且说那金陵城中有座敕造荣国府，自太祖皇帝南巡驻跸以来，赫赫扬扬已过百载。这日正值三伏酷暑，贾母院中芭蕉卷叶、石榴垂头，连那廊下画眉都歇了嗓。王熙凤扶着平儿的手穿过穿山游廊，忽见琥珀慌慌张张跑来：二奶奶快瞧瞧去，宝二爷在怡红院弄出好大动静，说是要把那西洋自鸣钟拆了填井呢！
凤姐闻言加快脚步，未进院门先听见宝玉嚷道：这劳什子整日咔哒咔哒，倒像催命鬼似的！只见他穿着月白纱衫踩在梯子上，怀里抱着个鎏金钟摆，地下散着齿轮发条。袭人急得扯他衣角：祖宗！这是贵妃娘娘赏的，砸了可是大不敬！正乱着，忽见黛玉摇着纨扇进来，瞅着宝玉噗嗤一笑：我当是什么稀罕事，原来是个钟摆惹出这许多官司。你且下来，我告诉你个典故。
宝玉忙跳下梯子凑过去，却听黛玉道：昔年西施在若耶溪浣纱，见水中日影移动，便以竹竿刻痕记时。后来范大夫造了铜壶滴漏，她反倒嫌水声搅了清梦。宝玉听得发怔，探春在旁击掌：颦儿这话有意思！可见器物本无过，全在人心取舍。众人正议论，忽见周瑞家的喘吁吁跑来：圣旨到！老太太让哥儿姐儿们快换礼服！
原来当今圣上感念贾府勋劳，特赐中秋御宴。消息传开，大观园顿时忙作一团。绣房连夜赶制新衣，银库支取千两雪花银置办贺礼，连栊翠庵的妙玉都破例取出收藏的六安茶。唯有宝玉闷闷不乐，躲在潇湘馆看黛玉题诗。紫鹃悄悄对雪雁道：咱们姑娘写的愿借嫦娥袖，遮得世间圆，倒像在劝二爷呢。
转眼到了八月十四，贾政在梦坡斋召集子侄训话。只见贾环缩在角落搓衣角，赵姨娘不停使眼色。贾政瞥见心下不悦，却听宝玉朗声道：父亲不必忧心，明日宴席自有北静王、南安太妃等贵客，儿子已与琏二哥演练过迎送仪注。贾政见他举止从容，心下稍慰，哪知宝玉袖中藏着黛玉给的薄荷香囊，正暗中提神。
是夜月明如昼，藕香榭早已摆开九曲流水席。贾母戴着慧纹抹额端坐正中，忽见赖大管家连滚带爬进来：启禀老太太，门前来了个癞头和尚，说要化咱们大观园镇宅的石狮子！王夫人皱眉欲斥，贾母却道：且请进来，佛门中人不可怠慢。
那和尚进得厅来，并不拜揖，只盯着宝玉道：公子可还记得太虚幻境？你那通灵玉本是女娲补天遗石，如今尘缘将满，何不随我而去？众人愕然间，宝玉颈间通灵玉突然迸出五彩光华。凤姐忙打圆场：高僧莫开玩笑，今日是喜庆日子...话音未落，和尚大笑三声，掷出个破蒲团砸向席间蟠桃树。
说也奇怪，那桃树遭此一击，竟簌簌落下满地黄叶。贾母心中咯噔，强笑道：快给高僧备斋饭。和尚却扬长而去，空中飘来偈语：三春去后诸芳尽，各自须寻各自门。宴席不欢而散，独宝钗留意到黛玉将偈语悄悄记在帕子上。
次日怪事接踵而至。先是大观园池水无故干涸，露出湖底刻着风月宝鉴的铜镜；接着惜春作画时，宣纸上总浮现僧道影像。更奇的是，宝玉自那日后常对着空气喃喃自语，有次竟对着空椅作揖：警幻仙姑别来无恙？
这日晌午，湘云在芦雪广烤鹿肉，见宝玉痴痴走来，便扯住他道：爱哥哥尝尝，这是平儿特送的塞外香料。宝玉勉强咬一口，忽泪如雨下：当年在铁槛寺，秦钟也这般喂我吃野味...湘云诧异间，麝月匆匆跑来：二爷快回屋，老太太晕过去了！
荣庆堂内乱作一团，只见贾母面如金纸，手中紧攥着半块撕碎的《心经》。太医诊脉后暗暗摇头，王夫人急得直念佛。突然贾母睁眼道：把宝玉、黛玉带来，其余人都出去。众人退下后，贾母颤巍巍将两人手叠在一处：我早知你们心事，今日便作主...话未说完，窗外猛起惊雷，鸳鸯惊呼着捧进个木匣：老太太，这匣子无端出现在供桌上！
匣中竟是贾敏临终前所书血诗：木石前盟终虚化，金玉良缘误终身。黛玉一见母亲笔迹，当场呕血昏厥。宝玉疯病发作，扯下通灵玉要砸，恰被进来的宝钗接住。邢夫人见状阴阳怪气道：到底是宝丫头有造化，这玉自个儿往她怀里跳呢。
当夜贾母薨逝，荣国府霎时塌了天。偏生守灵时又出祸事，赵姨娘故意打翻长明灯，引燃帷帐。虽及时扑灭，贾赦却借题发挥：定是宝玉平日忤逆，招来天火！正闹着，锦衣卫突然闯入抄检，竟从怡红院搜出忠顺王府失窃的紫金冠——却是贾环早先埋下的栽赃。
