盛夏的太阳像熔化的金子，倾泻而下，烫的树叶蜷曲，蝉鸣撕心裂肺，仿佛在控诉这无情的酷暑。清风吹过大晟宫阙连绵起伏的琉璃瓦顶，发出令人心头发寒的呜咽。紫宸殿东暖阁里，暖意融融的微风驱散不了文昭帝皇甫贤眉宇间凝聚的厚重阴霾。他枯坐于宽大的御座之上，指尖无意识地拨弄着一份摊开在紫檀御案上的、由宫廷画师精心绘制的群英小像卷册。
每一幅画像都勾勒着青春正盛、家世煊赫的男儿姿容，画中人或是英挺，或是儒雅，如同春日枝头含苞待绽的花朵，却都不过是待价而沽、摆放在权力祭台上的精美祭品。
“明琅之……”文昭帝的目光停在首位那幅画上。画中少年轮廓分明，玉冠束发，眉眼间带着明家特有的矜贵气度，嘴角含着一丝恰到好处的温润笑意。这是临渊王明怀霄引以为傲的次子，年方十七，诗书礼乐无不通晓，更有明氏血脉加持，早已是长安贵胄圈中炙手可热的乘龙快婿人选。文昭帝的指尖在画像边缘缓缓划过，如同抚摸一块烧红的烙铁。姓明……明家的儿郎。长乐若嫁过去，是体面尊贵，是亲上加亲。可那也意味着，他那可怜的掌珠，将彻彻底底沦为明家庞大权柄血脉网中的一个活结、一枚棋子，永世无法摆脱明氏那如同无形藤蔓般的捆绑缠绕！让他这泥塑的皇帝……连唯一血脉的婚嫁之路也被彻底堵死？！
一股粘稠冰冷的窒息感如同毒藤缠绕上他的心脏。
“宋麟……”文昭帝的目光艰难地移到第二位。画中那张脸，即使是工笔画笔也难掩其惊天动地的俊美风流！如同神只执笔落下的最完美杰作。然而，“长安第一纨绔”的污名，烂泥扶不上墙的草包名声，还有那被刻意纵容出来的、视礼仪规矩如粪土的荒唐行径……如同最刺目的泥泞泼洒在这张足以令日月失色的画卷上！还有他那平南王世子的身份……一道横亘在皇家与北境巨擘之间、缠绕着血火与猜忌的绝壁深渊！文昭帝的视线仿佛被烫伤般倏然移开。明珠暗投，暴殄天物！纵使长乐被这副皮囊迷了眼……他这个父亲，又怎能将她推入这烈火烹油的深渊？！
“莫云从……”卷册翻过一页。画中的莫家三郎身着青布襕衫，洗得有些发白，却愈发衬得身姿挺拔如修竹。眉目清朗，带着书卷浸染后的温润如玉，眼神平和清澈。翰林院六品修撰，一个近乎清贫的职位，却代表着足以傲视同辈的金榜题名、六元魁首的无上荣光！这才是真正的家世清贵、前途无量的栋梁之选！镇国将军府的根基如同钢铁浇铸的长城……然而……文昭帝的心重重一沉。莫元昭！那个刚刚与明太后心腹爪牙当廷撕破脸的中书令！其锋芒如刀，其势如虹……如今已是漩涡中心，稍有不慎便是万劫不复！将长乐嫁入莫家……岂不是将她亲手送上风口浪尖，与这艘风雨飘摇的巨舰一同沉没？！
“莫叔白……”画面再变。玄色甲胄，肩吞螭纹，腰佩御制长刀！少年将领如同出鞘的寒刃，眉宇间是疆场磨砺出的、毫不掩饰的冷冽锐气！武状元出身！正四品下羽林卫中郎将！大晟尚武之风盛行，一个掌握帝都卫戍、前途不可限量的年轻武将！莫家的门楣配得上长乐。可文昭帝下意识地攥紧了龙袍袖口。军权！尤其是这深宫禁地的兵权！如同悬在头顶的双刃剑！更何况莫叔白的四哥是刚刚弹劾周瓮的莫元昭……这个节骨眼上联姻莫家，无异于向整个明氏宣告——帝王欲挣脱枷锁？！
御笔悬停，重如千钧。
“严湛……”文昭帝的目光落在严罗独子的画像上。画中青年容貌端正，眼神带着一丝刻意为之的清冷孤高，如同试图挣脱淤泥的莲花，与严罗那张阴鸷刻毒的脸形成巨大反差。据说父子二人因政见相左（实则是严湛不满其父酷刑暴政）屡有争执。文昭帝眼中掠过一丝微弱得近乎于无的希冀，又迅速被更深的寒意取代。严罗是谁？严家是什么地方？那是盘踞着无数冤魂的地狱入口！是长乐这样的明珠能生长的地方吗？！严湛的清高……在这血海滔滔的漩涡中能维持多久？！
