唐开元末，洛中有书生柳延者，字子舒，世居履道坊。其祖尝为刺史，至父辈家道中落，唯余城南老宅并书卷数车。延年十九，白面修眉，能诗善画，尤工琴艺。然性孤高，不喜交游，常独坐竹轩抚琴自娱。宅后有废园一隅，野菊丛生，延每日晨起必洒扫其间，置石磴、莳花草，渐成幽趣。
某岁重阳，延携酒登龙门山。时值暮雨初霁，枫叶流丹，忽闻崖下有金铁交鸣之声。俯窥之，见二虬髯客持刀格斗，其一伤重倒地，胜者掠其怀中锦匣而去。延惴惴半日，方蹑足下探，见伤者面如金纸，犹存一息。其人骤捉延腕曰：“某乃河东镖师赵铮，此匣系岭南节度使密函，关乎边关安危。今遭‘幽州双煞’暗算，愿公子...”言未竟而殁。延踟蹰良久，竟掘坑葬之，怀匣归家。
当夜秉烛视匣，见玄铁所铸，机括精奇。正无计间，忽闻窗棂轻响，一纸团破空而入。展读之，上书：“祸星照命，三更当绝。”延骇然，忽听屋顶瓦片微震，急吹灯匿于画屏之后。但见寒光闪处，两黑影跃入室中，刀风飒飒掠过枕衾。倏尔西窗洞开，又一青影翩然而至，剑芒如练，俄顷即闻二贼闷哼倒地。青衣人收剑入鞘，抛来玉牌一枚：“明日午时，白马寺菩提院见。”语罢纵身如鹤，瞬息无踪。
延惊魂甫定，检视玉牌乃羊脂白玉，刻云纹螭龙，背镌“天枢”二字。及旦，踌躇赴约，见菩提树下早有青衫客负手而立。其人转身，竟是个眉目如画的郎君，年约二十七八，笑曰：“某乃剑南道巡按使裴玄敬，奉旨查办岭南军械案。昨日诛者乃双煞之次，其兄已遁往幽州。柳兄所得密函，实为节度使与安禄山往来书信。”延惶然欲献匣，裴却摆手：“匣中函件早被调换，真迹应藏于尊宅某处——赵铮临终可曾另有嘱托？”
延恍忆赵铮曾喃“砚底”二字，急返家捣毁祖传端砚，果得蜡丸一枚。裴破丸展帛，面色渐凝：“果有谋逆事！然此物须直呈圣听，奈何阉宦当道...”言未毕，忽有箭矢如蝗射入禅房。裴挥剑格挡，护延破窗而出。但见寺中香客皆露凶相，原早伏数十假扮之刺客。正危急时，忽闻梵钟巨震，七八武僧持棍杀出，为首者呼：“裴大人速往藏经阁！”
乱战中延与裴失散，被僧侣推入枯井。跌至井底，竟见暗道蜿蜒，壁嵌明珠。行约半里，豁然开朗，有石室丹炉，俨然道家洞天。一皓首老道趺坐云床，睁目叹曰：“三十载避世，终难逃劫数。”延拜问其故，老道曰：“某乃赵铮之师玉真子，当年预见安氏必反，暗绘幽州兵力部署图。今藏图于...”语至关键，忽喷血而亡，背心插着三枚银针。
延仓皇欲逃，石门已闭。猛见壁上有《河岳舆地图》，其中剑阁方位朱笔勾画。正揣摩间，闻室外娇叱：“小贼纳命来！”石门洞开，红裳女子持剑疾刺。延惶急抓起香炉抵挡，炉碎灰扬间，现出半焦羊皮。女子“咦”声收剑：“你非阉党爪牙？”延方知此女乃玉真子徒孙慕容秋，奉命守护密图。二人化敌为友，共研羊皮，竟得幽州塞外暗道全貌。
当夜慕容女携延自密道出，方至邙山，即遇巡骑截杀。忽有商队驼铃骤响，数十胡商突抽弯刀迎战骑兵。首者掀帷帽，赫然是裴玄敬！原来裴本玄宗密设“天枢司”统领，专察藩镇异动。三人会于黄河古渡，裴指地图曰：“安贼已在范阳囤兵，此图若送长安，必经贵妃族兄杨钊之手，反入虎口。”慕容女忽道：“不如直送朔方节度使郭子仪将军处？”延抚掌称善。
遂乔装为奔丧孝眷，扶灵车西行。过潼关时，守将严查，竟要开棺验尸。棺中实藏暗道舆图，危急时延忽扑棺恸哭：“慈父染痘而亡，官爷不怕传疫么？”守将色变掩鼻，急挥放行。才出关十里，后有烟尘大作，一队曳落河骑兵追至。裴玄敬断后阻敌，身中数箭。延与慕容女驱车奔入竹林，忽陷绊马索，舆图被夺。正绝望际，但闻林外杀声震天，夺图贼寇尽被歼灭——原来是郭子仪早派精骑接应！
至朔方军营，郭将军观图抚髯：“此图真伪尚需验证。”忽报营外有幽州来使求见。使者献明珠十斛，笑言：“节帅闻公子雅擅丹青，愿以千金聘为幕僚。”延佯作心动，夜潜使帐，果听得他与随从密议：“假图已令郭老儿分兵，真图当在...”延急返报郭，郭子仪大笑：“将计就计正其时也！”遂伴调大军赴假图所示之地，暗遣精兵伏于真图险隘。
