华山之巅的观日台，积雪尚未消融，青石板上结着一层薄冰。掌门岳长风背对着崖下的云海，指尖捻着一封皱巴巴的信纸，信纸边缘的火漆已被反复摩挲得脱落——那是破风堂林小七派人送来的“挑战书”，字迹潦草却透着锋芒：“三月初三，长安城外论剑，若华山派不敢接，便将勾结黑风寨的账，一笔一笔记在江湖榜上。”
“掌门，这等黄口小儿的胡言，何必当真？”身后的执法长老冯修远跺了跺脚上的雪，玄色道袍下摆沾着冰碴，“咱们华山派立派三百年，岂是几个毛贼能撼动的？依我看，直接派弟子去长安，把那破风堂的窝给端了，省得他们在江湖上妖言惑众。”
岳长风转过身，鬓角的白发在寒风中飘动。他手里的信纸，分明还能闻到淡淡的药味——那是苏眉的“醉仙散”留下的气息，上个月独眼狼在山门受审时，便是被这药散制住了内力。一个二十出头的女娃，竟能配出克制紫霞功的药，这让他想起十年前，神医孙思邈曾告诫过：“江湖之险，不在刀剑，在人心思变。”
“端了他们的窝？”岳长风冷笑一声，声音被风吹得有些散，“冯长老忘了？上个月你们去潼关拿人，反被林小七用铁尺锁了十三柄长剑，弟子们回来都不敢声张。现在江湖上都在传，‘华山剑法不如破风铁尺’，若是再动粗，岂不正中他们下怀？”
观日台另一侧，几个年轻弟子正窃窃私语。三弟子李青捧着剑谱，眉头紧锁：“师父，我听说破风堂在长安开了家药铺，给穷人看病不要钱，还教街头艺人练粗浅的拳脚防身……好多底层的江湖人都向着他们，咱们若是硬来，怕是会失了人心。”
冯修远眼睛一瞪：“人心？江湖的规矩是靠门派立的！当年若不是咱们华山派牵头，平定了秦岭的匪患，这些底层蝼蚁哪有活路？现在翅膀硬了，就想翻过来咬主子？”他转向岳长风，语气急切，“掌门，不能再等了！嵩山、武当都已派人来问，若是咱们拿不下破风堂，他们就要亲自出手——到时候，华山派在五岳剑派里的脸面，可就彻底没了！”
岳长风望着崖下翻涌的云海，忽然想起林小七信里的话：“江湖榜”。那是破风堂在洛阳城墙上贴出的榜单，用朱砂笔写着各大门派的“龌龊事”：嵩山派强占镖局的地盘，武当派俗家弟子放高利贷，甚至连少林都被记了一笔“包庇恶僧”。这榜单每隔十日更新一次，被江湖人抄录传看，比官府的布告还要灵验。
“三月初三……”岳长风捏紧了信纸，指节泛白，“便在长安城外的灞桥，接了他们的挑战。但不是为了争胜负，是要让江湖人看看，到底谁在破坏规矩，谁在真正护着江湖。”
消息传到武当山时，紫霄宫的铜炉正飘着檀香。掌门紫阳真人展开岳长风的信，目光落在“江湖榜”三个字上，眉头微微蹙起。旁边的清风道长正在擦拭拂尘，银丝般的拂尘穗子上还沾着长安的雪：“掌门，那破风堂的林小七，据说用的铁尺是西域工匠打的，上面刻着波斯文的符咒，这分明是崇洋媚外，坏我中原武学的根基！”
紫阳真人放下信纸，拿起桌上的《太极拳经》，书页间夹着一张从洛阳带回的“江湖榜”，上面用红笔圈着武当派的条目：“武当弟子张启，在襄阳开设‘利生钱庄’，月息三分，逼死商户三家。”
“张启是你座下的弟子，可有此事？”紫阳真人的声音平静，却带着不容置疑的威严。
清风道长脸色一白，忙道：“那三家商户本就欠了赌债，张启只是按规矩讨债……”
