长安城内，李恪府邸的烛火连续三夜未熄，西行前的筹备事宜正按部就班推进。案上摊开的西域舆图已被标注得密密麻麻，李恪手指停在大食与于阗交界的红圈处，对参军周恒道：“此处乃丝路咽喉，大食若在此设卡，补给必受影响。” 周恒立刻躬身回话：“已传信西域都护府，命沿途驿站提前储备粮草与淡水，确保队伍行军无虞。”
随后，李恪拿起译官名册仔细翻阅，眉头微蹙：“现有译官仅通大食语，需即刻增补懂吐火罗语、波斯语者 —— 沿途要经十余西域古国，语言不通恐误交涉大事。” 话音未落，兵部侍郎便带着军械箱踏入府中：“李将军，陛下特批的两百把陌刀、三百张强弩，还有五千支箭矢已送达。” 李恪起身查验，指尖抚过锋利的陌刀刀刃，又叮嘱道：“让工匠多备二十套强弩弓弦，沙漠干燥，弓弦易裂，需防患于未然。”
筹备进入尾声时，李恪亲赴军营检阅随行骑兵。五百将士身着鎏金铠甲，手持亮银兵器，列成整齐方阵，马蹄踏地声震得地面微微发麻。李恪骑马行至阵前，高声道：“此次西行，既要救回被掳商队，更要让西域诸国知我大唐威严！若遇挑衅，无需退缩 —— 你们身后，是长安，是大唐！” 将士们齐声呐喊，声浪直冲云霄：“誓死追随将军！不负大唐！”
出发当日，长安西市外挤满送行百姓。李世民亲自到场，将一枚鎏金令牌递到李恪手中：“此乃西域通行令，可调动沿途驿站兵力。切记，平安归来，比什么都重要。” 李恪翻身下马，跪地叩首：“臣定不辱使命！” 起身翻上马背，他举起虎符高声下令：“出发！” 五百骑兵紧随其后，马蹄扬起漫天尘土，朝着西域方向疾驰而去，驼铃声渐渐消失在西方天际。
莫贺延碛的日头已爬至中天，毒辣的阳光像无数根烧红的针，扎在裸露的皮肤上。玄奘法师牵着瘦马的缰绳，掌心早已被粗糙的皮革磨出红痕，汗水顺着额角的沟壑往下淌，滴在滚烫的黄沙里，瞬间便没了踪影。他身上的僧衣原是浅灰色，此刻已被沙尘染成深褐，衣角处还挂着昨日被沙棘划破的裂口，露出里面磨得发白的内衬。
瘦马的状况更糟，原本油亮的鬃毛此刻沾满沙砾，耷拉在脖颈两侧，每走一步，蹄子陷进黄沙的深度都比前一日更深，偶尔还会发出一声低低的嘶鸣，像是在诉说疲惫。玄奘伸手摸了摸马背 —— 那里驮着他从长安带出的经卷与佛像，用三层粗布包裹着，他特意在最外层缝了防水的油布，此刻正紧紧贴在马背上，随着马蹄的起伏轻轻晃动。他指尖触到经卷的棱角，心中又安定几分，脚步也下意识地稳了些。
突然，西北方的天际线泛起一层昏黄，紧接着便传来 “呜呜” 的风声，像是无数鬼怪在嘶吼。玄奘脸色一变，他曾听凉州的老驿卒说过，莫贺延碛的 “黑风” 能吞人，当下不敢迟疑，连忙将经卷抱在怀里，翻身伏在马背上，一只手紧紧攥住马鬃，另一只手捂住口鼻。
不过片刻，风沙便席卷而来。粗粝的沙粒打在背上，像是被无数小石子砸中，疼得他龇牙咧嘴；眼睛被风沙迷得睁不开，只能紧紧闭着，耳边全是风声的呼啸，连瘦马的嘶鸣都变得模糊。他能感觉到身体被风沙推着晃了晃，连忙将重心压得更低，心里只有一个念头：护住经卷，不能让它被风沙毁了。
不知过了多久，风声渐渐小了。玄奘慢慢抬起头，眯着眼适应光亮 —— 天地间依旧是一片昏黄，空气中漂浮着细密的沙粒，吸一口都觉得喉咙发疼。他松开捂口鼻的手，刚想喘口气，目光却突然僵住：马背上的水囊不见了！
他连忙翻身下马，在周围的沙地里慌乱地寻找。手指在滚烫的黄沙里刨着，指甲缝里很快塞满了沙砾，磨得生疼。终于，在不远处的沙堆旁，他看到了那个裂开的水囊 —— 皮囊上破了一道两指宽的口子，里面的水早已漏得一干二净，只剩下皮囊内壁上残留的几滴水珠，在阳光下泛着微弱的光。
玄奘捡起水囊，手指轻轻摩挲着破损的地方，一股绝望瞬间涌上心头。他想起出发前，长安兴教寺的方丈曾递给他这个水囊，说：“此囊能容三斗水，可保你三日无忧。” 可如今，不过一日，水便没了。他舔了舔干裂的嘴唇，嘴唇上的裂口瞬间渗出血丝，又咸又疼。他抬头望向四周，茫茫沙海，看不到一丝绿意，连飞鸟的影子都没有。他甚至能感觉到，喉咙里像是有团火在烧，每咽一口唾沫，都觉得像是在吞细小的沙粒。
