江州的冬日，在无声的硝烟中流逝。许时瑾暂居的别院书房，烛火常常亮至深夜，与顾砚之、陈望川的密议，构成了对抗北方庞然大物的最初基石。
“殿下，漕粮北运，看似铁板一块，实则漏洞百出。”陈望川指着铺在桌上的漕运图，指尖划过几个关键节点，“陈州、扬州、徐州这几处，盘踞多年的漕帮，早对朝廷‘平叛饷’层层加码、盘剥过甚怨声载道。我们只需稍加引导，许以厚利，并承诺他日事成，承认其合法地位，便可让他们在运粮时‘出些意外’——或船只‘触礁’沉没部分，或借口河道淤塞拖延行程，或干脆将部分粮秣暗中截留，转入我们指定的秘密粮仓。”
他的眼中闪烁着老吏的精明：“还有盐铁。官盐运输路线固定，护卫兵力分布，老臣了如指掌。江南几位大盐商，被新税的‘平叛饷’压得喘不过气，利润锐减。老臣已暗中接触，他们虽不敢明面反抗，但愿意‘丢失’几批官盐，或‘看管不力’让部分铁料‘流入’民间，只要我们能给出足够分量的‘补偿’，并保证其家族安全。”
许时瑾沉吟片刻，目光锐利：“可。但要把握分寸，初期以扰乱、迟滞、截留为主，避免大规模冲突引起许时瑜警觉，派大军南下清剿。所得钱粮，半数用于维持运作，招揽人手，半数……秘密采购药材、棉衣，设法送往北方流民聚集之地。”
顾砚之抚须点头：“殿下仁德。此举既削弱朝廷，又收买民心，一举两得。”
于是，一场无声的经济战悄然展开。运河上，本该按时北上的粮船屡屡“延误”；官盐在运输途中遭遇“水匪”劫掠，虽上报损失惨重，实则大半落入许时瑾掌控的隐秘渠道；几处官营铁坊也“意外”频出，产出不增反降。庞大的财富，如同细小的溪流，悄无声息地从帝国的血管中渗出，汇入南方新生的力量之中。而北方户部衙门里，关于漕粮入库延迟、盐铁税收锐减的奏报开始堆积，引得主管官员焦头烂额。
与此同时，数名经过挑选、机敏忠心的属下，带着有限的银钱和许时瑾“均田亩、免苛捐”的口信，被派往北方数个因土地兼并而民不聊生的州县。
其中一人，来到了淮西某县。这里去年遭了灾，颗粒无收，但地主催租如故，官府“平叛饷”更是雪上加霜。田野荒芜，饿殍遍野，易子而食的惨剧已非传闻。这名属下并未直接鼓动，而是先以行商身份，用带来的银钱购买粮食，设粥棚赈济，赢得了流民的初步信任。
随后，在夜深人静的破庙里，他对着面黄肌瘦、眼中只剩下绝望的流民们，低声说道：“知道为什么活不下去吗？不是天灾，是人祸！是京城里那个弑父杀弟的皇帝，他的苛政猛于虎！他坐的那个位置，本来就是抢来的！真正该坐那位子的太子爷，是被他害了！”
他拿出小心藏匿的檄文抄本，虽大多人不识字，但他用最直白的话语转述着上面的内容：“太子爷知道咱们苦啊！他派人来了，给咱们指条活路！只要咱们团结起来，占了这狗官的衙门，开了那黑心地主的粮仓，就有饭吃！太子爷说了，等他回来，就给咱们分田地，再也不交那要人命的‘平叛饷’！”
绝望之中，一点星火便能燎原。很快，小股的流民开始聚集，冲击当地为富不仁的大地主庄园，抢夺粮食。消息如野火般蔓延，周边州县纷纷效仿。地方官府仓促镇压，却按下葫芦浮起瓢，疲于奔命。这些看似零散的起义，虽规模不大，却如同不断放血的伤口，消耗着许时瑜本就因清洗而略显不稳的地方统治力量。
千里之外的京城，金銮殿上。