延随军参谋，献火攻之策。某夜北风大作，延率死士百人绕至敌营后山，焚其粮草。火光中忽见白日使者，竟是慕容秋被缚刑架！原来她为护真图副本，故意被擒。延冒火突入敌阵，手刃守卒。割缚刹那，忽有冷箭射来，延翻身相护，箭中左肩。慕容女反手甩出袖箭，百步外射倒敌将。二人相扶蹒跚于火海，恍见裴玄敬白袍浴血杀来——他竟未死，且收拢残兵组成敢死队接应！
安史乱起，延与慕容女随军转战。常山之战中，延以琴弦布“七绝阵”，挫敌前锋。相州城下，慕容女乔装胡姬，毒杀叛军粮官。某次夜渡淮水，舟覆落水，延负女浮沉三里，得渔家女所救。此女名湘娥，原是梨园旧人，因避乱隐居。疗伤期间，湘娥倾心于延，知延心属慕容，仍暗绣《平虏策》相赠。
乾元二年，延随李光弼守河阳。城中粮尽，延献计以泥塑假人夜立城头，伴作援军。又挖地道通敌营后，夜袭时忽降大雨，火药尽湿。延急智生，命军士齐唱《秦王破阵乐》，声震云霄。叛军疑有神助，竟溃退十里。此战慕容女率娘子军截断归路，亲手擒获敌将史思明侄儿。
战后延得诏入觐。肃宗见其奏对如流，欲授秘书少监。延却跪辞曰：“臣愿赴淮南盐铁使幕，筹军饷以平余寇。”实则暗查贵妃遗族与叛军勾结事。慕容女则奉命组建“扫云阁”，专司敌后谍报。二人鸿雁传书，常以药水密写诗笺，外人但见相思情话，不知实传军机。
永泰元年，延查得杨国忠余党私贩军械至潞州。夜探货栈时，竟见湘娥被缚柱上——她原是前朝宫女，知贵妃秘辛而遭追杀。延救之，得曝惊天内幕：玄宗曾私赐安禄山免死铁券，藏于骊山温泉宫。若此物现世，必动摇军心！
急返长安途中，遇山洪断路。宿古庙时，湘娥忽发热谵语，延彻夜照料。慕容女恰追踪至，见状默然离去。延觉后策马狂追三百里，于渭桥拦其去路。慕容泪笑：“君既无情，何必...”延突扯开衣襟，露心口纹身——竟是缩小版幽州布防图！当年为防不测，玉真子以药针刺于其肤，非热血蒸腾不显。二人冰释，合谋夜盗温泉宫。
然宫中早有阉党设伏。危急时，湘娥竟现身引开追兵，坠楼而亡。延与慕容得内应相助，掘地三尺获铁券。方欲毁之，忽闻钟鼓齐鸣，代宗御驾亲至！原来自延离京，裴玄敬已密奏一切。帝亲睹铁券，泣曰：“此父皇之过也。”竟投诸熔炉。火光照耀中，特赐延紫金鱼袋，慕容女亦得封诰命。
延自请外放杭州刺史。赴任日，慕容于渭城设帐饯行。琵琶声里，裴玄敬忽携酒而来，三人痛饮至曙。裴醉叩剑曰：“天下虽安，幽州仍有遗患。”延笑指东南：“吾已请筑海塘，暗训水师。他日若...”语未尽，慕容女以指抵唇，遥指云天初雁。
及至杭州，延修水利、减赋税，暗造艨艟战舰。某日巡视海堤，忽有海船靠岸，下来个戴帷帽的商人，出示波斯银币欲购生铁。延觉有异，夜探货船，听得倭语交谈——竟是幽州叛将余党勾结倭寇！急报朝廷同时，延假意允诺交易，暗布伏兵。
交易当日，暴雨如注。倭寇头目突掷杯为号，数十浪人拔刀扑来。延掀案厉喝，滩涂芦苇中杀出八百弓弩手。混战中忽见剑光如虹，慕容女自天而降，原来她早奉密旨南来监察。夫妇并肩而战，全歼贼寇。血战方歇，忽接京中急报：裴玄敬查案时遭暗算，重伤垂危！
二人星夜兼程返京。裴卧榻含笑，取出泛黄诗笺：“当年白马寺初见，便知子舒非池中物。”气绝时犹紧握半块玉玦——与延所藏另半正成一对！延大恸，方知裴实为异母长兄，当年因宅变离散，暗中护佑多年。
葬裴于终南山后，延辞官归隐。与慕容女泛舟五湖，人称“烟霞客”。某日泊舟姑苏，忽有少年掷来纸团，上书：“幽州余烬复燃。”延展眉一笑，提笔回诗：“青峦剑影埋名久，再试新芒未老时。”暮色中但见画舫破浪，竟驶向北方烟尘深处。
此后市井传言，有白发侠侣出没边关，专诛乱臣。而洛阳旧宅废园中，时有琴声呜咽，邻人皆云柳郎魂归。唯老仆每岁重阳备酒两壶，一祭龙门山荒冢，一洒东南沧海。