话说大明成化年间，浙江杭州府有个秀才姓柳名文华，生得眉目清俊，胸藏锦绣，只是时运不济，三次乡试皆名落孙山。这日正值暮春，柳文华在书房闷坐，见窗外落红成阵，不由叹道：“想我柳生寒窗苦读二十载，如今二十五岁仍功名未就，岂不羞煞先人？”正自嗟叹，忽听门外有人呼唤：“柳兄可在？今日西湖荷花初绽，何不同往一观？”
来人乃是柳文华挚友陈玉卿，家住城西，是个风流俊俏的公子。柳文华本无心游玩，奈何陈玉卿再三催促，只得整衣相随。二人来至西湖断桥，但见接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。正赏玩间，忽见一叶画舫从藕花深处荡出，船上立着两位妙龄女子。那年长的约莫二八年纪，穿一件月白绫衫，系着水绿罗裙；年小的梳双鬟髻，着杏子红比甲，分明是个丫鬟。
那小姐见柳生立在岸边，不觉失神，罗袖拂处，腕上金钏“扑通”落入湖中。柳生眼尖，瞥见金光一闪，不假思索跃入水中。好在春水尚浅，不多时便摸得那金钏，双手奉还。小姐粉面飞红，低声道：“多谢公子。”匆匆接了金钏，命船家速速撑船离去。
陈玉卿拍手笑道：“柳兄好造化！方才那位是城北苏员外家的千金，名唤云裳，素有才名。她既对你青眼有加，何不托媒说合？”柳生叹道：“我一介寒儒，岂敢高攀？”虽如此说，那苏小姐的倩影却深深印在心底。
谁知隔日便有媒婆上门，说是苏家慕柳生才学，愿将小姐许配。柳生喜出望外，正要应承，却见同窗张子才来访。这张生素来嫉妒柳文华才学，假意贺喜道：“贤弟可知那苏小姐月前曾许过城南赵员外之子？因赵公子暴病而亡，都说她命硬克夫呢！”柳生闻言心生疑虑，婉言谢绝了婚事。
却说苏云裳闻得柳生拒婚，又羞又恼，竟一病不起。这日黄昏，丫鬟春梅见小姐病体沉重，偷偷出府欲寻柳生理论。行至清波门外，忽见张子才与一黑衣道人在松林密语。春梅躲在树后，听得张生道：“道长那包离魂散果然灵验，柳文华服后神思恍惚，这才拒了苏家婚事。”那道长冷笑道：“你既得偿所愿娶了赵家小姐，须将答应我的三百两银子兑现。”
春梅吓得魂飞魄散，急忙回府报信。谁知苏员外闻言大怒，反说春梅胡言乱语，将她锁进柴房。当夜三更，春梅正自垂泪，忽闻窗格轻响，一个黑影闪入，竟是日间那黑衣道人！春梅待要呼救，道人掩住她口道：“莫怕，我乃龙虎山张天师门下，因那张子才用邪术害人，特来除害。”说罢解了绳索，递过一道灵符：“明日午时，你将此符化在茶中与柳生饮下，邪咒自解。”
次日清晨，苏府忽传来噩耗：云裳小姐昨夜呕血不止，已然香消玉殒！柳文华闻讯，如遭雷击，跌跌撞撞赶往苏府。只见白幡飘荡，灵堂正中停着黑漆棺木。柳生抚棺大哭道：“小姐因我而死，文华虽百死莫赎！”哭到伤心处，忽觉袖中一动，原是春梅悄悄塞入纸条，上写：“未时三刻，后园角门。”
柳生依约而至，春梅将前因后果细说一遍，又取出灵符。柳生惊怒交加，当即要寻张子才算账。春梅拦住道：“公子且慢！小姐临终有话，她棺中随葬那对金钏，须取回一只作证物。”当夜月黑风高，柳生与春梅潜入苏家祖坟。刚掘开坟土，忽闻马蹄声如雷，十余名衙役举火围上，当先一人正是张子才，厉声喝道：“柳文华盗墓奸尸，该当何罪！”
原来这张子才买通守墓人，早已设下圈套。柳生银铛入狱，春梅趁乱逃脱。杭州知府受了张子才贿赂，将柳生屈打成招，判了秋后问斩。这日狱卒送饭，暗中递入一枚蜡丸，剖开见是春梅字迹：“公子勿忧，妾已上京告御状。”柳生苦笑，只道小丫鬟异想天开。
却说春梅女扮男装，日夜兼程赶到京师。这日行至通州地界，忽遇暴雨，躲进一座破庙。见个书生被强盗劫掠，昏倒在地，春梅好心相救。那书生醒来感激不尽，自称姓李名文昌，乃新科进士。春梅灵机一动，将冤情和盘托出。李进士拍案道：“巧极！我授官杭州通判，明日便启程赴任。”