年轻的新帝许时瑜将一份密报狠狠摔在御阶之下，脸色铁青：“废物！都是废物！江南漕运屡屡延误，盐铁税收锐减三成！北面几个州县流民作乱，竟敢攻打乡绅，冲击县衙！你们是怎么办差的？！”
殿内文武噤若寒蝉。户部尚书战战兢兢出列：“陛下息怒……漕运之事，皆因河道年久失修，漕帮懈怠……盐铁之弊，或是地方官吏督办不力……”
“督办不力？”许时瑜冷笑，眼神阴鸷地扫过众人，“朕看是有人阳奉阴违，甚至暗中勾结！还有那些流寇，若无人背后指使，焉敢如此猖獗？！”他心中那股隐隐的不安愈发强烈。那份流传甚广的檄文，像一根毒刺，扎在他心头。虽然明面上都说那是前太子余孽的垂死挣扎，可这接连不断的事端，让他不得不怀疑——那个他以为早已化作枯骨的皇兄，是否真的……阴魂不散？
“查！给朕彻查！”他厉声道，“江南官场，给朕梳理一遍！那些办事不力的，与商户往来过密的，都给朕盯紧了！北方的乱民，给朕全力剿灭，宁可错杀一千，绝不放过一个！”
皇帝的怒火如同寒流，席卷了整个朝堂，也预示着南北之间的暗斗，即将升级。
而在江州别院，许时瑾忙得脚不沾地。议事、批复密信、听取各方汇报，常常连饭都顾不上吃。这日午后，顾嫣然提着一个精致的食盒，轻轻敲响了他书房的门。
“时瑾哥哥，”她端着几样清淡可口的小菜和一碗热汤进来，脸上带着温柔的笑意，“你总这样废寝忘食，身子怎么受得了？我让厨房做了些你以前爱吃的，快趁热用些吧。”
许时瑾从一堆文书中抬起头，看到是她，客气地点点头：“有劳嫣然妹妹。”他接过食盒，放在一旁，并未立刻动筷，“以后这些琐事，让吴伯来做就好，不必劳烦你。”
吴伯，是顾砚之早年收养的一名孤寡老兵，腿脚有些不便，但忠诚可靠，许时瑾来此后，便由他负责一些近身起居的杂事。
顾嫣然脸上的笑容微微一僵，她看着他疏离而客气的态度，心中一阵酸涩。她鼓起勇气，又道：“我看你寝室也有些杂乱，书籍文稿堆得到处都是，我帮你收拾一下吧？”
“不必了。”许时瑾拒绝得干脆，声音温和却带着不容置疑的疏远，“我的东西，不喜旁人动。吴伯会定时打扫，嫣然妹妹的心意，我心领了。”
顾嫣然站在原地，看着他重新埋首于案牍之中，仿佛她只是一个无关紧要的打扰者。几年不见，她满心欢喜地以为能找回昔日的亲密，却发现横亘在两人之间的，不仅是时间，更有一道她无法逾越的鸿沟。他待她，比年少时更加守礼，却也更加生分。她的一腔柔情，仿佛撞上了一堵无形却坚硬的墙，无处着落，只剩下满满的失望和茫然。她不知道自己该怎么做，才能重新走进他的世界。
许时瑾并非刻意冷漠。只是，年少时一同读书嬉戏，心思单纯，只觉得是志趣相投的小伙伴。如今，他经历了太多，心中早已被那个在困境中给予他温暖、为他生儿育女的女子填满。
他看出了顾嫣然眼中那份超越故旧之谊的情愫，正因如此，他才必须划清界限。他不想给她任何不切实际的幻想，也不会辜负北方那个在寒夜里苦苦等待他的妻子。
他的房间，他的私物，都带着北方的记忆和气息，那是独属于他和明荷的领域，他不喜欢，也不需要任何其他女人的靠近和触碰。他的心里，除了那个叫沈明荷的村姑，再也装不下任何人。
顾嫣然默默退出了书房，轻轻带上门。门外寒冷的空气让她打了个寒颤，却远不及心中的冰凉。她抬头望着灰蒙蒙的天空，第一次感到，重聚的喜悦之下，竟是如此深重的无力和怅惘。