“什么规矩？”紫阳真人将榜单拍在案上，“武当的规矩，是‘以武辅仁’，不是让弟子靠着师门名号，去盘剥百姓！去年破风堂在襄阳砸了钱庄，百姓在门口放了三天鞭炮，你以为江湖人看不到？”
他起身走到丹陛前，望着殿前的铜鹤：“传我令，将张启废去武功，逐出山门；‘利生钱庄’的账目，由戒律堂清查，多收的利息，加倍还给百姓。至于华山的挑战，让清虚带三十名弟子去长安，只观战，不插手——咱们倒要看看，这破风堂到底有多大的本事。”
清风道长喏喏退下，心里却憋着一股气。他回到偏殿，立刻写了封信，让心腹弟子快马送往嵩山——嵩山派掌门左冷禅性情刚猛，最见不得后辈放肆，若是他能出手，定能将破风堂碾得粉碎。
此时的嵩山，封禅台上火把通明。左冷禅赤着上身，正练着“寒冰掌”，掌心腾起的白气在火光中凝成霜花。他接过清风道长的信，只扫了一眼便扔在地上，用脚碾得粉碎：“武当的胆小鬼，自己不敢动手，倒来挑唆我嵩山？”
旁边的大弟子劳德诺躬身道：“师父，破风堂在洛阳招兵买马，据说已联络了丐帮的净衣派和漕帮的水手，若是让他们成了气候，怕是会动摇咱们在中原的根基。”他递上一份密报，“弟子查到，林小七的铁尺技法，竟与三十年前‘无影门’的锁喉功有些相似，而无影门当年正是被咱们五岳剑派联手剿灭的……”
左冷禅猛地收掌，掌心的白气瞬间消散：“无影门的余孽？难怪如此嚣张！”他抓起桌上的令旗，狠狠插在地上，“传我令，派一百名弟子，乔装成寻常江湖人，三月初三去灞桥，若是破风堂敢露面，便就地格杀，不必留情！”
劳德诺迟疑道：“师父，若是伤了华山派的人……”
“伤了便伤了！”左冷禅眼中闪过狠厉，“岳长风优柔寡断，早就该让出五岳盟主的位置。这次正好借破风堂的手，让他看看，谁才配执掌江湖规矩！”
消息像长了翅膀，很快传遍了江湖。丐帮总舵的议事厅里，污衣派和净衣派吵成一团。净衣派长老主张帮破风堂，说他们分漕粮给灾民，是侠义之举；污衣派却怕得罪嵩山派，毕竟丐帮的分舵大多在中原，若是被打压，日子不会好过。
漕帮的船老大们则在运河上碰头，三十艘货船并排停在水面，船头的灯笼映着“破风堂”三个字。“林小七帮咱们夺回了被盐霸抢去的船，这份情不能忘。”扬州分舵的舵主拍着桌子，“三月初三，咱们派五十个水性好的兄弟去灞桥，若是嵩山派敢动粗，就把他们的船凿沉在渭河里！”
长安城里，气氛更是紧张。西市的江湖人摩拳擦掌，有的押注华山派赢，有的则偷偷给破风堂送伤药。波斯商队的掌柜托人给林小七送去两柄西域弯刀，说“若是赢了，香料分文不取”；甚至连不良人都在暗中调派人手，京兆府尹亲自下令：“三月初三，灞桥周围的兵丁全部撤岗，江湖事，江湖了。”
李瑁在政事堂看到情报司的密报时，正在看苏明远送来的新式织布机图纸。密报上详细记录了各门派的动向，连左冷禅派弟子乔装的事都写得清清楚楚。魏叔玉在旁道：“殿下，要不要让不良人出面调解？若是真打起来，怕是会伤及无辜。”
李瑁摇了摇头，指尖在图纸上的齿轮处画了个圈：“你看这织布机，旧的机子织不出新花样，就得靠新的齿轮带动。江湖也一样，老规矩若是护不住公道，自然会有人来改。”他顿了顿，补充道，“让不良人在灞桥周围设暗哨，若是嵩山派真敢下杀手，就按‘持械斗殴’拿人——记住，只拿行凶的，不管谁输谁赢。”