贾政气急攻心倒下，凤姐强撑病体周旋官司。怎奈树倒猢狲散，昔日巴结的官员纷纷避嫌。这日雪雁哭着回报：琏二爷要把姑娘许给孙绍祖冲喜！黛玉闻讯，将诗稿投入火盆，咳血吟道：原本洁来还洁去...香魂渐散之际，恍惚见宝玉披着大红斗篷奔来，近看却是宝钗穿着嫁衣。
原来自从宝玉被关押，王夫人已决意行掉包计。大婚夜宝玉掀开盖头，见是宝钗顿时痴傻，口口声声要寻林妹妹。宝钗垂泪道：我知你心意，但事已至此...忽听窗外传来《葬花吟》的歌声，宝玉赤脚追出，只见白茫茫雪地里立着个戴斗笠的僧道。
尘缘已尽，随我来罢。那僧掷出通灵玉，宝玉接着一看，玉上竟浮现黛玉题写的《五美吟》。他大笑三声，跟着僧道走入风雪。次日众人寻到毗陵驿，只拾得一块失去光泽的顽石。宝钗抚石落泪，却见背面新刻着两行小字：莫怨他人轻薄语，应知万事总前定。
恰在此时，探春远嫁的海船扬帆起航。她站在船头回望大观园，忽见东南角升起七彩祥云，云中似有宝玉黛玉携手笑语。而贾府这厢，凤姐正拖着病体清点典当物品，平儿突然惊呼：奶奶瞧这当票！原来邢夫人竟把元春省亲时的金屏风当了死契...
且说那妙玉在栊翠庵听闻贾府巨变，正自闭门诵经，忽见几个番僧持械闯入。为首者狞笑：姑娘好标致，跟我们回西域做佛母罢！妙玉怒掷茶盏，却被打翻在地。忽听墙头有人冷笑：好个秃驴，佛门净地也敢撒野！但见湘云骑着墙头，手里弹弓连发，打得番僧抱头鼠窜。
原来湘云自丈夫病故后常扮男装游历，此番特来报信：皇上要清查勋贵旧案，你们快走！妙玉苦笑：贫尼能往何处去？忽见邢岫烟携包袱赶来：师父还记得蟠香寺旧约？三人趁夜离京，途经瓜州渡口时，妙玉见江月皎洁，恍惚想起宝玉曾说女儿是水做的骨肉，不由将随身玉佛沉入江中。
再说荣国府被抄没后，凤姐暂居狱神庙。这夜正梦回金陵老宅，忽被牢门响动惊醒。只见小红提着食盒进来，身后跟着巧姐儿。巧姐扑进怀里，凤姐见她裙角沾血，惊问缘由。原来贾芸、茜雪等人凑钱赎人，途中遇人贩子，多亏刘姥姥带着板儿赶来相助。
凤姐搂着女儿泪如雨下：我一生争强好胜，到头来反不如庄稼人仁义。正说着，平儿抱病送来消息：奶奶，查清了！那紫金冠是环老三勾结忠顺府长史所盗。凤姐眼中燃起最后锋芒，咬破手指写血书递出：交给西平王爷！
却说宝玉随僧道漂泊至大荒山，忽见巨石上刻着太虚幻境四字。警幻仙姑迎出笑道：神瑛侍者别来无恙？绛珠仙草已归位，你可要见？宝玉狂奔至赤瑕宫，见黛玉正用甘露浇灌仙草，回首一笑：呆子，还认得这株绛珠草么？二人正执手相看，忽闻天钟巨响，茫茫大士赶来：不好！下界贾府有灭门之祸，你二人尘缘未了，还需走一遭！
此刻贾府正临绝境。贾赦、贾珍被判斩刑，女眷皆要发卖。刑场上忽见北静王快马驰来：圣上有旨，贾府有女曾救驾，特赦余罪！原来元春省亲时曾掩护遇刺的忠顺王妃，此番将功折罪。众人哭拜间，却见宝玉黛玉携手归来，颈间通灵玉与腕上绛珠草交相辉映。
贾政老泪纵横：莫非是梦？宝玉叩首道：父亲，儿子此番悟了。玉不过是石，荣辱俱是虚空。忽有圣旨又到，命宝玉承袭荣国公爵位。宝玉大笑拒受，将通灵玉塞给宝钗：姐姐且留着，全当弟弟的念想。当夜与黛玉不知所踪，只在潇湘馆留诗一首：白茫茫大地真干净，赤条条来去无牵挂。
三年后，刘姥姥带着板儿进城，见大观园已成书院。山长竟是贾兰，正讲温良恭俭让。忽有学童惊呼：窗外有神仙！但见梅林深处，宝玉披着雀金裘与黛玉对弈，身旁湘云烤着鹿肉，妙玉烹茶，宝钗领着巧姐放纸鸢。姥姥揉眼细看，却又云雾消散，唯有书声琅琅。
正是：红楼一梦终须醒，世间情缘本无常。莫道荒唐言满纸，谁解其中辛酸味？这日甄士隐路过荣宁街，见个疯道士唱着：昨贫今富人劳碌，春荣秋谢花折磨。身后跟着个跛足道人接唱：说甚脂正浓粉正香，如何两鬓又成霜？二人相视大笑，化作青烟散去。空中飘飘落下片桃花笺，墨迹犹新：由来同一梦，休笑世人痴！