暮色像浸了墨的棉絮，一点点压低京城的屋檐。苏棠捧着刚出炉的桂花糕，站在顺天府衙门口的石阶上，鼻尖萦绕着甜香与晚风里的槐花香。萧烬正站在不远处，听着老农哭诉今年的蝗灾，青布长衫的袖口被风掀起，露出腕间那道淡金色的疤痕——那是双莲归一后，永恒的印记。
“萧大哥，尝尝这个。”苏棠踮起脚尖，将一块温热的桂花糕递到他嘴边。这几日微服私访，他们早已习惯了这样的称呼，习惯了褪去龙袍与女君身份，做一对寻常的“萧大哥”与“棠姑娘”。
萧烬张口咬住糕点，温热的触感从舌尖蔓延到心口。他看着苏棠被夕阳染成琥珀色的眼眸，突然想起三日前在灯会，她踮脚吻他脸颊时的模样，耳根不由自主地泛起薄红。
【情绪共鸣：萧烬 - 暖意 +100，眷恋 +90，对苏棠的珍视 +120！黑化值……永久锁定0%！】
系统的提示音像浸了蜜，苏棠刚要笑，却见老农身后的草垛里闪过一丝寒光。那是淬了毒的镖尖，反射着残阳的余晖，正对着萧烬毫无防备的后心——是魏渊的余孽！
“小心！”苏棠的惊呼卡在喉咙，身体比意识先动。她扑过去的瞬间，手腕上的黑白纹路突然发烫，涅盘莲的力量顺着经脉涌到掌心，形成一道无形的光盾。
“噗嗤——”毒镖穿透光盾，擦着萧烬的肩胛飞过，深深钉入苏棠的后背。
“棠棠！”萧烬猛地转身，看到的却是苏棠脸色煞白地倒向他怀里，嘴角溢出的鲜血染红了他的青布长衫。毒镖的尾端刻着熟悉的吞天蟒图腾，镖身泛着忘川草特有的幽绿。
“有刺客！护驾——”暗卫统领的怒吼撕破暮色，三十余名黑衣死士从草垛、屋檐、巷弄里同时杀出，手中的弯刀在残阳下织成死亡之网。他们显然蓄谋已久，算准了萧烬微服私访、身边护卫不多的时机。
萧烬将苏棠紧紧护在怀里，龙渊剑不知何时出现在手中，剑光暴涨的瞬间，最近的三名死士已身首异处。他的肩胛在流血，却浑然不觉，眼中翻涌的不是暴戾，而是纯粹的恐惧——比当年在青云山巅，比在乱葬岗面对自爆蛊时，更加刺骨的恐惧。
“陛下……别管我……”苏棠抓着他的衣襟，指尖因剧痛而蜷缩。毒镖上的忘川草毒素正在蔓延，她能感觉到生命力随着血液流逝，眼前开始模糊，“杀了他们……别让他们跑了……”
“闭嘴！”萧烬的声音嘶哑得像被砂纸磨过，他一脚踹开扑来的死士，俯身将苏棠塞进老农的柴车，“藏好！等我回来！”
柴草的碎屑落在苏棠脸上，她透过缝隙看到萧烬转身的瞬间，眉心的莲花印记爆发出刺目的金光。龙渊剑在他手中化作流动的火焰，每一剑都带着毁天灭地的力量，却精准地避开了周围的百姓——这个曾经视人命如草芥的暴君，如今连挥剑都在克制，怕误伤了身后的人间烟火。
【情绪共鸣：萧烬 - 暴怒 +100，恐惧 +150，守护欲 +200！黑化值……0%！（未受任何影响）】
系统的提示音带着颤音，苏棠的心却沉到了谷底。她看到一名死士绕到萧烬身后，手中的毒镖沾着黑色的粘液——是比忘川草更烈的“化骨水”，沾之即死。
“陛下！后面！”她用尽全身力气嘶吼，拖着伤腿从柴车滚出来，扑向那名死士。毒镖擦着她的肋骨飞过，带起一串血珠，而她手中的短刃（出发前萧烬硬塞给她的）也同时刺入了死士的咽喉。
“棠棠你疯了！”萧烬回身看到这一幕，眼睛瞬间红了。他一脚踩碎最后一名死士的头骨，龙渊剑“哐当”落地，冲过来将苏棠抱进怀里。她后背的伤口还在流血，肋骨处的新伤又渗出鲜血，整个人像朵被狂风暴雨摧残过的白莲。
“我没事……”苏棠扯出个比哭还难看的笑，指尖抚过他因愤怒而紧绷的下颌线，“你看，我护住你了……”
