波斯骑兵护送李恪的队伍行了五日，终于抵达波斯与罗马边境的沙漠地带。这里的沙丘与中亚截然不同 —— 中亚的沙丘多呈新月形，起伏和缓，而此处的沙丘却如巍峨的山峦，连绵不绝地延伸至天际，夕阳将黄沙染成一片金红色，像是给大地铺上了一层厚厚的锦缎。晚风掠过沙丘，卷起细碎的沙粒，打在铠甲上发出 “沙沙” 的声响，在空旷的沙漠中显得格外寂寥。
远处，罗马边境哨所的轮廓在暮色中若隐若现 —— 那是一座由土坯与石块砌成的堡垒，墙体斑驳，多处可见战火留下的痕迹，城墙上的罗马鹰徽旗帜耷拉着，布料上布满破洞，在晚风中有气无力地晃动着，全无昔日帝国边城应有的威严。护送的波斯骑兵首领勒住马，他身着银色铠甲，头盔上的红色羽饰已有些褪色，对着李恪翻身下马，躬身行礼，语气恭敬中带着几分担忧：“将军，前方便是罗马地界了。近来罗马帝国内乱不止，边境的正规军团大多被调回内地镇压叛乱，如今哨所里驻守的，多是临时征召的平民，既无实战经验，装备也简陋，戒备远不如往日严密。总督大人特意嘱咐，若将军在罗马边境遇到不测，可随时退回波斯境内，波斯的哨所定会为将军提供庇护。”
李恪翻身下马，走到骑兵首领面前，伸手扶起他，语气温和：“多谢首领一路护送，也替我多谢波斯总督的好意。此次西行能顺利抵达边境，离不开波斯的帮助，大唐定会铭记这份友谊。” 他转头望向罗马哨所的方向，眉头微蹙 —— 从这个距离望去，哨所的城墙上连一个巡逻的士兵都没有，只有几盏昏黄的油灯在风中摇曳，透着一股破败与荒凉。
目送波斯骑兵的身影消失在沙丘尽头，李恪立刻对队伍下令：“赵虎，你带人在沙丘背风处搭建帐篷，注意留下两名士兵警戒；马顺，你检查一下水囊与干粮，确保返程的物资充足；伊思坎德尔先生，劳烦你与我一同观察罗马边境的情况，分析一下当前的局势。”
“遵令！” 众人齐声应和，各自忙碌起来。赵虎带着五名士兵，迅速取出帐篷支架与帆布，在沙丘背风处搭建起来。士兵们动作熟练，不多时，两顶黑色的帐篷便搭建完成，帐篷门口还燃起了一小堆篝火，用于驱赶夜间的风沙与野兽。
赵虎刚将帐篷支架的最后一根绳索固定好，便皱着眉头指着远处的罗马哨所，对李恪说道：“将军您看，罗马哨所那边连换岗的士兵都没有，城门口的吊桥就那么随意地放着，倒像是无人值守一般。以前听粟特商人说，罗马边境的哨所戒备森严，哪怕是一只飞鸟靠近，都会被弓箭射下来，如今怎么成了这副模样？”
李恪顺着赵虎指的方向望去，果然如他所说 —— 罗马哨所的吊桥斜斜地搭在护城河上，桥面上积满了沙尘，城门口连个守卫的士兵都没有，只有一盏油灯挂在城门上方，灯光昏暗，根本无法照亮周围的区域。“看来波斯骑兵首领说的是真的，罗马帝国的内乱已经严重影响到了边境的防御，连最基本的哨所值守都无法保证。” 李恪沉吟道，“这种情况下，我们更要小心谨慎，避免陷入不必要的麻烦。”
就在李恪准备进一步分析局势时，一阵杂乱的驼铃声突然从西边传来，夹杂着急促的马蹄声与隐约的争吵声。声音由远及近，越来越清晰，其中还能听到有人在高声呼喊，语气中满是愤怒与绝望。马顺正蹲在地上检查水囊，听到声音后立刻站起身，侧耳仔细听了片刻，脸色渐渐变得凝重，快步走到李恪身边，低声说道：“将军，是罗马商队！他们说的是罗马语，虽然有些口音，但属下早年跟波斯商人学过几句，能听出他们在争吵，还提到了‘皇帝’‘叛乱’‘劫掠’这些词，看样子情况不太好。”
李恪心中一动，连忙对众人道：“大家做好准备，保持警惕，不要主动暴露敌意。” 说完，他带着赵虎与伊思坎德尔，朝着驼铃声传来的方向走去。
不多时，一支风尘仆仆的商队便出现在视野中 —— 二十余匹骆驼蔫头耷脑地走在沙漠中，骆驼的皮毛上沾满了沙尘与血迹，有的骆驼腿上还带着伤口，行走时一瘸一拐，发出痛苦的呻吟。骆驼背上驮着的木箱多处破损，木箱的缝隙中露出了一些蓝色的碎片，在夕阳下闪着微弱的光芒。商队的成员们个个面色憔悴，身着的罗马式亚麻长袍上沾满了沙尘与血迹，有的商人手臂上还缠着绷带，渗出的鲜血将绷带染成了暗红色。
