诗云：
鲛绡帐底拭啼痕，明珠暗投总断魂。
莫道阴差阳错处，从来天理最分明。
话说万历二十八年间，扬州府江都县有个秀才姓柳名文瑾，表字怀瑜。生得眉目疏朗，仪态俊雅，虽才学不凡，却屡试不第。家中原有薄产，因连年科考耗费，渐渐消乏。其妻罗氏小字蕙娘，本是苏州织造府绣女出身，一手苏绣绝技堪称精妙。夫妻二人守着城南三进宅院，雇得老仆柳福并小婢春樱，日子倒也过得。
这年深秋，文瑾又要赴南京乡试。临行前夜，蕙娘将新缝的青布直裰与他穿上，又从箱底取出一件物事。文瑾就着烛光看时，竟是件珍珠衫。但见：三百六十颗南海珍珠缀作北斗七星纹，银线盘出云雷勾连，月光下流转生辉，端的是件宝贝。
蕙娘道：“此是妾身陪嫁之物，原想待相公高中时穿戴。如今盘缠短少，不如将珍珠拆下变卖，亦可助相公一二。”文瑾抚衫叹道：“此乃岳父大人当年监造御用之物，岂可轻毁？我此去若得中举，自有风光；若不中时，回来设馆授课也能度日。”夫妻二人推让半晌，终究将珍珠衫收回箱中。
次日启程，文瑾乘船沿江西行。不料才过镇江，忽遇狂风。艄公急欲靠岸，哪知船触暗礁，霎时间樯倾楫摧。文瑾抱着一块船板挣扎半日，被浪头打到芦苇滩上。醒来时周身财物尽失，唯剩贴身银袋尚在。
恰有徽州布商陈允良路过，救起文瑾。这陈公年过四旬，常往来苏扬之间贩运绸缎，见文瑾是个落难秀才，便邀他同行。文瑾感恩不尽，随商队陆行月余方至南京。谁知考期已过，盘缠用尽，只得暂寓陈公处做些文书活计。
却说蕙娘在家，先是接到丈夫托人带回的口信，说因故延误考期。转眼腊尽春回，竟音信全无。这日正在窗前绣帕，忽闻叩门声急。开门见四个公差手持海捕文书，喝道：“可是柳文瑾家？有人告他交通江洋大盗，速速交出赃物！”
原来南京刑部接到密报，说秀才柳文瑾与太湖水盗勾结，劫得徽商陈允良纹银五千两并珠宝若干。差役翻箱倒柜，果然从床下搜出镶金匕首一柄、夜明珠三颗。蕙娘惊得魂飞魄散，被公差锁拿至江都县衙。
知县李仕清升堂问案，见蕙娘举止端庄，不似奸邪之辈，便道：“你丈夫现今何处？这些赃物从何而来？”蕙娘泣诉：“夫君自去岁秋闱离家，至今未归。床下之物妾实不知！”正审问间，忽有衙役呈上急报：镇江渔民发现一具男尸，身着青布直裰，怀揣柳文瑾名帖。
蕙娘闻讯当场昏厥。李知县验看呈报，叹道：“既有人证物证，苦主又亡故，且将柳罗氏收监候审。”可怜蕙娘披枷带锁入了女牢，每日以泪洗面。狱中老妪见她凄楚，劝道：“娘子年轻，不如打点衙门，或能轻判。”蕙娘哭道：“家中财物尽被抄没，哪得银钱打点？”
忽想起那珍珠衫，密托老妪传话给婢女春樱：将衫子拆卖打点。谁知春樱翻遍衣箱，竟不见衫子踪影。原来当日差役搜查时，有个姓王的衙役见财起意，暗中私藏了珍珠衫。
这王某得了宝衫，不敢在本地变卖，径往苏州府来。寻到专收私货的“骨董刘”。刘老头拈着衫子细看半日，忽然冷笑：“这珍珠衫乃嘉靖年间苏州织造局贡品，怎到你手？莫非是钦赃？”王某吓得魂不附体，跪求道：“刘爷救命！”骨董刘沉吟道：“替你出手也罢，须折价七成。”王某只得应允。
却说苏州城内有个致仕的京官王侍郎，家财万贯。其子王舜卿终日走马章台，最爱稀奇古玩。这日偶过骨董刘店铺，一眼相中珍珠衫，竟以八百两纹银买下。王公子回府炫耀，其母见衫大惊：“此物当年乃罗织造聘女所用，怎流落市井？”原来王夫人正是蕙娘姨母，认得此衫。
王家立即拘来骨董刘拷问，顺藤摸瓜查到江都衙役。王侍郎勃然大怒，修书责问李知县。李仕清得知衙役私藏证物，重责王某五十大板，追回珍珠衫。又细查案卷，觉出诸多疑点：那举报人未曾露面，赃物来历不明，男尸虽着柳文瑾衣裳却面容溃烂难辨。
正当此时，狱中传来消息：柳罗氏有了三个月身孕。按大明律，孕妇不得刑决。李知县索性申报刑部，将案件移交苏州府重审。蕙娘被押解过堂时，苏州知府李乘龙见珍珠衫，忽忆旧事——当年他任扬州通判时，曾为罗织造主持过嫁女礼仪。
