青城山北有废驿，唐时官道也。古木参天，昼犹晦冥。驿卒夜巡，常闻女子啜泣声，如怨如慕。有王生者，名涣，金陵人，赴成都省亲，途遇暴雨，避于废驿廊下。忽见西厢烛光摇曳，推扉视之，一素衣女子正对镜梳妆，镜中面容枯骨相叠。生骇极而奔，足陷泥泞，竟见满地皆人皮，绘彩如生。
忽闻身后娇笑：“郎君既至，何匆匆耶？”女子纤手已搭其肩，吐气如兰却挟腥风。生昏聩间，觉有冰丝缠颈，俄而天地倒悬。幸有道童经过，掷符叱曰：“孽障安敢！”霹雳声作，妖物尖啸遁去。道童扶生起，叹曰：“此画皮鬼也，食人精魄凡四十九矣。”
童自称青城山玉霄宫弟子，奉师命剿除妖祟。生哀恳同行，童沉吟曰：“君眉间黑气已结，百日必遭反噬。然妖穴凶险，恐累君殒命。”生泣告：“宁死于道，不苟活于妖。”童乃授桃木符一枚，嘱佩胸前。
二人循血迹入深涧，见腐尸积壑，鸦鹊啄肠。忽腥风骤起，童急推生匿石后。但见巨蟒如瓮，鳞甲森森，顶生肉角，竟人立而行，挟画皮鬼掷于地：“贱婢敢引道士至此！”鬼泣诉：“那道童乃玉霄宫清虚子门下，妾欲食书生反遭破法。”蟒精怒啸，声震林樾：“清虚老儿杀吾胞妹，今取其徒心肝祭之！”
童遽跃出，剑指掐诀：“汝妹食婴孩三百，天律当诛！”蟒精吐毒雾，童挥剑成幕，金光烁烁。忽地底钻出百足蜈蚣，钳断童足踝。生惶遽间，忆怀中符，疾掷而出。符化火鸦，啄蜈蚣目，妖物翻滚入潭。童忍痛布阵，九剑钉蟒七寸，妖啸渐绝。
童创重，倚树谓生：“潭底有鼍龙巢穴，此蜈蚣乃其守门吏。今伤其一目，必来复仇。君速往东南七里，有猎户悬八卦镜茅屋，可暂避。”言讫气绝。生悲泣掩其尸，忽闻潭水沸腾，急趋东南。
至茅屋，老猎户迎入，镜光灼灼如日。夜半腥风大作，窗棂俱裂。但见九首鼍龙压顶而来，首首人面，皆似溺死者。八卦镜迸白光，削其一首，龙怒撞屋梁。生颠扑灶下，触暗钮，地陷三尺，坠入古墓。
墓室悬夜明珠十二，照见金棺洞开。帛书云：“汉平陵侯姬妾柔棺”。忽闻环佩叮咚，一宫妆女子自棺中起，笑曰：“妾待君二百载矣。”生骇不能言。女曰：“君前身乃平陵侯，妾为君殉葬。今妖物乃当年镇墓兽所化，吸地戾气成精。”语未竟，墓顶崩裂，鼍龙探爪入。女子解胸前珑璁玉，掷空成青龙，与鼍龙恶斗。金石交鸣间，女子叹曰：“妾阴气将散，君速从墓道东行，见黑松即焚此符。”递黄符入生手，身形渐淡。
生匍匐出墓道，果见虬松如盖。方焚符，地底涌泉，托生至崖顶。遇樵夫指路，言三十里有般若寺，住持能降妖。生星夜奔往，寺僧见其妖气缠身，拒不开门。忽寺后浮屠塔顶现高僧，垂绳引生入塔。
僧白眉曳地，曰：“老衲慧明，镇此妖塔甲子矣。诸妖皆因人心恶念所生，君所见画皮鬼乃妒妇所化，蟒精为贪官魂魄附蛇胎，鼍龙系战死怨气结水精。今群妖躁动，因有魔尊将醒。”生问何故，僧指塔下地宫：“隋末节度使安禄山部将薛嵩，死后葬此，得邪术炼成尸魔，今欲取君身——君乃纯阳命格，食之可避天劫。”
忽塔震如舟浪，底层石龛尽裂。慧明急结金刚界，嘱生：“老衲镇塔心，君持此鎏金钵盂照魔首！”地涌黑血，尸魔出，三头六臂，额生血目。生战栗捧钵，金光斜照魔首，魔哮震塌半塔。慧明口喷真火，自焚法身困魔。生坠瓦砾间，闻空中梵唱：“一念慈悲即般若，众生度尽方成佛...”
