崇祯四年的初夏，当朝廷的密旨和漕运的封禁令还在官僚体系中层层传递时，西山的钢铁洪流已经以前所未有的速度奔腾起来。整个西山镇仿佛一台开足马力的蒸汽巨兽，每一个齿轮都在高速运转，发出震耳欲聋的轰鸣。
河口集的铁路货场成了这场大进军的前沿指挥部。巨大的蒸汽起重机发出“呜呜”的汽笛声，将成吨的钢轨、枕木和预制桥构件吊装到平板车上。一列列满载物资的火车如同钢铁长龙，昼夜不停地向着西北方向的居庸关挺进。铁路沿线，新设立的工棚连绵不绝，数以千计的工人在工程师的指挥下，分段同时施工，遇山开凿，遇水架桥，硬生生在崎岖的燕山山脉中开辟出一条钢铁通道。
王铁柱已经半个月没回过家了，他吃住都在前线指挥所，嗓子因为终日呼喊而变得嘶哑。“快！再快！水泥！这边需要水泥！”“测量队！重新校准这段坡度！大人说了，误差不能超过千分之三！”他的眼睛里布满了血丝，但精神却异常亢奋。每一个技术难题的攻克，每一里铁轨的向前延伸，都让他感受到一种创造的快意。他手下那些原本只懂打铁的工匠，如今已经能看懂复杂的工程图纸，熟练地操作着水准仪和经纬仪，成了真正的工程技术人员。
与此同时，在西山卫的校场上，一场全新的军事变革也在同步进行。赵胜站在观礼台上，看着下方新组建的“快速反应旅”进行合成演练。这支部队完全颠覆了传统明军的编制，它以连为基本作战单元，每个连都配备了最新的后装线膛枪、轻型迫击炮，以及最重要的——三台蒸汽驱动的“铁甲车”。
这些“铁甲车”与之前救援林枫时的原型车已不可同日而语。它们有着更加流线型的倾斜装甲，炮塔上装备着一门37毫米速射炮和一挺转管机枪，采用履带式行进系统，虽然最大时速只有十五公里，但其跨越壕沟、突破障碍的能力，以及对步兵无与伦比的冲击力和防护力，足以在这个时代的战场上形成碾压之势。
“第一连，沿铁路线侧翼迂回，火力掩护！”
“第二连，铁甲车正面突击，撕开防线！”
“炮兵队，坐标xxx，xxx，三轮急促射！”
命令通过新配发的野战电话迅速传达到各作战单位。只见三台铁甲车喷吐着黑烟，如同移动的钢铁堡垒，率先向模拟的“敌阵”发起冲击。速射炮精准地点掉了远处的“火力点”，转管机枪泼洒出的弹雨将“敌军”压得抬不起头。紧随其后的步兵们以散兵线推进，动作干净利落，手中的后装步枪进行着精准的间歇射击。
校场另一端，一队骑兵（主要由归附的蒙古马和缴获的建虏战马组成）正在进行适应性训练。但他们扮演的角色不再是冲锋陷阵的主力，而是侦察、侧翼骚扰和追击溃敌。看着那些轰鸣的钢铁怪物，许多老骑兵的脸上都流露出复杂的神色，既有对传统的眷恋，更有对未来的茫然与敬畏。
“伯爷，按照这个进度，再有一个月，‘快反旅’就能形成战斗力。”赵胜向悄然来到校场的林枫汇报，语气中带着难以抑制的兴奋，“届时，依托铁路机动，这支部队可以在十二个时辰内投送到居庸关前线。末将敢断言，朝廷调集的那些营兵，绝无可能挡住我们一次完整的冲击。”
林枫点了点头，目光却越过校场，投向更北方。“我们的对手，不止是朝廷。居庸关外，皇太极的探马活动也越来越频繁。他是在观望，等着我们和朝廷两败俱伤，他好坐收渔利。”
“伯爷的意思是……”
“加快进度。”林枫的语气不容置疑，“铁路，必须在朝廷完成兵力集结前，通到居庸关下。军队，也要做好同时应对两线作战的准备。我们要用绝对的力量告诉所有人，无论是内部的腐朽势力，还是外部的豺狼，胆敢阻挡时代车轮的，都只有一个下场——”
他的话音未落，远处一列试车的火车拉响了汽笛，高亢尖锐的声音撕裂长空。
就在西山这架战争机器全力开动的同时，一封来自宣府总兵杨国柱的密电，被送到了林枫手中。电文内容简短却沉重：
【京营三大营异动，疑有精锐伪装潜入蓟镇。漕运断绝，南方硝石硫磺渠道尽毁。望伯爷早做决断，迟恐生变。杨。】
决断的时刻，正在以比所有人预想更快的速度逼近。
林枫将电文攥在手中，目光再次扫过眼前热火朝天的校场和远方隐约可见的铁路工地。钢铁在奔流，力量在凝聚。他知道，当这积蓄已久的力量最终爆发时，必将石破天惊，彻底改写这片土地的命运。
他转身对赵胜和王铁柱（通过野战电话）同时下达了命令：
“通知下去，取消所有休假。铁路建设，实行三班倒，人歇工不歇！”
“全军进入一级战备状态，‘快反旅’前出至河口集待命！”
“是！”两人毫不犹豫地领命，声音透过话筒和空气，带着铁与火的灼热。
西山的钢铁脉搏，以前所未有的力度和速度，强劲地搏动起来。战争的阴云，已然密布。