青木舟在云层间平稳地穿梭，两侧景物飞速倒退。大多数弟子都盘膝坐在舟内，默默运转功法，适应着长时间飞行带来的不适。舟尾处，叶枫独立于栏杆旁，目光看似落在远方，实则心神早已沉入体内。
他细细体会着淬体七重带来的变化——气血如汞，脏腑坚韧，骨髓深处生机勃勃，周身细微经脉贯通无碍，元气运转圆融自如。更为重要的是，随着修为提升，识海中九狱核心碎片对那股毁灭波动的感应愈发清晰。那波动源自赤炎山脉方向，沉闷而暴烈，如同沉睡巨兽的心跳，带着令人心悸的韵律。
“如此强烈的毁灭气息，绝非寻常地火异动可比。”叶枫心中凛然，“即便不是【毁灭】碎片本体，也定是与其关联极深的险地。此行必须万分谨慎。”
他抬眼看向舟首。带队师兄周山与李昊并肩而立。周山面容沉稳，不时对照手中兽皮地图，观察下方地形变化；李昊则背负双手，下颌微抬，眼神扫过舟内弟子时，尤其在几个修为明显较低的弟子身上停留片刻，带着毫不掩饰的轻慢。
叶枫收回目光，心中了然。这支临时组成的队伍，显然并非铁板一块。
行程已过两日。下方葱郁的山林逐渐被荒芜的丘陵取代，空气中开始弥漫起淡淡的硫磺气味，温度也明显升高，仿佛有一个无形的火炉在远处烘烤着大地。一些耐热的怪异植物零星出现，叶片大多呈焦黄色，形态扭曲。
第三日午后，前方天际出现了一抹挥之不去的暗红，如同凝固的血液，染红了小半边天空。空气中硫磺的味道已经浓烈到刺鼻，灼热的气浪让一些修为较低的弟子开始额头见汗。
周山转过身，面色凝重，声音传遍整个青木舟：“诸位师弟，前方已正式进入赤炎山脉外围区域！此地环境恶劣，火毒瘴气弥漫，更潜伏着诸多适应此地环境的凶猛妖兽。所有人打起精神，提高警惕，随时准备应对突发状况！”
众弟子闻言，纷纷结束调息站起身来，各自握紧了随身兵刃，神情戒备地望向四周。原本还有些松懈的气氛，瞬间紧绷起来。
果然，不过继续飞行了半个时辰，侧前方一片不断冒着滚滚黑烟、山体呈现焦黑色的连绵山峦中，突然传来一阵密集而尖锐的鸣叫声，刺得人耳膜生疼！
紧接着，一片巨大的、翻滚的“赤云”从山峦背后猛地升腾而起，带着令人窒息的灼热气息，如同决堤的洪流，朝着青木舟急速扑来！
离得近了，才看清那并非云朵，而是由成百上千只通体赤红、翼展足有过丈的妖禽组成的庞大群体！它们双目猩红，闪烁着狂暴的光芒，尖喙如黑色的钩子，锋利的爪子上缠绕着丝丝缕缕跳跃的赤红火焰，正是赤炎山脉外围常见的凶物——火鸦！
“是火鸦群！规模不小！周师兄，转向规避！”李昊眼神一厉，立刻喝道。
周山毫不犹豫，双手快速掐诀，操控着青木舟划出一道弧线，试图避开鸦群的正面冲击。同时，李昊上前一步，开元境的气势毫无保留地轰然爆发，周身衣衫无风自动。他右掌猛地向前一拍，体内精纯的赤阳真气澎湃涌出，离体化作一道灼热的赤红色真气浪涛，呼啸着席卷向前方的鸦群！
“轰！”
真气浪涛与冲在最前面的数十只火鸦悍然相撞！爆鸣声中，那些火鸦如同撞上了一堵无形的灼热墙壁，瞬间筋骨断裂，羽毛焦糊，化作一团团火球从空中坠落。