生昏醒已在山下，手中紧握钵盂。有牧童歌曰：“青城山下白骨堆，妖云散尽真人归。”生豁然开悟，遂皈依道门，十年后得神通。某夜观星，见妖星耀于北，乃携法剑往终南山。
深谷中有村曰“嫁女沟”，月必献童女祭山神。生伪作送亲队，入洞府见所谓山神——竟是当年漏网蜈蚣精，已修成人形。精识生，笑曰：“书生竟成道士？且看新娘为何人！”掀轿帘，内坐画皮鬼，嫣然笑曰：“郎君别来无恙？”原来二妖皆投尸魔麾下。
生挥剑布罡，斗至天明，斩蜈蚣精左臂。忽地裂千尺，尸魔破封而出，狞笑：“纯阳子，候君久矣！”生祭钵盂，魔袖中忽飞出一物，乃慧明禅师头盖骨所炼法螺，收尽金光。生陷地牢，见百余人囚此，皆待吸血食。
夜半有狐来谒，自言：“妾乃汉墓青龙所化，当时阴气散尽，转生为狐。感君仁义，特来相报。”授计曰：“魔尊命门在脐下三寸，需以处子血涂剑刺之。”生难曰：“此地焉得处子？”狐指隔壁囚女：“此女乃紫微星转世，血可诛魔。”
遂密谋，狐精幻形为魔使，诈取囚女。生咬指画血符于剑，伺魔宴饮时突出。魔怒挥骨杖，生格剑相抗。忽画皮鬼扑至，囚女疾挡身前，胸贯鬼爪，血溅魔腹。生疾刺魔脐，霹雳震天。魔嚎叫：“吾虽灭，然人心恶念不绝，妖魔终现！”崩为飞灰。
妖洞将塌，生负女出。女气若游丝曰：“妾实非紫微星，乃寻常村女。然慕君仁勇，甘效死...”言迄而殒。生悲恸葬女，立碑时见狐精踏云来揖：“魔虽除，然天地戾气日盛，恐生大劫。君当往昆仑求西王母法旨。”
生跋涉三年至昆仑，冻毙途中。元神出窍，遇西王母驾前青鸟引路。瑶池畔，王母曰：“下界妖魔，实乃人心镜影。贪嗔不除，妖孽难灭。赐汝照妖镜，可现万物本真。”生拜受，元神归体。
返人间已改朝换代，市井间竟盛行祀妖：商贾供貔貅噬财，妒妇拜鸠鸟蛊情，武将祭蚩尤增勇。生持镜照之，诸神像皆现妖形——分明群魔借香火修炼！乃破庙砸像，遭民众殴击。官府拘生，镜判为妖物。
狱中夜半，县令来视，屏左右曰：“真人莫怪，下官实乃当年青城道童坐骑白鹿。师尊兵解时，嘱吾护持真人。”生惊问：“世风何以至此？”鹿精叹：“自尸魔灭后，妖魂散入人心。今世人皆半人半妖，自诩正道者，往往魔念最深。”
生恍然，碎镜明志：“镜能照形，难照心。吾当以身为镜！”遂游走天下，见贪官则现其饿鬼相，遇悍妇则显其夜叉形。世人怒称为“妖道”，生笑曰：“吾非道非妖，只是说破皇帝新衣之小儿耳。”
晚年结庐青城旧驿，一夕见画皮鬼袅袅而来，敛衽曰：“妾得真人点化，已转生为山茶花精。今特来谢罪，并告天机：魔尊残魂附于镇妖塔遗址，将借血月复苏。”生淡然曰：“知矣。”鬼踟蹰问：“真人恨妾否？”生指心曰：“此处已无恨，亦无爱，如虚空照影。”
是夜血月现，塔墟中魔影冲天。生趺坐焚香，诵《清净经》。魔啸曰：“老匹夫！今世人心较隋唐更恶，吾复活乃天命！”生曰：“善哉，且看天命。”解衣露胸，竟现琉璃心，光耀如日照魔影渐淡。魔骇然：“汝竟炼成无垢琉璃身！”生合笑而逝，肉身化虹，涤尽天地浊气。
翌日，乡人见驿址开遍山茶花，其中一株尤殊，花瓣具人面，似悲似喜。有樵夫闻花间细语：“妖魔永不灭，慈悲即菩提...”传为奇谈。后每有妖异事，辄见白衣老翁持杖点化，形貌颇类王生。乃知降妖易，降心难，而千古妖谭，实皆人心自照也。