昭宸殿内，暮色如潮水般漫过雕花窗棂，将殿内巨大的空间浸染成一片朦胧的蓝灰色，唯有书案一隅点亮了几盏暖黄的宫灯，光线如薄纱般温柔笼罩着对坐用膳的两人与满案散乱的账册。
精致的食盒搁在一旁，几样小菜的热气在灯下袅袅升腾，与冰凉的墨香、陈旧的纸卷气息无声交织，氤氲出一种公私难分、却意外令人心安的微妙氛围。
萧珩低磁柔缓的语气里满是郑重，更似承诺。
深褐色的眸子亮闪闪地望着慕知柔，不是空泛的安慰，而是笃定，仿佛那美好的未来已是触手可及的既定事实。
他相信慕承瑾一定能醒来，相信他们兄妹终有团聚之日，相信到时所有的苦难都会过去，他们可以像寻常人家一样，轻松自在地坐在热闹的酒肆里，分享美食，笑语欢声。
慕知柔霍然抬头，望进清澈而坚定的深褐色眼眸中。
一股巨大的暖流和酸楚同时冲撞着她的心口，让她喉头哽咽，一时说不出话来，只能重重地、带着无尽感激与触动地，点了点头。
眼中水光潋滟，却比任何时刻都更要明亮。
用过晚膳后，萧珩便自然而然地坐在她身旁，拿起另一册账簿，按照她的指引，帮她核对、抄录数据。他心思缜密，动作又快，确实帮了大忙。殿内烛火摇曳，只剩下纸张翻动的沙沙声和偶尔的低语交流，气氛有种难得的宁静与默契。
突然，慕知柔翻页的手指猛地顿住。
她的目光紧紧锁在“天佑十年”的某一页支出项上。
“殿下，你看这里。”她的声音因激动而微微发颤，指尖点着一行字。
萧珩立刻凑近。只见那账簿上赫然写着一项支出：“边市修缮与抚恤专项”。
“这项支出，从天佑十年开始出现，最初数额不大。”慕知柔语速加快，迅速翻找前后年份的账册，“但你看，天佑十一年，它增加了三成；十二年，又增加了近五成……直到天佑十九年，这项支出已经达到了一个惊人的数目！”
她抬起眼，眼中闪烁着锐利的光芒：“而对比同期的茶马交易税收，非但没有因‘边市修缮’而增加，反而在某些年份略有下降！这不合常理！修缮边市，便利交易，税收即便不大幅增加，也绝无下降之理！何况这‘抚恤’……抚恤的是什么？为何年年都有，且数额越来越大？”
萧珩的脸色也凝重起来：“确实蹊跷。这项支出名目看似合理，但细究其增长幅度和与税收的背离，绝非正常。”
“更奇怪的是，”慕知柔迅速翻找后面的账册，“天佑廿年……廿一年……这里的记录……”她翻找了半天，发现天佑廿年至廿九年的记录，竟然完全缺失了！
“果然……那场‘大火’，烧得真是‘恰到好处’。”萧珩的声音冷了下来。
慕知柔不死心，继续翻找。终于，她找到了标着“天佑卅年”的账册。她迫不及待地打开，查找那项“边市修缮与抚恤专项”。
然而，从头翻到尾，那个名目竟然消失了！
取而代之的，是几个看起来更加分散、也更“合理”的新名目，如“边境驿道维护”、“茶马司官吏额外津饷”、“与番邦部落联谊赠礼”等等。
这些新项目的支出同样不菲，但巧妙地分散了注意力，仿佛之前那笔庞大且不断增长的糊涂账，被彻底“消化”并合理化了。
“他们抹平了账目……”慕知柔喃喃道，一股寒意从心底升起。
从账面上看，天佑卅年之后，一切似乎都“正常”了。但天佑廿年到廿九年那笔巨大的、去向不明的支出，以及整整十年关键记录的缺失，本身就指向了一个可怕的真相——系统性、持续性的贪墨，以及一场精心策划的掩盖。
“十年……”慕知柔抬起苍白的脸，看向萧珩，“殿下，天佑卅年，正是……”
“正是慕家出事的后一年。”萧珩接过了她的话，眸中寒光凛冽，“而架阁库走水，也是发生在那一年，恰好是在你父亲去世、慕家败落之后！他们是在争取时间，处理所有可能遗留的首尾！”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了震惊与愤怒。这条线索，虽然依旧模糊，却无比清晰地指向了一个巨大的黑洞！
朝阳观旁的小院里，灯火昏黄，窗外不时传来子规呦呦啾啾的莺啼，微风轻拂，竹林沙沙作响，深绀夜色衬着明亮星阵，北斗七星分外荧亮。
这青城山幽子规啼的美好却给不到屋内人几许幸福感。
屋内，眉眼依稀可见往日清秀端庄的中年妇人，此刻却浑身剧烈地颤抖着。
身上穿着一件质料上乘却样式简洁的素兰色襦裙，虽无过多纹饰，剪裁却极为得体，衬得她体态优雅，一望便知是颇有底蕴之家出身。
皮肤因常年养尊处优而仍显细腻白皙，并不似寻常不惑之年妇人的衰容，唯气色不甚红润，却也仅是一种身居外地而衣着不免偏于素净的气度。
此刻的她，目光涣散空洞，仿佛被骤然抽走了所有支撑，无力地瘫软斜倚在冰冷的床榻前，唯有那微微起伏的脊背，还残存着一丝多年养成的、即使在极度崩溃中也难以完全磨灭的仪态风韵。
那页薄薄的信纸，终究从她无法控制剧烈颤抖的指间滑落，飘摇着坠地，在昏暗的灯下摊开一片刺目的惨白，那是慕知柔几经辗转才送至的家书。
看似一封寻常的问候家书——
“母亲大人尊前，敬叩金安：
沅芷澧兰，南熏解愠，儿在京中诸事顺遂，惟念慈帏。兄长荣膺茶博侯爵，儿亦忝封嘉柔。宫中虽履春冰，幸有怀瑾握瑜之德，可鉴初心。 昨梦庭前嘉木，忽见青珪映月，醒时犹闻佩鸣。
偶闻故人吟《采薇》之章，言“昔我往矣，杨柳依依”，不觉潸然。
天寒雪重，伏乞母亲珍摄，待归日重理旧谱。
柔儿 顿首。”
当柳氏读到“沅芷澧兰”、“青珪映月”、“杨柳依依”等字眼时，她的脸色瞬间变得惨白如纸，毫无血色。痛苦无状地猛然捂嘴，才抑制住那几乎要冲口而出的惊呼与呜咽。
“沅芷澧兰”出自《楚辞》，沅澧二水代指南疆，芷兰暗喻艾草；
“青珪映月”典出《周礼》，青珪乃祭祀用玉器，暗指艾草玉佩；
《采薇》“杨柳依依”暗藏“柳”字，结合“重理旧谱”暗示归来之意……
这一连串她再熟悉不过的危险暗号简直就是在成群结队地钳住她的心，而她也只能再度痛苦地紧紧闭上眼睛——终究还是躲不过了吗？……那人，到底还是要亲自出手了吗？