赵胜带着精干小队出发后的第五天，西山别院的气氛带着一丝不易察觉的焦灼。林枫每日都会在望楼上多停留片刻，眺望西南方的山路。煤炭的意义非同小可，这关系到未来工坊能否突破燃料瓶颈，实现更高效的生产。
第七日午后，就在林枫准备召集陈文渊商议，若小队逾期未归该如何接应时，山口哨位终于传来了消息——赵胜他们回来了！
林枫快步来到前院，只见赵胜一行人风尘仆仆，人人面带疲惫，衣衫被刮破多处，但眼神却异常明亮，尤其是王老三，脸上甚至带着发现宝藏般的兴奋。
“林先生！成了！”赵胜顾不上喝口水，立刻汇报，“那煤窑位置很隐蔽，在一个山坳里，入口都被藤蔓遮住了。里面巷道大部分还算稳固，我们往里探了百十丈，煤层很厚，而且是露头的，极易开采！”
王老三抢着补充道：“东家，那煤……那石炭成色极好！黑亮黑亮的，俺掰了一块，一点就着，火旺烟少，比咱们烧的木炭强多了！”
“周边情况呢？”林枫最关心这个。
“方圆十里内没人烟。”赵胜肯定地说，“我们仔细查探过，只有些野兽的踪迹。最近的村子也在十五里开外，而且看起来很是破败，估计没多少人了。”
“好！太好了！”林枫忍不住赞道，这无疑是个天大的好消息。“辛苦了，先带弟兄们下去好好休息，吃饱喝足！”
“林先生，”赵胜却没有立刻离开，而是从怀中掏出一块乌黑发亮、沉甸甸的矿石，以及几张画着潦草线条的羊皮纸，“这是带回来的煤块，这是煤窑周边的地形图和巷道草图。”
林枫接过煤块，入手沉实，断面闪烁着沥青般的光泽，确实是优质的无烟煤。他又展开草图，虽然画得粗糙，但山脉、路径、煤窑入口乃至内部主要巷道都标注得清清楚楚。赵胜做事，确实稳妥。
“有了此物，我西山别院便如虎添翼！”林枫难掩激动。必须尽快将煤矿掌控在手中，并建立起一条安全的运输线路。
然而，还没等林枫开始规划煤矿的开采事宜，一个突如其来的消息，打断了他的思路。
负责在隐龙川上游巡逻的队员，带回了一个奄奄一息的人。此人并非山民，也非军士，而是一个穿着绸布夹袄、商人打扮的中年男子，只是那绸袄早已破烂不堪，沾满泥污和暗红色的血渍。他浑身湿透，左肩有一处明显的刀伤，伤口泡得发白，人已经因为失血和寒冷陷入半昏迷。
“在哪里发现的？”林枫一边检查伤者的状况，一边问道。
“在上游三里处的河滩上，像是从水里漂下来的。”队员回道，“看他这打扮，不像附近的人。”
“抬到厢房去，生火，拿干净布和金疮药来！”林枫吩咐道，同时让陈文渊去熬点米汤。
经过简单的清洗和包扎，又灌下些热米汤后，那商人模样的男子悠悠转醒。他先是惊恐地环顾四周，待发现身处一个看似安全的屋舍，面前站着的人虽然陌生但并无恶意时，才稍稍镇定下来。
“多……多谢诸位恩公救命之恩！”他挣扎着想坐起来行礼，牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
“不必多礼，你且安心养伤。”林枫按住他，“你是何人？为何会受伤落水？”
那商人脸上露出心有余悸的恐惧，颤声道：“小人……小人姓吴，名启明，是通州的一个布商。五日前，建虏游骑突至通州城外，烧杀抢掠……小人带着家眷和些许细软想从水路南逃，不料船被虏骑箭矢射中，沉了……家眷……家眷都失散了，小人抱着一块木板顺水漂下，不知怎的就到了这里……”说着，已是泪流满面。
通州！那可是京杭大运河的北端枢纽，距离京城很近！连那里都出现了建虏游骑，说明后金军的活动范围已经非常大了，京畿地区的糜烂程度，恐怕远超想象。
林枫心中沉重，安慰了吴商人几句，让他好好休息。
走出厢房，陈文渊跟了上来，低声道：“东家，此人所言若是属实，那……”
“宁可信其有。”林枫打断他，语气凝重，“通州若乱，说明建虏主力可能正在围攻京城，或者至少已经切断了京城东南方向的外围。我们这里，不能再存有任何侥幸了。”
他原本还打算稳步推进煤矿开采和工坊升级，但现在看来，时间可能不等人。建虏游骑的活动范围，说不定哪天就会覆盖到西山。
“通知下去，从明天起，巡逻范围再向外扩展五里，所有明哨转为暗哨。工坊全力赶工，优先生产弩箭和燧发枪弹药。另外……”林枫顿了顿，眼中闪过一丝决断，“让赵胜好好休息一晚，明天，我有新的任务给他。”
原本计划的开采煤矿，现在看来，必须以一种更隐蔽、更快速的方式进行。或许，可以先派一支小队驻扎过去，小规模开采，再利用隐龙川的水路进行夜间运输？
林枫的思绪飞快运转，不断权衡着风险与收益。救下的这个吴商人，就像一块来自外界的碎片，拼凑出了京畿之地正在发生的、更加残酷的图景。西山别院的世外桃源，正被越来越近的战火硝烟所笼罩。