“周晏……”目光掠过最后那张油头粉面、眼神飘忽带着一丝狎邪气的画像时，文昭帝只觉得一股难以言喻的恶心猛地冲上喉头！他几乎要呕吐出来！这是周瓮的儿子！那个连强抢民女都不屑掩饰、声名狼藉如同街头腐肉的纨绔废物！把他放进候选名单！简直就是对长乐、对他这皇帝最赤裸、最卑劣的侮辱！
“陛——下——”一声带着无尽温婉与忧心的呼唤自身侧响起。池皇后一身青莲色素锦宫装，鬓角已染霜华，她悄然上前，温热柔软的手指轻轻覆上文昭帝那只因紧握画卷而骨节发白、微微颤抖的手背。“陛下莫要愁坏了身子骨……长乐她是您的掌上明珠，老天定会眷顾她……”
文昭帝抬起眼，望向发妻那张同样被时光刻画出风霜、却始终温润平和的脸庞。浑浊的眼底瞬间涌起一股难以抑制的酸涩暖流。这深宫之中，唯有发妻池氏，是唯一真心陪伴他、理解他，即便在他最落魄、流放偏远的那些年，也始终不离不弃的温暖港湾。还有他们的长乐……他们唯一的骨血……
“长乐……朕的长乐啊……”文昭帝的声音带着一丝破碎的哽咽，反手用力握紧了皇后的手，力道大得仿佛要从中汲取支撑下去的最后一点力量，“朕……朕不敢想……难道真要让她……被这群豺狼……”目光痛苦地再次扫过周晏那张令人作呕的小像，喉咙如同被堵死。
“陛下，”池皇后另一只手轻轻抚上文昭帝剧烈起伏的背脊，声音压得极低，带着母性的包容与深沉的无奈，“姻缘天定。长乐她……终究有自己要走的路。我们能给的庇佑，终究有限……”她的话语如同一把钝刀子，割在文昭帝最柔软的心头，“真若……万不得已……那也是命。是她……自己……绕不开的命数……”
虽是安慰，文昭帝却感觉那冰冷的话语如毒蛇般缠绕上脖颈！难道真要看着女儿跳入那明晃晃的火坑？！他猛地摇头，眼中迸发出最后一点挣扎的光。
池皇后的目光却早已在不动声色间流转数遍，最终如同钉子般，悄然钉在了宋麟那张俊美得妖异的小像之上。
明家？那是万死也不能踩的雷池！明太后已如附骨之蛆操控了贤郎几十年，难道连她的女儿，皇甫皇朝唯一的嫡公主，也要献祭给明家巩固权位？！
而宋麟……
皮囊冠绝古今！足以匹配任何尊荣！足以让任何怀春少女失魂落魄，如同当年乐阳一眼被明玄止的姿容所迷！长乐……这丫头看似骄纵，实则骨子里最像乐阳姑姑！眼光只会更高、更挑剔！明琅之……她或许会选，但池皇后绝不能让她重蹈乐阳覆辙，被彻底锁死在明家的棋局里！
平南王府！宋辰！那个拥兵十万、坐镇北境如同巨狮的异姓王！当年为太子（嘉祯）一腔孤勇起兵平反，虽功败垂成，被迫蛰伏边疆十余载，但那份忠心与悍勇，那份重若山岳的份量……文昭帝心中蓦地一跳！若能与北境连为一体……是否能成为一道足以刺穿长安阴云、为皇甫皇室提供片刻喘息的血脉纽带？至于宋麟那不争气的草包名声……池皇后的眸光深处掠过一丝冷厉的算计。皮囊只是敲门砖！嫁过去，便是王府未来的主母！权力在手，名声？不过是随时可以抹去的浮尘！
“贤郎……且宽心些……”池皇后温柔地握紧文昭帝冰凉的手，指腹传递着无声的力量，“孩子们的福分……自有天定。我们只管……尽人事，听天命吧……”语意轻柔舒缓，如同给受惊的幼兽顺毛。那双如古井般沉静的眼底深处，波澜汹涌的情绪被深深掩埋，只余下磐石般的决断——长乐的婚事，绝不能落入明太后掌心！宋麟这步棋，无论他愿不愿意，都将成为她手中斩破僵局的一柄……美玉为锋、权柄为柄的利刃！
永寿宫内殿。迦南沉香浓郁得如同凝固的蜜蜡，弥漫在每一寸空间。轻软的鲛绡如同流动的月光纱幔在殿内层层垂落，将外界窥探彻底隔绝。紫檀木精雕的落地屏风下，铺陈着触感如同活物般柔软的波斯金线提花长绒地毯。