萧烬的眼泪毫无预兆地落下，砸在她苍白的脸上。这个在乱葬岗、在西域绝境都未曾掉泪的帝王，此刻却像个无助的孩子，抱着她颤抖得不成样子：“谁要你护？我要你活着！苏棠，你听到没有，我要你活着！”
周围的百姓早已吓得瘫软在地，老农颤巍巍地递过伤药，顺天府尹带着官差匆匆赶来，看到的却是他们高高在上的陛下，跪在血泊里，抱着一个女子哭得撕心裂肺。
“传朕旨意！”萧烬猛地抬头，泪痕未干的脸上是不容置疑的威严，“封锁全城，掘地三尺也要找出所有余孽！另外，宣所有太医到昭阳殿，若是救不活她……”他顿了顿，声音冷得像冰，“朕让太医院陪葬！”
龙辇在暮色中疾驰，苏棠靠在萧烬怀里，意识在清醒与模糊间徘徊。她能感觉到他不断将内力渡给她，掌心的温度烫得惊人，也能听到他在她耳边一遍遍低语，说的都是些寻常事：
“等你好了，我们去江南看桃花，你说过那里的桃花比京城的艳……”
“上次你说喜欢城西那家的糖画，我让他们每天送进宫……”
“还有你刻的那对木簪，我找人镶了宝石，等你醒了给你戴上……”
这些话像温暖的丝线，一点点缠绕住她逐渐冰冷的意识。苏棠想回应，却只能发出微弱的气音。她看着萧烬焦急的侧脸，突然觉得，哪怕此刻就死在他怀里，也值了——这个曾经被仇恨吞噬的暴君，终于学会了爱，学会了珍惜，学会了守护这人间烟火。
【滴！检测到宿主生命体征急速下降，启动涅盘莲终极治愈模式！】
【警告！治愈需消耗大量生命力，可能导致宿主失去特殊能力！】
“用……”苏棠在心里默念，“只要能活着……陪着他……”
胸口的涅盘莲印记突然爆发出强光，苏棠感觉一股暖流从心口蔓延到四肢百骸，后背的剧痛渐渐缓解，连带着肋骨的伤口都不再刺痛。她腕间的黑白纹路却在以肉眼可见的速度变淡，最后化作一道浅痕，彻底消失不见——她失去了系统赋予的特殊能力，却保住了性命。
“棠棠？你感觉怎么样？”萧烬察觉到她的呼吸平稳了些，眼中闪过一丝狂喜，“是不是不疼了？再坚持一下，马上就到皇宫了……”
苏棠缓缓睁开眼，看到的是他布满血丝的眼眸，里面清晰地映着她的影子。她虚弱地笑了笑，抬手抚上他的脸颊，这一次，指尖终于有了力气：“萧大哥……我想吃……桂花糕……”
萧烬愣住了，随即爆发出震天的大笑，笑声里却夹杂着哽咽。他紧紧抱住她，仿佛要将她揉进骨血里：“好，吃桂花糕，等你好了，天天给你买！”
龙辇驶入皇宫时，月已上中天。太医们早已在昭阳殿外等候，看到萧烬抱着苏棠冲进来，纷纷跪地迎驾。萧烬一脚踹开殿门，将苏棠轻轻放在龙榻上，声音因急切而沙哑：“救她！必须救活她！”
太医们不敢怠慢，纷纷上前诊治。当为首的老太医诊脉后，惊喜地跪倒：“恭喜陛下！贺喜陛下！女君体内的毒素已被一股神秘力量清除，只是失血过多，好生调养便能痊愈！”
萧烬这才松了口气，腿一软差点栽倒，被暗卫及时扶住。他摆摆手让所有人退下，独自守在龙榻边，握住苏棠的手，像握住失而复得的珍宝。
窗外的月光透过窗棂，洒在两人交握的手上。苏棠的呼吸渐渐平稳，脸上泛起淡淡的红晕，萧烬看着她恬静的睡颜，眼中是化不开的温柔。
他低头，在她额头印下一个轻柔的吻，轻声说：“棠棠，谢谢你。谢谢你让我明白，这人间烟火，这寻常温暖，才是最值得守护的东西。”
夜色渐深，昭阳殿内烛火摇曳，映着一对相拥而眠的身影。刺客的突袭没能夺走他们的性命，反而让他们更加确定，彼此就是对方生命里最温暖的光，是这人间烟火中，最动人的风景。
当第一缕晨光透过窗棂照进来时，苏棠缓缓睁开眼，看到的是萧烬趴在床边熟睡的模样，他的眉头还微微皱着，像是在梦里也在担心她。苏棠轻轻笑了，伸手抚平他的眉头，在心里默念：
“萧大哥，往后余生，换我来守护你，守护这人间烟火。”