几名罗马商人正围着一个高鼻梁、深眼窝的中年男子激烈争执，他们手中的短剑胡乱晃动着，语气激动，似乎在为接下来的行程争论不休。中年男子身材高大，腰间系着一条皮质腰带，上面挂着一把罗马军团制式的短剑 —— 那并非商人常用的轻便防身武器，而是用于战场厮杀的重型短剑，显然经历过激烈的战斗。
当中年男子抬头看到远处飘扬的大唐旗帜时，眼中突然闪过一丝光亮，像是在黑暗中抓住了救命稻草。他猛地推开身边争执的同伴，不顾脚下的沙尘，快步朝着李恪的方向跑来，一边跑一边用生硬的汉话高声喊道：“大唐将军！请帮帮我们！求求您，帮帮我们！”
李恪停下脚步，待男子跑到面前，才发现他的亚麻长袍上不仅沾着沙尘与血迹，还有多处被刀划破的口子，露出了里面包扎的伤口。男子大口喘着气，胸膛剧烈起伏，脸上的沙尘混合着汗水，形成一道道黑色的痕迹，看起来狼狈不堪。
“我是大唐安西都护李恪。” 李恪上前一步，语气平和地问道，“看你的样子，似乎遭遇了不小的麻烦，你们为何会如此狼狈？”
男子抹了把脸上的沙尘，声音哽咽，眼眶泛红：“在下卢修斯，是这支商队的首领，从埃及的亚历山大城来。我们原本是三支商队结伴而行，一共有五十多匹骆驼，一百多名商人，带着埃及烧制的玻璃器皿、亚历山大城的蓝宝石，还有罗马的羊毛织物，想沿着丝路东行，到木鹿城换取大唐的丝绸与瓷器。可没想到，行至帕尔米拉附近时，遭遇了罗马叛乱军团的劫掠。”
卢修斯说着，情绪变得愈发激动，他伸手掀起骆驼背上覆盖的粗布，露出里面堆放的罗马玻璃器皿 —— 那些器皿大多是天蓝色的，杯壁轻薄如纸，上面还雕刻着精美的金色纹路，显然是罗马最顶尖的工艺。可如今，不少玻璃器皿已经碎裂，蓝色的琉璃碎片散落在木箱中，在夕阳下闪着冰冷的寒光。“您看，这是埃及烧制的最好玻璃，原本每一件都能卖出高价，如今却成了这副模样。另外两支商队的货物全被叛乱军团抢走，商人死伤过半，只有我们这支商队趁乱逃了出来，却也损失惨重。”
李恪的目光落在卢修斯腰间的罗马军团制式短剑上，疑惑地问道：“你身为商队首领，为何会携带军团的制式短剑？这似乎并非商人常用的武器。”
卢修斯苦涩地摇了摇头，从怀中掏出一块磨损严重的羊皮纸，小心翼翼地展开。羊皮纸上用拉丁文印着一幅模糊的皇帝肖像，肖像下方还有几行密密麻麻的文字，虽然大部分字迹已经磨损，但仍能看出这是一份官方敕令。“将军，这是希拉克略皇帝的敕令。去年，罗马帝国刚与波斯帝国结束战争，好不容易平定了波斯的入侵，收复了失地，可还没等百姓喘口气，就有人在迦太基发动了叛乱。叛乱首领说希拉克略皇帝为了打战耗尽了国库，导致民生凋敝，要另立新君。”
卢修斯的声音带着无尽的无奈：“如今，从亚历山大城到君士坦丁堡，沿途到处都是割据势力。有的罗马军团被叛乱首领收买，参与叛乱；有的军团则趁机脱离朝廷控制，在沿途设卡征税，将商队的货物据为己有。我们商人真是走投无路，前有叛乱军团劫掠，后有乱军征税，稍有反抗就会遭到暴力对待，好多同行都死在了这条路上。”
一直站在一旁的伊思坎德尔凑上前来，低声对李恪道：“将军，粟特商队早有传闻，罗马帝国这几年的处境极为艰难。希拉克略皇帝既要应对东方波斯帝国的残余势力，防止他们卷土重来，又要抽调兵力镇压西方的叛乱，根本无暇顾及边境的贸易安全。以前，帕尔米拉是丝路西端的重要重镇，商队往来频繁，十分繁荣，如今听说因为叛乱，商队都不敢经过那里了，不少粟特商人都选择绕路而行，虽然增加了行程，却能保住性命与货物。”
卢修斯听到 “帕尔米拉” 这个名字，身体猛地一颤，双手紧紧攥成拳头，指节因用力而泛白，眼中闪过一丝恐惧与愤怒：“那座城已成炼狱！我们路过帕尔米拉时，看到叛乱军团在城门口设下关卡，每一支经过的商队都要缴纳三成货物作为‘军费’，若是不愿意，他们就会动手打人，甚至杀人。我们亲眼看到一支小商队因为拒绝缴纳货物，被叛乱军团的士兵活活打死，货物也被全部抢走。若不是我们趁夜绕小路，避开了关卡，恐怕连命都没了。”
卢修斯突然 “扑通” 一声跪倒在地，将手中的羊皮纸高高举过头顶，语气中满是哀求：“大唐将军，我在亚历山大城时，就听粟特商人说过，你们在撒马尔罕建立了丝路联盟，能保护商人的安全，让商队在联盟境内不受劫掠。求您给我们一张通关文书，我们想往东去木鹿城，哪怕少赚些钱，只要能活着把剩下的货物卖掉，平安回去见家人就好！”