清康熙年间，兖州府沂水县有个张家庄，庄主张守仁曾做过江宁知府，致仕还乡后广置田产，成了方圆百里首屈一指的大户。这张老爷虽身在仕途，却最喜结交江湖异人，家中常年养着七八位教头，又因他仗义疏财，三教九流的人物多来投奔，竟把个书香门第渐渐变成了武林渊薮。
这年重阳，张府后园摆了二十桌菊花宴，正当觥筹交错之际，忽见西北角一道青烟直冲霄汉，有个苍老声音朗笑道：“张老爷好雅兴！贫道途经宝地，讨杯水酒喝可使得？”话音未落，墙头已立着个青袍道人，背负长剑，手提酒葫芦，乱发如蓬草，双目却亮得骇人。
满座武师纷纷按剑而起，却见张老爷疾步上前拱手：“可是崂山太虚真人驾临？晚辈有失远迎！”那道人飘然落地，也不谦让，径自在上首坐了，连饮三杯后方道：“贫道云游四方，今日见贵府紫气萦绕，当有异宝现世，特来结个善缘。”
众人正惊疑间，忽听后宅哭声震天。管家连滚带爬来报：“老爷！三夫人方才诞下公子，可...可小公子胸前竟盘着条赤龙纹印！”满座哗然中，道人抚掌大笑：“果然应了天象！此子乃武曲星临凡，惜乎...”话到此处忽的顿住，自怀中取出道符箓压在婴儿枕下，“二十年内不可习武，否则必遭血光之灾！”
说罢竟化阵清风去了，只留满园菊香。张老爷望着婴孩胸口的龙纹怔了半晌，长叹道：“便取名止戈罢。”
光阴荏苒，这张止戈长到十九岁，果然不曾习得半点武艺。虽生在武林世家，整日只捧着圣贤书读，庄中人暗地里都笑他“龙凤其表，豚犬其质”。这年腊月，止戈奉父命往滕县姑母家送年礼，带着老仆张福并两个庄客，驾着青篷车便上了官道。
行至蒙山腹地，忽闻哨箭破空，松林里窜出十来个黑衣汉子，当先的独眼汉子怪笑：“留下车马细软，饶你们全尸！”两个庄客刚拔刀便中了绊马索，被乱刀砍翻。张福急推止戈：“少爷快往东峪跑！老奴挡他一阵！”话音未落已被钢叉贯胸。
止戈吓得魂飞魄散，没命地奔进深峪，听得身后脚步声愈来愈近，心道我命休矣！正绝望时，忽被枯藤绊倒，滚进个隐蔽山洞。追兵呼啸而过，止戈惊魂未定，忽见洞深处透出微光，摸索着行去，竟见具白骨倚坐石壁，掌中托着颗夜明珠，壁上刻满字画。
细看那些字迹，乃是前明锦衣卫指挥使冯坤所留。原来此人奉旨追查建文帝踪迹，偶得西域奇功《龙象般若经》，遭同僚陷害逃至此洞。止戈见那白骨指地写着“叩首千二百，可得真传”，想着横竖是死，不如照做。叩到八百下时，忽闻机括响动，石壁滑开暗格，现出卷羊皮经书并个黑铁令牌。
止戈取出经书翻阅，但见行气法门诡谲异常，试着按图索骥，忽觉丹田灼热如沸，胸前龙纹隐隐发烫。正惊异间，洞外传来呼喝：“那书生定藏在此处！”止戈慌将经书令牌揣入怀中，忽觉浑身气力奔涌，足尖轻点竟掠出三丈远。