三月后秋决将至，柳生正在死牢等死，忽闻牢门大开，一群官差拥入，高呼：“柳公子，冤情大白矣！”原来李通判到任后重审此案，那张子才与黑衣道人见事败露，欲连夜潜逃，被官兵在钱塘江边拿个正着。知府贪赃枉法，革职查办；张子才问成死罪；那道人也招供，原是个江湖骗子，所谓离魂散不过是蒙汗药。
柳生出狱那日，杭州百姓夹道观看。正行至众安桥，忽见一顶青绸小轿迎面而来，轿帘掀处，走出个素衣女子，不是云裳却是哪个？柳生惊得连连后退。云裳垂泪道：“公子莫怕，那日妾身只是闭气假死，幸得神医施救。”原来苏员外爱女心切，暗中请名医救治，又怕仇家再加害，故设下假葬之计。
此时春梅从轿后转出，笑嘻嘻道：“奴婢那日送信，见小姐手指微动，便知有异。后来李大人重审此案，老爷才敢说出实情。”柳生悲喜交加，正要执手相叙，忽见云裳变色道：“公子速避！那张子才在狱中买通牢头越狱，正要寻你报仇！”话音未落，桥下窜出三条黑影，明晃晃钢刀直劈柳生！
说时迟那时快，斜刺里飞出一块石子，正中刺客手腕。但见个青衣道士踏浪而来，拂尘轻扫，三个刺客倒地不起。这道士向柳生稽首：“贫道乃张天师弟子，奉师命擒拿叛徒。”指向远处松林，那黑衣道人正欲遁走。青衣道士袖中飞出一道金光，化作绳索将其捆翻。
风波既定，柳生与云裳终成眷属。洞房花烛夜，云裳从妆奁取出一对金钏，嫣然一笑：“若非当日落钏，怎有今日良缘？”柳生接过细看，见钏内刻着两行小字：“百年同船渡，千世共枕眠。”方知这金钏原是前朝宫中宝物，流传至今竟成姻缘信物。
次年春闱，柳生高中进士，授钱塘知县。上任后清正廉明，尤重刑狱。每逢断案，必与夫人云裳商议。这日有桩奇案：城外菩提庵尼姑慧明暴毙，尸身不腐，额现莲花印记。百姓传言是菩萨转世，争相焚香。柳生勘察现场，见慧明枕下压着半页残经，墨迹犹新。云裳细看片刻，忽道：“这非佛经，乃是配制假死药的方子！”
柳生恍然，连夜拘传庵中众尼。原来慧明与城中药铺掌柜有私，假死欲遁，谁知服药过量真个丧命。那掌柜见事败露，悬梁自尽。此案审结，满城轰动。忽有京中钦差至，宣柳生接旨。你道为何？原来当今万贵妃听闻金钏奇事，特召柳生夫妇进京觐见。
紫禁城中，万贵妃把玩金钏叹道：“此物原是本宫姑母永乐朝贤妃旧物，战乱流失民间，不想成就你二人姻缘。”遂命柳生留京任职。柳生婉拒道：“臣愿守钱塘，为百姓解忧。”贵妃嘉其志，赐金牌一面，准他随时密折奏事。
柳生夫妇归杭途中，夜泊镇江。忽见江心浮来一盏琉璃灯，光华中现出春梅身影。云裳惊呼，那灯已飘至船头。灯下有帛书曰：“妾本瑶池守灯侍女，因谪红尘十载。今期满归位，特来拜别。”二人望空拜祭，见北斗星旁忽现新星，熠熠生辉。
回到杭州，柳生更勤政事。这年钱塘潮特别汹涌，冲毁海塘数十丈。柳生督工修堤时，掘出个铁匣，内藏羊皮图，标示着前朝藏在灵隐寺的镇潮宝珠。依图索骥，果然在弥勒佛座下寻得夜明珠一枚。自此钱塘潮水平稳，年年丰收。
时光荏苒，转眼柳生官至浙江布政使。六十寿辰那日，忽有游方僧人登门，赠古镜一面。当夜柳生对镜梳理，镜中忽现前世：他本是天庭文曲星书童，云裳是王母座前玉女，因打碎琉璃盏同贬人间。正惊诧间，镜面漾起涟漪，现出今生未了之事：城北有孤儿寡母被豪强所欺，城南老儒遭女婿侵夺田产……
次日柳生即微服私访，一一平反冤狱。三年后无疾而终，葬于西湖孤山。下葬时忽有白鹤翔集，衔来金钏一双置于碑上。云裳遵其遗愿，设义学、修桥铺路。百岁寿终那日，有人见月色中有仙槎自天而降，载着柳生夫妇直上云霄。自此杭城有俗：凡男女订婚，必互赠金钏为聘，祈愿百年好合。这段奇缘，至今仍在西湖烟雨中流传。