玄奘的队伍刚走出高昌国边境不足半日，一支身着黑色铠甲的队伍便踏着沙尘，疾驰至高昌都城下。为首者是大食使者哈立德，他勒住马缰，目光轻蔑地扫过城门上的 “高昌” 旗帜，对着守军高声喊道：“速报你家国王麴文泰，大食西域总督特使到访，若敢怠慢，休怪我大食铁骑踏平高昌！”
守军不敢耽搁，立刻通报入宫。此时麴文泰正坐在殿中，摩挲着玄奘留下的一枚小佛像，心中还在感念与玄奘的情谊，听闻大食使者到来，脸色骤然沉了下来 —— 大食近年在西域扩张迅猛，此前已多次向高昌索要贡品，均被他以 “臣服大唐” 为由拒绝，如今使者突然到访，定无好事。
不多时，哈立德带着两名随从踏入大殿，他不按西域礼节行礼，反而大摇大摆地走到殿中，将一个鎏金盒子扔在案几上，发出 “砰” 的一声闷响。“麴文泰，我大食总督有令，限你三日之内，断绝与大唐的一切往来，向大食称臣纳贡！” 哈立德的汉话带着浓重的异域口音，语气中满是傲慢。
麴文泰强压怒火，沉声道：“高昌早已臣服大唐，年年向长安纳贡，岂会再向大食称臣？使者请回吧。”
“臣服大唐？” 哈立德嗤笑一声，一脚踹翻身边的铜盆，“大唐远在千里之外，如今大食铁骑已逼近龟兹，不出三月便能踏到高昌城下！你以为大唐会为了一个小小的高昌，与我大食开战吗？”
他俯身凑近麴文泰，声音带着威胁：“若你肯归顺大食，总督承诺，将龟兹东部三城赐予高昌，还会赠予你五百匹良马、千柄弯刀，让你统领西域南路诸国。可若你执意顽抗……” 哈立德抬手拔出腰间的弯刀，刀刃在烛火下泛着冷光，“三日之后，大食大军便会踏平高昌，到时候，你的头颅将被挂在城门上示众！”
麴文泰的手指紧紧攥着案几边缘，指节泛白。他深知大食的实力 —— 近年大食已吞并西域数国，兵力强盛，而大唐虽强，却远水难救近火，若真等大食大军来袭，高昌必亡。可他若背叛大唐，不仅会失信于玄奘，更会背上 “背主” 的骂名，心中顿时陷入两难。
哈立德见他犹豫，又放缓语气，打开案几上的鎏金盒子 —— 里面装满了璀璨的宝石与精致的丝绸，“这些是总督给你的见面礼，若你归顺，日后每年还能获得十倍于此的赏赐。你好好想想，是抱着大唐的‘空名’等死，还是跟着大食享福？”
此时，丞相突然闯入殿中，脸色焦急地喊道：“大王，不好了！城外发现大食骑兵的踪迹，约莫有两千人，正围着都城巡查，看样子是在示威！”
麴文泰猛地站起身，走到殿外，果然望见远处的沙丘上，黑色的骑兵队列如长龙般游动，旗帜上的新月标志在阳光下格外刺眼。他心中的最后一丝侥幸彻底破灭 —— 大食早已布下兵力，若他不妥协，高昌今日便可能覆灭。
“大王，万万不可归顺大食啊！” 丞相跪在地上，苦苦哀求，“大唐虽远，却有天可汗李世民坐镇，李恪将军正率部前往西域，若我们向长安求援，定能化解危机！若背叛大唐，日后不仅会遭天下人唾弃，更会引来大唐的报复！”
“求援？” 麴文泰苦笑一声，眼中满是绝望，“李恪将军即便日夜兼程，也需半月才能抵达，可大食大军三日便会攻城，我们根本等不起！” 他闭上眼睛，想起玄奘离去时坚定的背影，心中一阵愧疚，可求生的本能最终压过了道义，“罢了…… 传旨下去，即日起断绝与大唐的往来，明日一早，随我出城迎接大食使者，向大食称臣。”
丞相还想再劝，却被麴文泰挥手喝退。哈立德见他妥协，脸上露出得意的笑容，走上前拍了拍麴文泰的肩膀：“这才是明智之举！明日我便派人回禀总督，保你高昌平安无忧。”
当晚，高昌宫中灯火通明，麴文泰命人烧毁与大唐往来的文书，又将玄奘留下的佛像扔进炭火盆中。火焰吞噬佛像的瞬间，他别过脸，不敢去看 —— 他知道，从这一刻起，高昌已彻底背叛大唐，而玄奘西行之路，也将因他的妥协，多了无数未知的凶险。
次日清晨，麴文泰身着大食赐予的黑色锦袍，率领文武百官出城，向哈立德递交了降书。哈立德接过降书，当众宣布：“从今日起，高昌为大食属国，需每年缴纳贡银十万两、粮食五万石，若有违抗，严惩不贷！”
城门下的百姓看着这一幕，纷纷低下头，眼中满是悲愤却不敢言语。而此时的玄奘，正牵着马走在前往焉耆的路上，他还不知道，自己刚刚离开的高昌，已沦为大食的附庸，更不知道，一份针对他的阴谋，已在大食与高昌的勾结中悄然酝酿。