明太后并未端坐于那象征至高权力的鸾凤宝座。她极为放松地斜倚在一张宽大舒适的、铺设着玄色暗金夔龙纹厚绒褥的矮榻上。身上只松松罩着一件海棠红流云暗纹的宽大寝衣，领口微敞，露出一截保养得宜、如同羊脂玉般光滑的颈子。一只骨肉匀亭、戴着血红鸽血玉镯的皓腕慵懒地搭在榻边雕着繁复如意云纹的扶手上。
两名身着薄如蝉翼的月白云绡、面容俊美清绝到雌雄莫辨的年轻男子，如同精雕玉琢的人偶般侍奉在侧。一人半跪在榻后，修长的手指带着恰到好处的力道，为明太后揉按着两侧微微鼓突的太阳穴。另一人则盘膝坐于榻旁铺开的厚厚毡毯上，面前置一张古朴的小叶紫檀矮几，指尖拨弄着几张金徽七弦焦尾琴。琴音极低，如泣如诉，似有还无，如同一缕幽魂缠绕在沉水香浓的殿阁之中。
明太后面朝榻内，微阖着眼，仿佛沉醉在琴音与舒适的按摩中，那张颠倒众生的脸上是卸下权势后奇异的松懈与一丝不易察觉的餍足。直到殿外传来御用女官公孙漱玉那如同金玉落盘般悦耳清晰的通禀：“启禀太后，平南王世子宋麟已在殿外候召。”
明太后搭在榻沿的手指，极其细微地动了一下。“嗯……”一声带着浓重鼻音的慵懒回应。她并未动，只是微微抬了抬另一只手。指尖蔻丹如血点。
身后的按摩骤然停止。琴声也如断冰切玉般，戛然而止。两名绝色男子如同接收到无声指令的精巧木偶，瞬间停下动作，动作轻盈一致地起身，朝着明太后的背影和门外方向无声地躬身行礼，随即如同月下流云般悄无声息地退入了殿阁深处重重的纱幔阴影之中，眨眼无踪。
公孙漱玉推开厚重的殿门，微垂着白皙修长的脖颈：“世子请。”宋麟一身玄色绣银蟠螭纹锦袍，发束紫金冠，缓步踏入这座帝国权力最核心也是最诡秘的殿堂。浓烈的迦南气息混合着方才那若有若无的靡靡琴音，扑面而来，形成一种令人不适的粘稠感。他面上维持着恰到好处的恭敬，躬身行礼：“臣宋麟，参见太后，太后长乐无极。”动作流畅优雅，无可挑剔。
明太后此时才缓缓转过身。宽大的海棠红寝衣随着动作如水波漾开，露出一片欺霜赛雪的锁骨。那张脸上慵懒的笑意未褪，甚至显得更加放松，眼神扫过宋麟，如同在打量一件精致的摆设。“起来吧。”她挥了挥手，姿态随意得像在挥开一只无关紧要的飞蛾。“赐座。”公孙漱玉无声引着宋麟落座于矮榻下首一张铺着青玉凉席的紫檀圈椅。
“知道哀家召你……所为何事吗？”明太后慵懒地开口，声音如同丝竹绕梁，带着一丝午后初醒般的沙哑甜腻。
宋麟身体微微前倾，摆出聆听姿态，垂眸回道：“臣愚钝，还请太后示下。”语气平稳，不见波澜。
明太后那双勾魂摄魄的凤眸在他身上轻轻转了一圈，如同淬了蜜的毒针，随即唇角勾起一丝玩味：“陛下正在为长乐那丫头遴选驸马。你的名字……”她顿了顿，指尖轻轻划过自己光滑的下巴，“……也在那张册子上，挂着呢。”话音清晰，落在沉寂的殿阁里。
宋麟眉头几不可察地微蹙了一下，随即恢复了恭敬：“臣感念陛下厚爱。然臣顽劣不堪，恐……恐非公主良配。”姿态放低，带着自污的表象。
“顽劣不堪？”明太后像是听到了什么有趣的笑话，低低地笑了起来，肩头微颤，那笑声带着一种洞穿一切的嘲弄，“长安城第一纨绔的名号……哀家倒是听了不少。”她的目光陡然变得如同寒冰般锐利，直刺宋麟眼底！那慵懒甜腻瞬间褪尽，只剩下无上的威压与冰冷的审视，“但这层烂泥……该穿的时候穿，该脱的时候……也得利落点脱掉！”
她微微倾身向前，如同审视猎物的蛇瞳：“哀家叫你今日来，便是要告诉你一件事——待到陛下御前相看之时……”她一字一句，清晰异常地砸落，带着不容置疑的强制命令！“……不准像滩烂泥一样！摆烂装死混过去！”“要输！”“还要输得……”“……情！有！可！原！”
每一字都如同烧红的烙铁，带着灼人的霸道，狠狠烫在宋麟竭力维持平静的神经上！