，又看了看石磨上的帕子，嘴角撇了撇，没说话，但那眼神里的暧昧，庆云看得明白。
他心里发慌，只当是姑娘家闲得无聊，跟他开了个玩笑，没敢往深了想。
可没过三天，账房先生王胖子就把他叫到了账房里。王胖子穿着件浆洗得发白的蓝布长衫，手里攥着个算盘，见他进来，赶紧放下算盘，搓着手嘿嘿笑，脸上的肉都堆成了褶子：“庆云啊，你小子可是走大运了！”
庆云心里犯嘀咕，站在门口没动：“先生，您找我有事？”
“有事，好事！”王胖子凑过来，压低声音，“东家看上你了，想把秋月姑娘许配给你！”
“啥？”庆云当时就愣了，手里攥着的镰刀柄“啪嗒”掉在地上，铁刃磕在青砖上，溅起一点火星。
他张了张嘴，半天没说出话来，脑子里嗡嗡响。
李扒皮是什么人？去年佃户王老三交不起租子，他直接让人拆了王家的房顶，逼得王老三带着老婆孩子逃荒去了。
庆云在李家当长工三年，见过他不少狠辣手段，哪会信他平白无故给好处？
“先生，我……我可配不上姑娘。”庆云结结巴巴地说，手心全是汗，“我就是个穷长工，没地没房，爹娘也不在了，怎么能耽误姑娘？”
“啥配不配的？”王胖子拍着他的肩膀，力道大得庆云差点趔趄，“东家说了，你要是应下，就给你二十亩水浇地，再在后院盖三间瓦房，连彩礼都不要你的！这可是天上掉馅饼的好事，多少人求都求不来！”
庆云的心跳得更快了。二十亩水浇地，三间瓦房。这是他这辈子都不敢想的东西。
可他转念一想，李扒皮向来雁过拔毛，怎么会突然对他这么好？这里面一定有猫腻。他咬了咬牙，说：“先生，这事万万使不得。要不，我还是辞了这份工，回老家扛活吧。”
王胖子的脸一下子沉了：“你傻啊？过了这村没这店了！”
“先生，我意已决。”庆云低着头，声音却很坚定。他虽然说不出具体哪里不对，但爹娘的话在耳边响着，做人要有骨气，不能为了好处丢了良心。
那天晚上，庆云躺在柴房的稻草堆上，翻来覆去睡不着。
柴房漏风，月光从破洞里照进来，落在他手里攥着的几个铜板上。
这是他省吃俭用攒下的，本来想凑够了钱，就回老家买半亩薄田，自己过日子。
可现在，李扒皮的“好事”像块石头压在他心上，让他喘不过气。
他想起娘临终前，拉着他的手，眼泪掉在他手背上，说：“云儿，咱穷不怕，就怕没骨气。”
鸡还没叫的时候，庆云就爬起来了。
他把铜板揣进怀里，卷了铺盖，悄悄溜出了李家庄。
夜色浓得像墨，路上没什么人，只有几声狗叫从远处传来。他沿着田埂往邻村走，心里又慌又怕，总觉得后面有人追上来。
走了两个时辰，天快亮的时候，他躲进了邻村的一座破庙里。白天人多眼杂，打算等天黑再继续赶路。
可他还是没逃掉。当天下午，李扒皮的护院就带着十几个家丁来，把破庙围得水泄不通。
庆云刚想从后墙跳出去，就被两个家丁按住了胳膊，硬生生拖回了李家堡的李家大院。
李扒皮坐在正厅的太师椅上，手里端着个青花瓷茶碗，见庆云被押进来，“啪”地把茶碗摔在地上。
茶碗碎了，滚烫的茶水溅到家丁的裤腿上，家丁“哎哟”一声，却不敢动。
“敬酒不吃吃罚酒的东西！”李扒皮指着庆云，气得胡子都翘起来了，“我闺女看上你，是你的福气！你还敢跑？”
庆云被按在地上，膝盖磕得生疼，却没低头：“东家，我配不上姑娘，您就放了我吧。”
“放了你？”李扒皮冷笑一声，“现在想走，晚了！后天就给你和秋月拜堂，你要是再敢逃，我打断你的腿！”
庆云这才明白，李扒皮哪里是想给他好处，分明是有别的心思。
后来他才从厨房的张妈嘴里听说，秋月的肺痨最近加重了，大夫说怕是熬不过冬天，李扒皮急了，想找个人给她办婚事冲喜，盼着能把她的病冲好。
家里的长工短工都看遍了，秋月偏偏就觉得庆云顺眼。那天庆云在院子里晒粮食，她看他干活踏实，不像别的长工那样偷奸耍滑，才偷偷把绣好的帕子丢给了他。
没想到，这帕子没拉近距离，倒把庆云吓跑了。
秋月得知庆云被抓回来，哭得更厉害了，病情也加重了，连饭都吃不下，只能靠汤药吊着。
张妈偷偷给庆云送窝头的时候，叹了口气：“姑娘也是个苦命人，她要是身子好，哪会让东家这么逼你？”
庆云听了，心里不是滋味。他不是讨厌秋月，只是怕李扒皮的算计，更怕自己耽误了姑娘。可现在，他连拒绝的余地都没有了。