这座矗立在陇西黄土高原西部、渭河上游的唐代边陲要塞，如同一个饱经风霜的巨人，沉默地扼守着通往河西走廊的咽喉要道。
城墙高达三丈有余，全由巨大的夯土版筑而成，历经战火风霜，墙体斑驳，布满刀劈斧凿和雨水冲刷的痕迹，呈现出一种沉郁的土黄色。城墙之上，垛口林立，隐约可见巡弋兵士的矛尖寒光。巨大的城门楼巍峨耸立，黑底金字的“巩州”匾额在晨曦中显得格外沉重。一条浑浊的巩水如同疲惫的黄龙，蜿蜒流过城北，成为天然的护城河。
尚未进城，一股混杂着尘土、牲口粪便、炊烟、皮革和铁锈的浓烈气息便扑面而来。城外是大片因战乱和过度放牧而显得贫瘠荒芜的土地，沟壑纵横，植被稀疏，只有靠近河岸的狭窄平原地带，能看到一些零星的、顽强生长的粟米（小米）和青稞田，田埂上散落着耐旱的沙棘丛。
城门尚未开启，但城外已聚集了不少人。有赶着驮满成捆的毛皮、粗糙的盐块的骆驼和驮马的胡商，操着生硬的唐语或叽里咕噜的蕃语，风尘仆仆；有推着独轮车、挑着担子进城贩卖自家产的糜子、少量蔬菜或柴禾的本地农人，面色黧黑，神情麻木；还有穿着破旧皮袄、腰挎弯刀、眼神警惕的羌人牧民，驱赶着羊群等待入城交易。空气中弥漫着牲口的膻味、皮革的臭味、以及一种边塞特有的、混合着贫穷与粗粝的气息。
李未一行人的到来并未引起太大骚动，在这龙蛇混杂的边城，带着护卫的商队或旅人并不罕见。他们默默排在入城的队伍后面。沙塘鳢好奇地东张西望，阿七则不动声色地观察着周围环境和人群。
城门在沉重的“吱呀”声中缓缓开启。守门的兵卒穿着半旧的皮甲，手持长矛，眼神锐利地盘查着每一个入城者，尤其对那些胡商和羌人，更是反复翻检货物，态度粗暴。轮到李未一行时，护卫头领（阿张）上前，亮出了盖有雍州牧府特殊印信的文书。兵卒头目验看后，脸上立刻堆起几分敬畏，挥手放行，连货物都未细查。
踏入巩州城内，景象与城外截然不同，却又透着一股畸形的繁荣与沉重的压抑。
街道是黄土夯实的主干道，还算宽阔，但被无数车辙、马蹄和脚印压得坑洼不平，尘土飞扬。两侧是低矮、密集的土坯房或半土半木的店铺，屋顶多是茅草或灰瓦，许多已显破败。商铺多以售卖军需、铁器、马具、粗布、粮食、酒肆为主。随处可见挂着“茶”字幌子的简陋铺面，里面堆放着压制成砖块状的粗茶，这是与吐蕃进行“茶马互市”的重要物资。空气中除了尘土味，还混杂着劣质酒水、烤饼、煮羊肉、牲口粪便以及一种挥之不去的、铁器作坊传来的焦糊铁腥味。
穿着破旧麻布或毛皮衣服的本地汉民、裹着色彩鲜艳但已显脏污头巾的羌人妇女、穿着翻毛皮袄、腰挎弯刀的吐蕃或吐谷浑商人、以及穿着半旧号衣、挎着横刀的军士，构成了街上的主要人流。叫卖声、讨价还价声、牲口的嘶鸣声、铁匠铺叮叮当当的打铁声、还有远处军营传来的操练号子声，嘈杂地混合在一起，形成一种独特的、属于边塞军镇的喧嚣。
几乎每个成年男子腰间都别着短刀或匕首，许多店铺门口就挂着弓弩刀剑售卖。偶尔能看到几个穿着破烂皮甲、醉醺醺的军汉在街上晃荡，路人纷纷避让。
李未一行人在城中最大的、同时也是官营的“陇右牧监”附属驿站安顿下来。这驿站与其说是驿站，不如说是一个小型的军堡，围墙高大，内有马厩、仓库和几排供过往官吏及有身份客商居住的土坯房舍，条件简陋但还算干净。
驿站管事验看了文书，态度恭敬地安排了房间，并告知可以在此更换疲惫的马匹，补充粮草。
简单梳洗，用了些驿站提供的粗糙食物——硬邦邦的糜子馍、咸得发苦的腌菜、一碗飘着几片羊油的粟米粥。李未安排众人好生休息，自己则带着阿七、沙塘鳢和护卫阿张，打算在城中走走看看。
白日的巩州城，喧嚣更甚。李未几人走在尘土飞扬的街道上。
沙塘鳢对什么都好奇，尤其是那些售卖各种风干羊肉、牛肉，甚至还有骆驼肉和烤饼的摊子，浓郁的肉香和麦香勾得他直咽口水。
阿七则警惕地留意着四周，护卫阿张紧跟在李未身后半步，手始终按在刀柄附近。
他们路过一个热闹的牲口市，里面充斥着马匹、骆驼、牛羊的嘶鸣和浓烈的气味。这里是“陇右牧监”的重要交易点，许多军马在此交割。李未看到几个穿着牧监官服的人，正在仔细查验一群来自河西的健硕战马，旁边围着不少等待交易的蕃商和军将。
“让开！让开！吐蕃贼娃子又摸过来咧！”
“关城门！快关城门！”
“抄家伙！狗日的又来抢咧！”
突然，一阵尖锐的铜锣声和凄厉的呼喊如同冷水泼入滚油，瞬间打破了街市的喧嚣！人群先是死寂一瞬，随即爆发出巨大的混乱！
只见靠近北城门的方向，烟尘滚滚！隐约可见数十骑穿着翻毛皮袄、头戴毡帽的吐蕃骑兵，如同旋风般卷过城外的田野，正朝着城门方向冲来！他们挥舞着弯刀，发出怪异的呼哨声，显然是一支剽悍的劫掠小队！
城头上的守军反应极快，沉重的城门在令人牙酸的“嘎吱”声中迅速合拢、落闩！巨大的吊桥也“哗啦啦”地被绞起！城墙上瞬间布满了手持弓弩、长矛的兵士，紧张地注视着城下。
“呜——呜——”低沉的号角声在城内各处响起。
刚才还熙熙攘攘的街市瞬间变了模样！摊贩们以惊人的速度收起货物，躲进附近的店铺或巷子。青壮年男子，无论是行商、农夫还是工匠，纷纷从腰间、背后、甚至店铺门后抽出各式各样的兵器——横刀、长矛、猎弓、斧头、草叉！他们脸上没有多少恐惧，更多的是愤怒和一种习以为常的彪悍，自发地朝着北城门方向涌去，口中骂骂咧咧：
“才消停几天，这帮狗日的又来了！”
“抢上瘾了是吧？今天非剁下几个狗头当夜壶！”
“贼娃子！有种别跑！看你爷爷的叉子利不利！”
“羞你先人哩！生娃没屁眼的吐蕃狗！”
各种粗鄙又充满地方特色的叫骂声此起彼伏，夹杂着浓重的西北口音（陕甘方言），形成一股奇特的声浪。
混乱中，李未几人被裹挟着退到一处相对安全的街角。沙塘鳢看得目瞪口呆：“我的天爷！这地方的人…都这么生猛？”