然而，火鸦的数量实在太多，前仆后继。李昊一击虽威力不俗，灭杀了数十只，但对于整个庞大的鸦群而言，不过是九牛一毛。更多的火鸦已然逼近，如同红色的死亡潮水，轰然撞上了青木舟！
“嘭！嘭！嘭！嘭！”
密集的撞击声如同雨打芭蕉，瞬间响成一片！无数火鸦悍不畏死地用身体、利爪和尖喙冲击着青木舟的木质船体以及船上的弟子。它们爪子上附着的火焰在舟体上留下道道焦痕，灼热的气浪与腥风扑面而来，令人窒息。
舟体剧烈地摇晃起来，仿佛随时可能倾覆。
“结阵！修为高的弟子在外，护住侧翼！内层弟子策应，节省体力！”周山临危不乱，大声指挥，同时双掌连环拍出，一道道凝练的真气将扑到近前的火鸦不断震飞、击毙。
淬体八重、九重的弟子们反应迅速，立刻依言靠拢，气血勃发，拳掌腿影翻飞，凭借强横的肉身之力和精熟的武技，组成一道紧密的防线。他们虽不能真气外放，但拳风呼啸，掌力刚猛，每一击都蕴含着开碑裂石的力量，将一只只扑上来的火鸦或砸飞，或击毙。
而几个修为仅在淬体六、七重的弟子，包括叶枫在内，则被护在稍内侧。他们同样奋力出手，剑光闪烁，拳脚相加，抵挡着漏网之鱼。不时有弟子被火鸦的利爪抓破衣衫，留下血痕，或被火焰燎伤，发出闷哼。羽毛与鲜血在空中飞溅，场面一度十分混乱和惨烈。
就在这混乱之中，一只体型明显比普通火鸦大上一圈、头顶有一撮暗金色羽毛、气息凶戾堪比淬体九重武者的火鸦头领，眼中闪烁着狡诈而残忍的红光。它双翅猛地一振，巧妙地绕开了正面战团最为密集的区域，如同一道赤色的闪电，带着凌厉无比的劲风和灼热的妖火，目标明确地直扑向站在队伍侧翼、看起来有些实力最低的叶枫！
“叶枫师弟！小心左侧！”一名靠近叶枫的弟子注意到这险情，不由失声惊呼。
李昊也瞥见了这一幕，但他只是冷哼一声，并未出手救援，反而眼中闪过一丝考较之意，想看看这个被穆长老特意点名的弟子，究竟有何能耐。
周山被正面十数只格外凶猛的火鸦缠住，一时间也无法分身救援。
腥风扑面，灼热的火焰几乎要燎到叶枫的眉毛！那火鸦头领的利爪闪烁着寒光，对准了他的咽喉要害！在这一刹那，叶枫看似惊慌的眼底深处，却是一片冰封般的冷静。前世的战斗意识让他瞬间洞悉了火鸦扑击的每一个细微轨迹、力量流转的节点以及那覆盖着坚韧羽毛下的相对薄弱之处。
他脚下步伐看似仓促凌乱地向前一滑，身体以一个极其别扭却又微妙到毫巅的角度向侧后方倾斜，险之又险地让那足以洞穿铁甲的利爪擦着脖颈掠过。就在与火鸦头领交错而过的瞬息之间，叶枫一直隐在袖中的右手动了！
食指与中指并拢如剑，体内奔腾的气血之力与那微弱却精纯的真气瞬间凝聚于指尖，更有一丝源自九狱核心碎片演化而来的【金】之锋锐与【火】之灼热的规则韵味悄然融入！一记看似平凡无奇，实则蕴含着他当前对规则领悟与肉身力量极致运用的【碎金指】，无声无息，却又快如疾电般点出，精准无比地命中火鸦头领因全力扑击而微微张开的翅根下方，那片羽毛相对稀疏、防护最为薄弱的关节连接处！
“噗！”
一声低沉而干脆的闷响！
指尖所蕴含的凝练巨力与那丝规则加持的可怕穿透力，如同烧红的细针刺入牛油，瞬间爆发！
“嗄——！！！”