瘦马似乎也感受到了绝望，低着头，用鼻子轻轻蹭了蹭他的手臂，发出一声委屈的低鸣。玄奘伸手摸了摸马的额头，哑着嗓子说：“马儿啊马儿，我们还能走到天竺吗？” 话刚说完，他便自嘲地笑了笑 —— 自己怎能如此消沉？当初在长安，面对陛下的劝阻，他曾说 “宁向西天一步死，不向东土半步生”，如今不过是没了水，怎能就放弃？
就在他重新振作精神，准备牵着马继续前行时，远处突然传来一阵清脆的驼铃声 ——“叮铃，叮铃”，声音不算大，却在寂静的沙漠里格外清晰，像是黑暗中的一束光，瞬间照亮了他的希望。
他连忙抬起头，朝着声音传来的方向望去。只见远处的沙丘后，渐渐露出几顶黑色的驼峰，驼铃声正是从那里传来。他牵着马，几乎是小跑着朝那边走去，脚步因为急切而有些踉跄，好几次差点被脚下的沙坑绊倒。
走近了，他才看清，那是一支由十多头骆驼组成的西域商队。商队的人大多穿着白色的长袍，头上裹着头巾，正坐在沙丘下休息。为首的是一个满脸络腮胡的中年汉子，皮肤黝黑，鼻梁高挺，正拿着一个铜壶喝水。那人似乎察觉到了他的到来，抬起头，目光警惕地落在他身上。
玄奘连忙停下脚步，整理了一下身上的僧衣，虽然僧衣破旧，但他还是尽量让自己显得庄重些。他双手合十，微微躬身，声音因为缺水而沙哑得厉害，却依旧清晰：“施主安好，贫僧玄奘，自东土大唐而来，欲往天竺求取真经。途经此地时，水囊被风沙刮破，如今无水可饮，恳请施主观照，赐贫僧一口水喝。”
那首领闻言，眼中的警惕渐渐褪去，取而代之的是几分惊讶与敬佩。他放下铜壶，翻身下马上前，仔细打量了玄奘一番 —— 见他虽衣衫褴褛，却面色沉静，眼神坚定，不似歹人。首领便从驼背上取下一个羊皮水囊，递到玄奘手中，用带着口音的汉话说：“法师远道而来，为求法不惜涉险，这份心，令人敬佩。这水囊你拿着，里面还有两斗水，够你用一日。”
玄奘双手接过水囊，指尖触到冰凉的水囊，心中一阵滚烫。他连忙屈膝，对着首领深深一拜：“多谢施主救命之恩！贫僧无以为报，只能日后在佛前为施主祈福，愿施主一路平安。”
首领连忙扶起他，笑着说：“法师不必多礼。出门在外，互相帮衬是应该的。前方十里处有一片绿洲，那里有水井，还有野果，法师可到那里补充水源与干粮。” 说着，他转身从骆驼上取下一张兽皮舆图，又从腰间掏出一截炭笔，在舆图上仔细标注起来：“你看，从这里往南走，避开北边的流沙区 —— 那里的沙子会吃人，连骆驼都走不过去。沿着这条道走十日，就能到伊吾国。伊吾国的国王信佛，定会善待法师，而且那里有不少往天竺的商队，法师可与他们同行，路上也能有个照应。”
玄奘凑过去，认真看着舆图上的路线，将每一个标记都记在心里。他接过舆图，小心翼翼地折好，放进怀里，紧贴着胸口的位置 —— 那里还放着一片从长安带来的菩提叶，是方丈送给他的，说能保他平安。
“多谢施主指点，” 玄奘再次躬身道谢，又看了看天色，“时候不早了，贫僧还要赶去绿洲，就先告辞了。”
首领点了点头，又从驼背上取下一块馕饼，递给玄奘：“这饼是用麦粉和羊油做的，耐饿。法师拿着，路上吃。”
玄奘接过馕饼，饼还是温热的，散发着淡淡的麦香。他眼眶微微发热，再次谢过首领，牵着瘦马，转身朝着绿洲的方向走去。
瘦马似乎也有了力气，脚步比之前轻快了些。玄奘牵着马，走在滚烫的沙地上，嘴里嚼着喷香的馕饼，手里握着冰凉的水囊，心中满是感激。阳光依旧灼热，沙漠依旧辽阔，但他的眼中却闪烁着坚定的光芒 —— 前路纵有千难万险，只要心中有佛，有求取真经的信念，便无所畏惧。他抬头望向西方，那里是天竺的方向，是他心中的圣地。他深吸一口气，加快了脚步，身影渐渐消失在茫茫沙海之中，只留下一串深深的脚印，在阳光下延伸向远方。