黑衣贼人见他身法诡异，发喊围拢。止戈下意识拍出一掌，为首的贼人竟如断线风筝般倒飞出去。余众骇然变色：“这书生会使妖法！”止戈趁机狂奔，不知不觉间步履如飞，三十里山路片刻即至，回首望群山渺渺，恍如隔世。
深夜叩开庄门，老父见他血染衣袍，惊问其故。得知张福等人遇害，张老爷捶胸顿哭：“天杀的黑风寨！竟害我忠仆！”忽又警醒：“我儿如何脱身？”止戈具实以告，解衣示龙纹时，却见那青鳞竟泛出赤金光华。张老爷想起太虚真人之言，跌足长叹：“冤孽！到底破了戒！”
当夜书房密谈，止戈献出铁牌。张老爷反复摩挲牌上蟠龙纹，面色骤变：“此乃前明天龙令！持此物者可调天下厂卫余部——”话未毕，窗纸噗的破开数孔，三支弩箭疾射而来！止戈被父亲猛推倒地，抬头时见老父喉头插着乌翎箭，鲜血溅满《龙象般若经》。
窗外夜枭凄啼，烛火摇曳中，但见父亲以指蘸血在案上写下“假死”二字，便再不动了。止戈悲恸欲绝，忽闻屋顶脚步纷沓，急将经书令牌塞入暗道，自身伏地装殓。门闩断裂处闯入五六条黑影，探过鼻息后嘀咕：“便宜这老货了！仔细搜那东西！”
待贼人离去，止戈爬起抱住父亲尸身，泪尽出血。忽觉怀中微动，摸出个蜡丸，捏开见帛书写道：“吾儿亲启：为父早料有今日。黑风寨不过前台傀儡，真凶乃...”字迹至此中断，背面却画着半枚虎头金锁。
葬父守孝方过七日，这夜忽有客叩门。来者白帷遮面，低声道：“公子快走！知府已签海捕文书，告你弑父谋产！”止戈大惊：“尊驾何人？”来人掀帷露半面紫疤，掷来包袱：“故人之后，岂忍见忠良绝嗣？此去扬州渡口，自有人接应。”言毕纵身消失在夜雨中。
止戈开启包袱，见百两纹银并柄镌龙纹的短剑，剑下压着张漕帮路引。不及细想，匆匆从后山遁走。方出三里地，但见庄中火起，哭喊声震天。止戈咬牙望空拜了三拜，转身没入荒岭。
一路昼伏夜出，这日黄昏将至沂水畔，忽见芦苇丛中荡出快船，跳下个精瘦汉子拱手：“可是张公子？漕帮刘三奉令在此等候三日矣。”止戈登舟方稳，岸上马蹄如雷，数十官军举火追来。刘三唿哨一声，苇丛中射出排排火箭，趁着官军救火时，快船已顺流直下。
舟中三日，止戈偶展那柄龙纹短剑，刘三见了扑通跪倒：“天龙令主！”止戈愕然扶起，刘三泣告：“昔年冯指挥使对先父有救命之恩，吾等厂卫旧人隐姓埋命，等的就是令主现身！”又指短剑：“此剑名逆鳞，乃指挥使信物。”
及至扬州，刘三引止戈潜入盐码头货栈。烛影摇红处，聚着八九条汉子，当先独臂老者验过令牌，率众叩拜：“天龙旧部参见令主！今有急事相告——黑风寨受雇于京中贵人，近日要劫批南洋贡珠，镖局内应竟是...”话音未落，窗外嗤嗤射进飞蝗石，老者应声倒地。
