大业十二年的河北，恰似一口沸腾的鼎镬，蒸腾着血与火的腥气。自去岁雁门惊魂后，隋帝杨广愈发厌弃北地烽烟，常驻江都，醉心于迷离的江南烟水与炫目的龙舟霓裳。然则，帝国的北疆并未因天子的疏远而获得片刻安宁，反而在权力真空中愈发糜烂。张金称、郝孝德、孙宣雅、高士达、杨公卿等豪帅，如雨后瘠壤中疯长的毒蕈，竞相勃发。他们麾下聚拢着绝望的流民、溃散的兵卒、桀骜的亡命之徒，铁蹄过处，城垣倾颓，村舍化为白地，千里沃野，唯见饿殍枕藉，白骨露于野。
面对此等危局，即便远在三千里外的江都宫阙，也无法全然视而不见。隋帝杨广在笙歌间隙，终于再次将目光投向了这片动荡的故土，遣出太仆卿杨义臣，这位以持重善谋着称的宿将，总揽讨贼事宜。杨义臣不负重托，以静制动，深沟高垒，耗得张金称师老兵疲，骄狂无备，而后施以雷霆一击。平恩一战，张金称十万之众土崩瓦解，其本人亦如瓮中之鳖，被生擒活捉。官府恨其残暴，处以极刑，立木于市，悬其首，张其手足，任仇家持刃上前，片片割肉生啖。行刑之日，观者如堵，皆股栗难止。更令人悚然的是，那张金称直至气息将绝，口中犹自嘶哑歌讴，其凶悍酷烈，竟至于斯！杨义臣因此威震河北，然其兵锋尚未及休整，另一场风暴已在酝酿。
几乎在张金称败亡的消息如同插翅般传遍河北的同时，另一路隋军已如出鞘利剑，寒光直指高鸡泊。涿郡通守郭绚，率精兵万余，甲胄鲜明，旌旗蔽空，战鼓声震四野，浩浩荡荡杀奔而来。目标明确——高士达！
此刻的旧营寨，高鉴正带着韩景龙、刘苍邪巡视军备。望楼之上，韩景龙肃立在他身后，低声道：“统领，郭绚万余人马，来势汹汹。主营那边，怕是马上要召见了。”
高鉴语气平淡道“要不是隋帝急着征讨高句丽，恐怕上次段达之围就危险了，此次张金称十万之众一战灰飞烟灭，如果不能快速解决郭绚，杨义臣再又围上来，凶多吉少阿。”
他的目光掠过校场上正在操练的士卒。经过一年半的整训，他麾下这两千五百多人已然脱胎换骨。特别是那五百核心战兵，不仅装备了最好的装备，更是在严苛的训练中磨砺出了铁血般的意志。这是他安身立命的根本，是他在这乱世中最重要的筹码，一直深藏不露，就是为了避免过早成为众矢之的。
“传令下去，”高鉴转身，语气沉稳，“加强戒备，但没有我的命令，一兵一卒不得擅动。我们的位置，能守则守，不必逞强。”
他心知肚明，这场危机，既是他一直避免卷入的漩涡，却也可能是他必须面对的考验。他宁愿据守旧营，凭借地利和精锐，即便事有不谐，也能保存实力，另谋出路。
果然，次日清晨，主营的信使就到了，召他即刻前往议事。
中军大帐内，高士达踞坐在那张象征权力的虎皮大椅上，粗犷的面容上阴云密布，虬结的眉宇间锁着深重的忧虑。他素以勇力自负，悍不畏死，却也深知郭绚并非寻常郡守，乃是历经战阵的沙场宿将，其麾下万余兵马，更是朝廷经制之师，绝非往日遭遇的地方郡兵可比，再加上杨义臣部虎视眈眈。他的目光在帐内诸将脸上来回扫视，张得水沉默，孙雷面露不耐，李清眼神闪烁……最终，那目光如同被磁石吸引，牢牢定格在下首那个始终腰背挺直、沉默如山岳的身影——窦建德。
帐内空气几乎凝固，只闻炭火噼啪作响。良久，高士达猛地自虎皮椅中霍然起身，动作之大，带得椅身都微微摇晃。他环视帐内，声若洪钟，试图重振往日的豪迈，却不自觉地透出一丝艰涩与无奈：
“诸位兄弟！都听见了！郭绚那小儿，仗着朝廷势大，竟敢猖狂来犯，视我高鸡泊如无物，视我等兄弟如草芥！”他声调陡然拔高，挥舞着粗壮的手臂，“我高士达纵横河北，怕过谁来？然则如今杨义臣老贼在侧，若不速破郭绚小儿，恐怕……”他话音一顿，目光再次转向窦建德，带着一种复杂的、混合着倚仗与些许不甘的情绪，“我自家知自家事！若论冲锋陷阵，斩将夺旗，我高士达不弱于人！可若论运筹帷幄，临机决断，洞察先机……实不如建德兄弟！”
他大步走到窦建德面前，目光灼灼，几乎是一字一顿地说道：“建德！今日，当着众家兄弟的面，我将此番迎击郭绚的全军指挥之权，托付于你！营中兵马，任你调遣！库中器械，任你取用！务必要那郭绚——有来无回，片甲不留！”
此言既出，帐中诸将神色更是精彩。张得水面无表情，眼神低垂，不知在想些什么；孙雷鼻孔里微不可察地哼了一声，扭过头去；李清、赵广德等人则交换着意味深长的眼神。然而，无人出声反对。窦建德之能，众人有目共睹，值此危难之际，或许唯有他能力挽狂澜。
窦建德缓缓起身，神色依旧沉静如水，不见丝毫得意或惶恐。他抱拳躬身，声音平稳有力：“蒙大王如此信重，建德纵肝脑涂地，亦难报万一！敢不效死力，以破强敌，卫我高鸡泊？”他直起身，目光如冷静的鹰隼，缓缓扫过帐内每一张面孔，最终，越过众人，落在了靠近帐门、一直静坐末席，仿佛与这场权力交接毫无关联的高鉴身上。
“郭绚兵精将猛，士气正盛，若正面列阵交锋，我军纵能胜，亦必伤亡惨重，非上策也。”窦建德声音清晰，分析着局势，“我意，行诈降之计，示敌以弱，骄其心，惰其志，诱其深入险地，而后聚而歼之。”
他略作停顿，似乎在斟酌词句，随即继续道：“然此计欲成，需有一支奇兵，藏于暗处，如匕首之于袖中，于敌阵动摇、我军正面猛攻之际，猝然发难，侧击其肋，截断其归路，方可竟全功，一举溃敌，不使走脱一人。”
说到这里，他语气转为恳切，目光明确地投向高鉴：“高鉴统领，所部将士乃我高鸡泊少有之精锐，训练之严，纪律之严，无处其右。更重要的是其旧营寨位置隐秘，动向难以被官军哨探捕捉。若得高统领慨然出兵，以为奇兵，潜行至指定地域，伺机而动，则此战……胜算可增七分！不知高统领，意下如何？”
刹那间，帐内所有目光，或探究，或惊讶，或审视，齐刷刷地聚焦于高鉴身上。高士达的眉头不易察觉地微微蹙起，窦建德突然在如此重要的场合，公然提议联合他一直有意无意边缘化的高鉴，令他心下颇感不快。但大敌当前，郭绚的威胁迫在眉睫，他不得不按下这丝不快，目光转向高鉴，沉声问道：“高兄弟，建德所言，你意下如何？”