火鸦头领发出一声撕心裂肺、迥异于前的凄厉惨嚎，扑击之势戛然而止！它那强健的翅根关节被这一指之力彻底点碎，整只翅膀以一种诡异的角度耷拉下来，庞大的身躯瞬间失去平衡，如同断了线的风筝，翻滚着狠狠撞在青木舟坚硬的舷墙上，发出一声沉重的闷响。它挣扎着想要站起，但破碎的翅膀和侵入体内的破坏性能量已然断绝了它的生机，抽搐几下后便不再动弹。——叶枫这一指，不仅破坏它的翅膀，更震碎了它的五脏六腑！
这一切，从火鸦突袭到叶枫反杀，都发生在电光火石之间。
附近几名亲眼目睹这一幕的弟子，都不由得瞪大了眼睛，手下动作都慢了半拍，脸上写满了难以置信。一个看起来只有“淬体六重”的师弟，竟然……竟然只用了一指，就如此干净利落地解决了一头堪比淬体九重的凶猛妖兽头领？这份在危局中的冷静，那精准到可怕的时机把握，以及指法中蕴含的恐怖穿透力……这真的是一个淬体六重弟子能做到的吗？
一直冷眼旁观的李昊，眼中第一次露出了真正的讶异之色。他看得分明，叶枫自始至终都没有任何真气外放的迹象，所使用的完全是淬体境的肉身武技和那微弱的内息。但那一指中蕴含的发力技巧、对弱点的洞察以及那份沉稳狠辣，却精妙老练得让他这个开元境都感到有些心惊。
叶枫将手指隐入袖中，脸上浮现出一丝惊魂未定，胸口微微起伏，仿佛刚才那一下已经耗尽了他全部力气，是竭尽全力、侥幸无比的搏命一击。他脚步有些“虚浮”地向队伍防御更紧密的中心区域靠拢了几步，嘴里还低声喃喃着：“好、好险……这畜生太快了……”
周山虽在激战，但也时刻关注着全局。叶枫击毙火鸦头领的一幕被他尽收眼底，他眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，随即抓住时机，鼓动真气大喝一声：“叶枫师弟已毙杀贼酋！诸位师弟，随我奋力杀敌，击溃这群扁毛畜生！”
头领毙命，原本还算有序的鸦群顿时陷入了混乱，攻击变得毫无章法。此消彼长之下，舟上众人压力大减，在李昊和周山两位开元境的带领下，奋力反击，剑光掌影纵横，终于将残余的火鸦杀得七零八落，哀鸣着四散逃窜，消失在焦黑色的山峦之中。
青木舟上，暂时恢复了平静，只留下斑斑血迹、焦糊的羽毛以及空气中弥漫的淡淡焦臭和血腥味。幸存的弟子们大多带着伤，喘着粗气，脸上残留着激战后的疲惫与庆幸。
然而，气氛却变得有些微妙。不少弟子的目光，都或明或暗地扫过那个此刻正靠在船舷边，低着头，似乎还在平复心境的叶枫身上。目光中充满了审视、好奇，以及一丝难以言喻的忌惮。能以淬体境修为，如此干脆利落地解决一头强大的妖兽头领，这份实力，已经足以让他们收起大部分的轻视之心。
李昊迈步走到叶枫面前，居高临下地审视着他，沉默了半晌，才淡淡道：“身手不错，根基打得也远比看上去扎实。尤其是对时机的把握，难得。” 这一次，他的语气中少了几分之前的轻慢，多了一丝基于实力的认可。
叶枫抬起头，脸上挤出一丝勉强的笑容，谦逊地拱手：“李师兄过奖了。方才生死一线，弟子只是本能反应，侥幸得手，实在是运气。”
周山也走了过来，温和地拍了拍叶枫的肩膀，赞许道：“临危不乱，出手果决精准，叶师弟心性过人，未来在内门定有大好前途。继续保持。”
“多谢周师兄鼓励。”