李知府细问蕙娘家世，唏嘘不已。暂将蕙娘安置在女监别院，发签捉拿涉案人证。却说那陈允良自南京返徽州，途经苏州歇脚。闻得街谈巷议，说珍珠衫案牵扯人命，心中一动：那柳秀才曾言其妻有珍珠衫，莫非就是此物？
陈公连忙到府衙禀报，道出柳文瑾遇救始末。李知府大惊：“如此说来，柳文瑾未死？现在何处？”陈允良道：“柳秀才今在徽州舍下帮衬账务，明日即唤他来对质！”即刻差家仆飞马赴徽。
三日後，公堂之上，柳文瑾与蕙娘重逢。夫妻抱头痛哭，方知阴错阳差竟至于此。文瑾道：“那日船难後，我所有文书尽失，只凭口说与陈公同行。因羞于落魄，未曾修书回家。”又指堂上赃物道：“这匕首是陈公赠我防身，夜明珠乃他托我鉴定的商货，暂存我处。”
此刻真相大白：原是陈允良的商队伙计赵七见财起意，私吞货款後反诬东家与文瑾勾结。又买通无赖假报命案，暗中将赃物塞入柳家。李知府当即下令捉拿赵七，杖责一百，流放三千里。
案件既明，柳文瑾夫妇叩谢青天。王侍郎府送来贺仪，李知府亦赠银二十两压惊。夫妻二人暂寓苏州，文瑾以卖字为生。谁知不足半月，忽有御史上本参奏：苏州知府李乘龙受贿枉法，私放钦犯！原来那赵七竟是南京某权宦的远亲，如今反咬一口。
锦衣卫缇骑南下，将李知府、柳文瑾并陈允良尽数锁拿。珍珠衫作为要害证物，封箱送京。蕙娘当时已临盆在即，惊惧早产，生下一子却无奶水。正当危急时，忽有尼姑上门化缘，见婴孩可怜，赠一瓷瓶：“此乃百花蜜露，可暂代乳浆。”
却说京师三法司会审，主审官正是当年罗织造的门生。查明奏本纯属诬告，反而参倒南京的权宦。柳文瑾因祸得福，得赐贡生功名。归家时见幼儿白胖可爱，问起方知尼姑所赐蜜露神奇——每日只喂三滴，婴孩便整日不饥。
文瑾心疑，寻至尼姑所在庵堂。老尼才道破天机：“贫尼原是嘉靖宫人，曾见珍珠衫入贡。此衫夹层藏有先天养生秘方，乃张三丰真人所传。今见君子仁义，特来相助。”遂教文瑾拆开衫领，果得羊皮卷，上书百花蜜露制法。
文瑾依方制作，售于药铺，竟成苏州名产。不及三年，开设“柳氏药堂”十二间。适逢皇太后乳腺疾患，御医无策。柳家献上蜜露，太后饮之三日即愈。皇上大喜，钦赐“妙手回春”金匾，赦免蕙娘父亲旧罪（原罗织造因贡品失误获罪），准其返回苏州。
这年清明，柳文瑾携妻儿扫墓。忽见路边昏倒一乞丐，救治後发现竟是当年私藏珍珠衫的衙役王某。原来他被革职後染赌，败尽家财。文瑾不计前嫌，聘为药堂门房。王某感激涕零，道出一桩隐秘：
“当年搜查贵府时，曾见赵七与本县师爷密语。後听闻那具假尸，原是太湖溺死的乞丐，被师爷买作顶替。”文瑾报官缉拿，师爷熬刑不过，招出实情：竟是王舜卿因求购珍珠衫不得，怀恨在心，买通师爷陷害！
案子奏报朝廷，王侍郎教子不严，革职查办。王舜卿判斩监候，秋後处决。柳家药堂却越发兴旺，蕙娘又生一女，取名珠儿。光阴荏苒，转眼珠儿及笄，许配给陈允良之子为妻。迎亲那日，珍珠衫作为嫁妆重现人间——
但见阳光之下，三百六十颗珍珠耀目生辉，更奇异的是衫内金线隐隐显出北斗图形。宾客中有识货的老先生惊道：“此乃张真人炼丹辟邪的七星法衣，怪不得能藏仙方！”
满堂宾客正啧啧称奇时，门外忽来一位游方道士，朗声笑道：“一饮一啄，莫非前定。珍珠衫合该此时现世！”文瑾忙迎入上座，那道长指衫而言：
“此衫本是真武大帝座前童子的法袍，嘉靖年间流落人间。今日物归其主——”拂尘指向婴孩襁褓中的柳家孙儿，“此子乃童子转世，将来当有仙缘。”
众人看那婴儿，果然手持北斗七星状胎记。道士留下偈语一首，飘然而去：
明珠蒙尘廿载余，善恶心头自分明。
莫道造化弄人意，自有天机暗里成。
自此柳家广行善事，珍珠衫供奉中堂，竟有夜放光华之异。後其孙十八岁中进士，却辞官修道，终成一代宗师。此是後话。
而今有诗赞云：
鲛泪莹莹缀作衫，几经离合与悲欢。
劝君莫作亏心事，举头三尺有北明！