三月初三这天，灞桥两岸挤满了人。河东岸，华山派弟子穿着统一的青色劲装，剑穗在风中飘动；河西岸，破风堂的年轻人大多穿着短打，腰间的铁尺、药囊、巨斧透着一股野劲。远处的柳树下，武当、嵩山的弟子隐在人群里，眼神各有不同。
林小七站在桥头，手里的铁尺在阳光下泛着冷光：“岳掌门，今日不是来比剑法的，是来算笔账。华山派若肯把这些年收受的贿赂还给百姓，把勾结匪类的弟子交出来，咱们就此作罢，如何？”
岳长风身后的冯修远怒喝：“放肆！我华山派的事，轮得到你这黄口小儿置喙？”说罢拔剑出鞘，剑气直逼林小七面门。
林小七不退反进，铁尺“噌”地弹出，精准地锁住了剑脊。两人一攻一守，身影在桥上交错，引得两岸阵阵惊呼。苏眉站在林小七身后，手里的药粉随时准备出手；赵虎则盯着人群里的嵩山弟子，巨斧扛在肩上，像是一头蓄势待发的猛虎。
激斗中，冯修远的长剑忽然变招，直刺林小七心口——这是华山派禁招“夺命十三式”，本是对付魔教妖人用的。林小七瞳孔一缩，铁尺急转，竟顺着剑刃滑上，“咔”地一声锁住了冯修远的手腕。
“华山派就是这样跟晚辈论剑的？”林小七的声音传遍两岸，“用禁招，耍阴招，难怪要勾结黑风寨！”
冯修远又羞又怒，正想运起紫霞功挣脱，忽然觉得手腕一麻——苏眉的药粉不知何时已撒到他的袖口。内力一滞，铁尺便压了下来，长剑“当啷”落地。
就在这时，人群里忽然冲出数十条黑影，个个手持短刀，直扑林小七——正是嵩山派的弟子！赵虎大吼一声，巨斧横扫，逼退了最前面的几人，破风堂的年轻人纷纷拔刀，与黑影战在一处。
岳长风脸色骤变：“左冷禅好大的胆子！”他拔剑出鞘，“华山弟子听令，护住破风堂的人，不许嵩山派在此撒野！”
两岸顿时大乱。武当弟子虽按兵不动，却悄悄堵住了嵩山弟子的退路；丐帮的污衣派不知何时绕到了黑影身后，用打狗棒法缠住了他们的手脚；漕帮的水手则在桥下放了几艘小船，防止有人跳水逃脱。
林小七看着乱战的场面，忽然吹了声口哨。破风堂的人听到信号，纷纷后退，让出一片空地。他捡起地上的华山长剑，掷还给岳长风：“岳掌门，现在信了？真正想毁了江湖的，不是我们这些想守公道的，是那些藏在规矩后面的龌龊。”
岳长风接住长剑，望着满地哀嚎的嵩山弟子，又看看两岸百姓愤怒的目光，忽然叹了口气。他转身对冯修远说：“传令下去，清查门中账目，凡有贪腐者，一律严惩。”
夕阳西下时，灞桥两岸渐渐平静。嵩山弟子被捆成一串，由华山弟子看管，等着左冷禅来领人；破风堂的年轻人则帮着收拾战场，给受伤的人敷药。林小七站在桥上，望着远处的长安城，忽然觉得，今天的论剑，没有输家。
而在皇城的角楼上，李瑁看着灞桥的方向，手里捏着情报司刚送来的消息：各大门派已开始自查门规，江湖榜上的新条目，比往日少了一半。他笑了笑，转身走下城楼——江湖的风雨，终究要江湖人自己平息，他要做的，只是守好那道“国法”的底线，让公道，能在阳光下生长。
暮色渐浓，灞桥的灯火亮了起来。林小七和岳长风并肩站在桥上，身后是破风堂和华山派的弟子，正一起烤着篝火，分享着干粮。远处传来漕帮水手的歌声，粗犷而豪迈，像是在为这江湖的新秩序，唱一首序曲。