众人破窗追敌，止戈扶起老者，见他胸前插着三棱透骨锥，喘着气道：“虎头...金锁...漕帮...”头一歪便断了气。止戈悲愤交加，忽闻街巷蹄声如沸，推开后窗却是运河，咬咬牙纵身跃入寒波。
在水底潜游时许，探首时见画舫灯火，舱中飘出箫声呜咽。止戈攀舷偷觑，竟见姑苏名妓苏妙娘正对灯把玩半枚虎头金锁！忽闻帘响，有个沉厚声音笑道：“妙娘今夜好兴致？”止戈如遭雷击——这分明是滕县姑父赵守敬！
正惊疑间，脑后风声骤起，后颈剧痛便失了知觉。醒时身在精舍，锦帐流苏，薰暖宜人。苏妙娘斜倚湘妃榻，纤指轻抚他胸前龙纹：“张公子可知，这印记关乎前朝秘宝？”止戈挣扎欲起，却觉四肢绵软。
妙娘嗤嗤笑道：“赵同知怕你死不透，特让奴家再加道保险。”言罢拍手，屏风后转出个番僧，手托金钵逼近。止戈暗运般若功，忽觉丹田剧痛，妙娘把玩着个紫铜小炉：“十香软骨散配上西域摄魂蛊，便是大罗金仙也...”话未毕，窗外飞进点寒星，正钉在番僧眉心！
一道灰影破窗而入，剑光如匹练卷向妙娘。止戈趁乱撞翻铜炉，体内真气稍复，抓起案上金锁掷向灰衣人：“壮士接住！”灰衣人反手接锁，剑招愈疾，妙娘娇叱一声，从发间抽出银簪迎战。
止戈踉跄逃至院中，忽见姑父赵守敬率官兵围来：“逆甥弑父潜逃，还不束手就擒！”灰衣人从窗中掠出，抛来句“往南市跑”，自己反身迎敌。止戈狂奔至十里长街，忽被拽进染坊，刘三急掩门扉：“令主随我来！”
地窖烛光下，刘三展开幅《漕运舆图》，手指淮安段：“三日后贡珠船过闸，黑风寨必在此动手。赵守敬实乃漕运总督门下，与京中大太监勾结...”忽闻头顶梁柱巨响，无数石灰泼下，地窖顿成白茫茫死地。
止戈被刘三推出后窗，回首见老人须发皆白仍挥刀死战，不禁泪涌。遁入暗渠行至天明，爬出时竟是夫子庙前。混在香客中买得份邸报，赫然见“致仕张知府遭逆子弑杀，凶犯潜逃江湖”云云，止戈气得浑身乱颤。
忽有个小沙弥塞来纸团，展开见八字：“今夜子时，桃叶渡口。”依约前往，见乌篷船上端坐个蓑衣人，竟是日间所遇灰衣客！那人摘去斗笠，露出清癯面庞：“贫道太虚，当年与令尊有旧。”止戈急问缘由，道人叹道：“十九年前见星象异变，算知你必掀江湖浩劫，故设武禁。岂料天意难违...”
原来朝中权贵欲谋大事，需巨资招兵买马，故盯上前朝秘宝。那宝藏在金陵某处，开启需三物：龙纹血、般若经、天龙令。赵守敬早投权贵门下，黑风寨屠戮镖师实为谋夺贡珠充作资财。太虚子一路追踪，恰在画舫救得止戈。
止戈豁然开朗，取出经书令牌：“请真人主持公道！”太虚子却摇头：“此乃你宿命，贫道只能赠你四句——龙战于野，其血玄黄。般若睁目，日月重光。”言罢踏水而去，歌声穿雾：“莫问真人归何处，云在青霄月在壶...
止戈怔立半晌，忽闻下游杀声震天。奔去察看，见漕帮汉子正与官兵厮杀，刘三之子刘铮浑身是血，犹自死守货船。止戈奋起神威，般若功运至十成，掌风过处官兵如草偃。救得刘铮后，少年泣拜：“求令主为父辈报仇！”
当夜聚义堂中，残存厂卫旧部与漕帮子弟歃血为盟。忽有夜不收来报：贡珠船明晨过清江闸，押镖的竟是威远镖局总镖头雷万钧！止戈想起父亲血书中断处，拍案而起：“我便亲自走这趟镖！”
次日扮作镖师混入船队，果见雷万钧亲自压阵。这总镖头金刀大马坐在船头，止戈却瞥见他靴帮微露虎头金锁纹样！恰在此时，闸口忽落千斤闸，两岸火箭如雨射来。雷万钧猛然拔刀，却不是迎敌，反而劈向止戈！
止戈翻身避过，厉喝：“金锁何在？”雷万钧一怔，旋即狞笑：“原来是你这余孽！”双刀相交迸出火星，船板在劲风中寸寸断裂。止戈渐觉不支，忽忆《般若经》中“龙象归元”心法，逆运真气，胸前龙纹灼如烙铁，掌中金刀竟绽出紫芒。
雷万钧被震飞丈余，怀中跌出半枚金锁。止戈抢锁在手，见与苏妙娘那半枚严丝合缝！此时伏兵四起，漕帮好汉亦杀到接应。混战中雷万钧遁走，止戈亦被暗箭射中左肩。
刘铮为起箭镞时，忽轻咦一声：“箭杆有字！”止戈就灯看那桐木箭杆，竟刻着细密小字：“八月十五，金陵紫云观，赏月茶会。”猛然悟得这是暗号，仇人要在中秋夜齐聚紫云观！
养伤半月间，止戈苦练般若功，竟突破第七重境界。这夜行功时，忽见经书夹页显出隐形朱字：“宝藏在灵谷寺塔林，需以龙血浸令，映月方现。”正在此时，太虚子飘然而至：“痴儿！可知那苏妙娘真实身份？她实乃权贵外室，专司江湖事。”
中秋月圆，止戈孤身潜入紫云观。但见苏妙娘锦衣华服，正与赵守敬、雷万钧等欢饮。止戈掷出金锁当啷落席：“诸君可识此物？”众骇然间，他已拔出逆鳞剑：“今日便用仇人血祭我父！”
雷万钧首先扑来，金刀带风。止戈使出般若掌，十招便断其刀。赵守敬忽撒出毒粉，妙娘同时射出银簪。止戈旋身如风，剑气荡开暗器，反手刺穿赵守敬咽喉。正欲取妙娘性命，忽闻弓弦震响，大批官兵破门而入！
乱战中止戈肩腿中箭，被逼至栏边。妙娘娇笑：“小子可知？当年下令灭口的就是...”话音未落，忽有灰影凌空扑下，太虚子剑光如虹卷倒卫兵：“贫道拖住他们，你快去灵谷寺！”
止戈浴血杀出重围，奔至塔林时已成血人。依言以血浸令，映月照之，但见令牌射出道金光，直指第七座佛塔。掘地三尺得铁匣，开匣见前朝建文帝血诏并藏宝图——原来所谓秘宝，竟是足以动摇国本的传国玉玺！
忽闻四周脚步纷沓，火光中现出苏妙娘身影：“多谢公子代劳！”止戈抱匣冷笑：“尔等处心积虑，就为这亡国之玺？”妙娘面色骤变，忽听墙外号炮连天，太虚子率武林群雄杀到：“厂卫旧部在此，逆党还不伏诛！”
原来这一切俱是太虚子与厂卫旧部设的局，只为引出幕后真凶。止戈趁乱展开血诏，朗声诵读：“朕遵祖训，避位让贤，唯望叔父善待苍生...”声震屋瓦，官兵中渐起骚动。
妙娘见大势已去，忽吹骨笛，但见地下爬出无数毒虫，自己却欲趁乱遁走。止戈腾空而起，般若功催至极致，胸前龙纹竟脱体化形，一道金光贯透妖女心脉。毒虫霎时溃散，余党纷纷弃械投降。
三日後，止戈跪在父母坟前，将玉匣沉入深井：“此物不出，天下可免一劫。”太虚子颔首：“善哉！汝竟悟得武学真谛——止戈为武，非为杀伐，而为止息干戈。”
从此江湖少了件秘宝，多了段“龙纹镖”传说。只道是个青衣镖师，胸绣龙纹，专押别人不敢接的镖，使手般若金刚掌，腰间悬着半枚虎头金锁。有人说他去了南海，有人道他在长白采药，唯每年清明，张家祖坟前总多一壶新酒，坟头杂草尽除，似有龙纹隐现草间。